Jareer and the Chocolate Factory in English Short Stories by Sameer Khan Brohi books and stories PDF | Jareer and the Chocolate Factory

Jareer and the Chocolate Factory

Author: Sameer Khan Brohi

This novel is entirely a work of fiction. The names, characters, and incidents portrayed in it are the work of the author’s imagination. Any resemblance to actual persons, living or dead, events, or localities is entirely coincidental.

This novel is a work of fan fiction loosely inspired by Charlie and the Chocolate Factory by Roald Dahl. It is not an official adaptation, nor is it affiliated with or endorsed by the Roald Dahl Story Company or any associated rights holders. All original characters, settings, and plot elements are the creation of the author. This work is intended for entertainment purposes only and is not produced for commercial gain.

For mom and Mir bhai, with love

Your city’s weather feels damn aesthetic

Can I burglarize single midnight, if you don’t mind?

If it’s up to you, just go ahead and forget me

Forgetting you might take me the rest

of my life

If you’re gonna drown, do it so mute and zen

That even the sea waves all around don’t notice you’re gone

Betray me so completely in such a way

That after you, no one else will ever seem cap.

This poem is English translation of, ‘‘Tumhare shehar ka mausam bada suhana lage’’ by Qaisar-ul-Jafri (Urdu poet).

Forward

Alrighty, is Jareer and the Chocolate Factory that you are about to read exactly like Charlie and the Chocolate Factory? Meh, It is not written by Roald Dahl, a bit more inspired by it with commentary that feels like ha-ha movie.

It all started in the breezy fall of almost-end-of-2019, I was doing meditation on my tangerine yoga mat in my balcony facing Clifton Beach, in Karachi. I wanted to become a New York Times best-selling author, at least in my zen mind. I wanted to get out of this habit of binge-eating saucy crusts from Pizza Hut, which almost made me obese. I was sick of daydreaming and procrastinating this amazing story revolving around my crown-chakra.

And with much beating around the bush, I

grabbed my pen, and started scribbling whatever the hell came in my mind. Yeah, I think one of those trashy drafts. Scribbling my head off, I have thrown in whatever good of a plot I could come up with. For years, the tug-of-war of writing this novel went on crazy. More honest than Sour Patch on a tongue.

What does a Gen-Z really know about a typewriter?

Childhood secret diaries surfaced in my mind; HUH, I remember those super-creative and super duper messy and cute stuff written by a fading ink pen, sometimes a blue highlighter and even a crayon, about Shrek and imaginary coffin, and whatnot.

Stories, storytelling, novels, reading, writing, these are literally keywords you would find in the dictionary of my life. 

Now, do me a favor read this novel and be a good human to leave a good review on Goodreads. Good job! Hee-hee. :)

The main hero of novel is Jareer and then of course, all of those side-characters and the rest of ‘em minions, a catholic homie, and bougie girlfriend, Karachi recreated as doppelgänger of beach city of Miami with cocktail(s) (excluding Ally, Diya and Kunal), run-down factory and Time Out, ghettos and even an American sister. Welcome to the world of Jareer and the Chocolate Factory. 🍫

Chapter 1

Living in Karachi was as bonkers as living in old-school Germany. But to be honest, more chaotic, like seeing a PIA plane literally smashing into some rubble-filled ghetto, or having a friend like Adil who creepily winked at every passing shawty. 

Probably the last friend you’d want to have on earth. Yet he was my human version of an AirPod. Basically, a noose with two hooks.

Adil had moved to Defence with the motivation of continuing his father’s car showroom business. But as he puts it, like a car company with a variety of vehicles. The last I’d heard, he was in rehab after an unfortunate incident in which his father caught him chugging beer on the roof. He rolled a blunt last night, which he does frequently. About two hours post-smoking, he’d developed a really bad cough. What was it?

I googled it

He got an online check-up with his family doctor. Still, nothing was figured out. I really don’t know what was going on with him. But he sure was churning into a junkie. 

“A Nashville cheeseburger,” I said, staring down at the dog-eared menu. “I remember you having that last time.”

I dug into the pocket of that sea-blue jacket I snagged on my two-week Hyderabad trip when I was campaigning for endangered Bulhan. Oh, holy everything. The crumpled hundred-rupee note was mangled in there. I handed it toward Adil, who was still glued to the menu.

“Yo, dude, are you handing me a lottery ticket, or is this some after-effect of Bulhan funding?” Adil said, punch-drunk to the wildest.

I laughed. “That’s for the food we’re having here.”

“I thought this was a chill spot.”

“Well, Time Out is just above the chill spot.”

In fact it was the fancy cafe made out of bamboo sticks, only used as a hangout place by the youngsters of Clifton and Defence. It was a place where humid air of beach carried with itself a little solace, making you feel like a fish moaning for water and then getting her dip. You could breathe in and out here with a bulge of gladness. It had a rickety chairs and a few other confined restaurants outside, opposite of it was a shopping mall connecting with it through its detergent washed tiled floors. The location was on the walking distance to the college and notorious for being a smoking zone for students. Whenever I went there during early afternoons, my nostrils were filled with aroma of strong caffeine.

“I get what you’re saying. We’re getting rented chairs.”

“Adil, you already know that, man, we’ve been coming here for a while now.” I shot back. 

Adil snatched the menu from me.

But I snatched it back.

“So are you planning to have a Sloppy Joe?” Adil asked. “And by that they mean Bun Kebab with scrambled goat balls.” Or maybe it was ground beef.

I found myself laughing from the pit of my mayonnaise-moss diaphragm. Glancing over at Mr. Kureshi in the middle of the night pounding goat meat with his big mallet thing.

“Adil, if you can’t consider Angel as your shawty for benefits you’re going to fail this semester,” I warned. And I was being for real.

Either way, Adil wasn’t considering anything except mentally preparing himself as a 12th-grade CIE failure. He got an early acceptance to that bougie Lahore uni because his daddy pulled strings.

I made the food order. “Can I have anything without goat meat?”

Adil went straight to the point. “Let me have the Nashville cheeseburger.”

“Of course,” the guy scribbling our order and I said in unison.

The guy left. Adil and I continued our conversation.

“Remember to carry that buffoon into the exam room,” he ordered.

But you know what? I was thinking about the whole Angel situation. See, Angel wasn’t just some random classmate who was good at studies. 

But Adil? He thought his life was some classic French film. Easy for him to say when daddy had already gotten his future.

“You listening, yaar?” Adil snapped his fingers in front of my face.

“Yeah, buffoon, got it.”

“Not just a buffoon. Strategic buffoon. There’s a difference.”

Our food arrived. Mr. Kureshi’s nephew, who had probably seen more midnight shifts than a Karachi traffic cop, slid the plates across our plastic table.

“Bon appétit,” Adil said. That beautiful vocabulary didn’t match the beach shack where the only seasoning was the salt from the breeze of Clifton Beach.

I took a bite. It tasted better than it looked. But, also when you were perpetually broke, there was nothing else to gobble but fried and junk food.

“So about Angel,” I said, mouth half-full.

“What about her?”

“You think she’d help me?”

Adil wiped ketchup from his chin with a napkin. “Dude, you’ve got to stop thinking like a loser. Angel’s smart, right? Smart people like helping other people. Makes them feel important.”

“Or she could think I’m trying to use her.”

“Which you are.”

“But in a nice way.”

“Exactly. Nice usage. Very different from regular usage.”

That was why Adil was simultaneously the best and worst person to take advice from. He had this twisted logic that made sense at times.

After we finished eating, we got up from our rented plastic chairs glued with a bike lock to the paan-stained wall. Shuffling in my Crocs, I nudged him. “What about you? Aren’t you a big buffoon? You’re this close to a quiz and you’re just messing around?”

I thought one thing.

I said something else.

And I meant something totally different.

Now I was seriously regretting it.

“Oh, now look who’s talking!” the now-termed buffoon said. “Well, you’re a confirmed blue-tick buffoon.”

“Whatever.” We got up and paid our check.

But before we reached the exit made of bamboo sticks, Mr. Kureshi’s voice jerked me back.

“Yo, boys.”

I stopped reluctantly.

“We don’t take crushed notes in here,” he said.

Sometimes my stomach twisted randomly for no reason in Karachi. Like right then. It wasn’t just the goat balls in the burger, though those probably weren’t helping. It was this constant feeling that everyone was looking at you.

Adil was waiting for me outside with his big tattooed arms crossed. The tattoo was pretty new. Some Arabic calligraphy that he swore meant “strength” but for all we knew could’ve said “chicken biryani.” He’d gotten it done at this parlor in Saddar where hygiene was more of a suggestion than a rule.

“Hey, Jareer? Was it cool back with Mr. Kureshi?”

I don’t know what to say back to this. 

He punched me in the arm. We then goofed off to the farther end of the beach. “You’re broke and chill at the same time.”

I smiled back.

It was a fake smile. I couldn’t giggle unnecessarily like those girls with Areeshay Soomro, since my life was at rock bottom.

But you know what was funny about rock bottom? Sometimes it wasn’t even the bottom. Sometimes there were like seventeen more levels of bottom beneath what you thought was the bottom. I was probably at level three of the bottom, which meant I had at least fourteen more levels to explore before I hit the actual bottom.

I wished I’d manifested something else when my wristwatch clicked 11:11 as Adil and I encountered Areeshay and her girly gang, including Ritu, Zaki, Saamiya, and Alishba, drinking soda and chilling on the beach with a red convertible parked nearby as they leaned on it, the neon light of Time Out reflecting on them.

“Jareer,” Areeshay caught me, while the others didn’t notice or probably didn’t give a damn about us.

Areeshay walked and stood in front of me, looking surprised. I’d started dating her because she was a journalist and a smart girl to have as a partner. All the recent hypes of news stories were covered by her in her way of freelance journalism that was YouTube-based.

But let me be completely honest here. That wasn’t the whole truth. Sure, I’d admired her journalistic skills and the way she could take any random news story and make it sound more mind-boggling than it actually was. There was also something about the way she carried herself.

But the thing about VIP access was that it was short-lived with a stamped expiration date. And when it ended, regular access was a next level of mulct.

It wasn’t anything like I solely admired her beauty and brains. Areeshay had asked me to be her boyfriend too after being hypnotized by my brown eyes. Well, beauty but brains last, because I remembered feeding Areeshay’s sister Ritu’s cat prenatal vitamins, and her pet’s fur grew like Rapunzel’s.

I wished Adil wasn’t there.

“You good Jareer?” She asked. “What’s wrong?”

“Nothing.” I was so cold and precise in my manner. “How are you doing?”

Areeshay slightly shrugged her shoulders.

“You’ve a certain charm. Although with that much space you want, I feel you can be a good astronaut,” Areeshay said. The girls behind her were hooting. Typical Saturday night.

Well, I knew in my heart fully that she’d picked on me that day. Her parents were also a little over the edge. She had a wealthy and influential feudal family. Father with business all over the country, and a dyed-colored mom with love for gold and bling. Driving in their black Suburban with a tribal bodyguard from Sukkur to Karachi with boxes of organic mangoes to gift the local politician.

Areeshay had been raised with a silver spoon in her mouth, in a mansion in DHA phase eight with her and Ritu being the only girl among her male brothers and cousins, wearing embroidered shalwar kameez and owning a pet lion. With solo trips to Dubai and London that she took every other summer break. So I understood where she was coming from. She grabbed her Stanley, then squirted some cocktail into her mouth before rolling her eyes at everything and anything. 

“Listen to my apology or just shoo,” she said, sucking in a slow breath, watching.

God, she was such a bitch, I thought, because whatever she did wasn’t fair. She treated me like her slave. But before I could run my mind into negativity, she smoothed down a loose strand of her golden dyed hair. “You look like such a mess, hun.”

The thing about rich girls was that they had this talent for making insults sound like compliments. 

Adil’s phone vibrated in his hand, and he took a corner to attend the call.

“You know what, Areeshay? We were at Time Out, and Mr. Kureshi returned my bill to me, saying it was crumpled. I wondered why he did that. You know this was rude. People in Karachi are wild, and because it is easy to point out an outsider, they’d do so.”

“Uh-huh,” Areeshay responded, less interested.

“I always say tap and pay.”

“Whatever,” she said.

“Yeah…” I said, very much embarrassed.

“Areeshay!” Her friends took notice and called her name.

Areeshay completely forgot me and walked to them. It was fine. I’d never gotten her attention before anyway.

As always, those mean girls, Ritu (Areeshay’s younger sister), Zaki, Saamiya, and Alishba were always glued to each other. They were all learning ballet those days, and I’d never been able to figure out whether they were all friends because of ballet or they danced ballet because they were friends.

“Sorry,” Adil said, leaning closer to me. “What happened? Where’s your girlfriend gone?”

“To hell where she belongs.”

“I feel so sorry for you, Jareer.”

“Have you heard that phrase before ‘If life throws lemons, make lemonade out of it’?”

“But you don’t have enough money to make lemonade, dude,” Adil said.

I didn’t know if that was said for fun or if he was mocking me, either way, I let that pass.

But seriously, Adil had a point. Even if life had thrown me lemons, I’d probably have had to figure out how to make lemonade without sugar, without water, and probably sell it on the street corner to afford the cup to serve it in.

That was my reality check moment. Standing on Clifton beach at almost midnight, watching my girlfriend pretend I didn’t exist while my best friend made jokes about my financial situation. 

That was Karachi, and realizations didn’t pay the bills.

Karachi’s confined red bus arrived at the Bayside station a few steps ahead of Time Out. Adil, Areeshay, and I, along with her friends ran inside.

That bus rode to the end of the suburb, the only spot where the aurora borealis was all over the Karachi sky, right over the greasy and grey beach.

As the bus started, a folk song started playing in the empty bus except for us six youngsters. The driver had this radio as old as the hills and the song was all static and melody in equal measure. But somehow it fit the mood of Saturday night.

I rolled up the bus window and wrapped a passenger blanket around my shoulders. “Areeshay,” I called out, expecting her voice to float back to me. The muteness dragged, broken by the group’s hullabaloo. 

I put my hand on Areeshay’s fragile shoulder. “Would you like to umm.. maybe come over to my place tonight for a sleepover?”

“Ah, now you’re making me feel look a bad person. I wish I could, Jareer, but it’s already too late for a sleepover.” She muffled her naked arms with her red velvet shawl. “It’s my 18th birthday, an epic moment for us tonight.”

Ah! now…not that tonight. Okay, A blessing in disguise. But why today? 

Areeshay was always busy. Always

“You don’t have to do whatever they tell you to do, hun.”

Areeshay huffed. “And my friends will catch a boat in there, where the northern lights occur. One of my friends is a good friend with Snoop Mushtaak, so we’re ending her birthday night at Snoop Mushtaak’s house on a private island. With Snoop Mushtaak playing the piano and playing us his new album and just five of us, that’s it. I’d this whole night planned, not that I don’t care.”

I shrank back. “It’s okay, hun.” And wondered how she was so bougie.

Her shoulders relaxed. She turned to Adil. “You smell.”

“Thank you, it’s Chanel.”

“But you smell of a Nashville cheeseburger, dude,” Areeshay said, and her friends giggled at the back.

Hearing that I was holding back a small smile.

It was a perfect ending to a picture-perfect midnight. My best friend was getting roasted by my girlfriend for smelling like fried chicken while I was sitting there studying them, letting it all fester.

But you know what? I didn’t care. That was just how things were when you were twenty and broke and living in a city that was constantly trying to remind you of your place in the food chain.

The bus kept moving toward the northern lights, dragging us all to nature’s fireworks.

Chapter 2

Angel 

Samuel, a UK-based vlogger who occasionally disappeared into June–July travel diaries, stood facing south at Clifton Beach. The waves crept up to his ankles, washing over him, taking with them his anxiety, his deadlines, his unfinished edits.

He turned to his portable camera and smiled.

“Wow… amazing, man. You gotta check out this beach.”

He panned the lens toward the sea, glittering beneath a melting sunset. The waves murmured to the sand, rushing in and out like twin flames.

Then back to himself. Another smile, slightly rehearsed this time.

Behind him stood the triangular glass structure of a famous mall, its surface catching the last light of the sun.

“Look at that building… literally glowing,” he said, tilting the camera upward.

Above, a crisp blue sky held flocks of birds circling endlessly.

“Wow.”

He stepped aside, brushing sand off the chappal gifted by his hotel, slipped it on, and began walking.

The road led him toward the tomb of Abdullah Shah Ghazi.

A fakir sat on the pavement; half-naked, smoking a chillum, amulets hanging loosely around his neck. He looked unreal, like a painting that had stepped out into traffic. Samuel clicked a picture. The raw art of Sufism clashed beautifully with Clifton’s polished, colonial aesthetic.

Rickshaws sped past like they had something to prove, Saraiki songs blasting as drivers raced each other for no reason at all.

Samuel paused, snapping a photo of a decorated cart stuck behind one of them.

“The beauty is strange… ’cause eyes can play out good,” he muttered, appreciating his own translated Urdu.

He waved his phone in the air, chasing better signal, and wandered across from the tomb toward Neelum Colony.

The air changed.

Here, the fragrance of church roses competed with washing powder. A white cloth fluttered outside a brick house.

“There’s not much here,” he whispered to his camera, “but people’s experiences… they’re worth a thousand likes.”

The locals noticed him instantly.

A foreigner.

A guest.

A man hurried inside and returned with a reused cola bottle filled with water. “Bhaijan, Assalamu Alaikum.”

Samuel smiled politely, took a sip. “Thanks.”

He felt it, that strange mix of gratitude and discomfort he didn’t know how to name.

He moved on.

At the edge of the settlement, roses bloomed again, almost stubbornly beautiful. A small church stood nearby. He drank from the well outside, wiping his mouth and then paused.

Footsteps.

Fast.

I appeared, rushing down the stairs like I was tripping for real. Literally, man.

“Hallelujah,” I said.

He blinked, still holding the bottle.

For a second, I think he forgot how to describe me. Like his brain lagged.

“Uh… hi… ?” he finally said, unsure if that was a joke or a conclusion.

“Can I help you with anything?” I asked, my voice calm but carrying something sharper underneath.

“I’m… taking pictures of beautiful things,” he said.  “Can I take yours too?”

I smiled.

“Why not?”

He looked surprised. Maybe he expected rejection. Or a slap.

Pros of being a vlogger, I guessed.

He lifted his phone, adjusting focus, blurring the chaos behind me, turning me into the subject.

“The beauty is strange… ’cause eyes can play out good,” he repeated.

I winked.

“Indeed.”

Hours later, we got comfortable. Samuel was buried in his book when I started typing away on my PC, fingers clacking. An orange notebook sat beside me—half-open, half-forgotten—pages already filled with messy thoughts I was still trying to decode from the screen.

“What are you copying?” he asked, finally pulling himself away from the book.

“Huh?” I didn’t look up. “Stuff.”

He leaned in a bit, curiosity overtaking him, eyes drifting past me toward the window behind the computer. Outside, the slum chaos unfolded like a living, breathing thing. Noise, color, movement, all pressed against the fragile stillness of my little cabin.

We were just chilling in my room, sipping our coffees. 

The place wasn’t much, two cramped rooms, a dusty old space held together. A faded Jesus crucifix hung on the wall, slightly tilted. An old Christmas tree still stood in the corner, long past its season. I didn’t have the heart to remove it. There was a creaky wooden chair, a tired sofa, a single bed, and an ancient computer that doubled as my desk.

“What are those terms?” he asked suddenly.

On the screen, a block of text was highlighted. Twin flame. Soulmate. Karmic relationship.

“Yeah… so basically,” I said, still half-focused on copying things over, “these are spiritual concepts.”

I leaned back slightly, slipping into explanation mode. “So there are three types of relationships. Soulmates, karmic connections, and twin flames.”

I paused, searching for words that wouldn’t sound ridiculous out loud.

“Soulmates are like… people who are deeply connected to you. They can be temporary or lifelong. Karmic relationships are more like lessons, unfinished business, consequences, cycles you’re meant to go through. And twin flames… that’s the intense one. Like two halves of the same soul. It’s chaotic. Magnetic. One person usually runs, the other chases. It’s not simple at all.”

He tilted his head. “So family doesn’t count in any of that?”

“Actually…” I hesitated, then shrugged. “Family can be soulmates too.”

He nodded slowly, like he was filing it away in his mind somewhere only he could access.

“What about you?” I asked, tearing a page from my orange notebook and folding it without really thinking. “Who’s your soulmate or twin flame or whatever?”

He gave a small, almost distant smile. “My soulmate is my dog.”

Then, after a pause that hit a little heavier than expected, he added, “He passed away.”

The room softened instantly. 

I didn’t know what to say, so I just let the silence sit there with us.

“And your twin flame?” he asked after a moment, gently pulling us back.

I looked at the torn paper in my hand, then slipped it into my bag like it meant something important.

“My twin flame…” I said slowly, half unsure, half certain in a way that didn’t make logical sense, “is one of my closest friends. His name is Jareer. I don’t know how to explain it, but yeah… it feels like that.”

Then I turned back to the screen, pretending I had more work to do than feelings to process.

Samuel went quiet again and returned to his book.

The night had fallen, past the azhan in the twilight. People below my window were in quarrel for the last pieces of samosas.

It was time for him to go. He stood and promised to upload my pic on his Instagram and before he went, I gifted him a red cloak hiding a mountain of chocolate bars. This was the one I got from the factory where I worked, it was for some happy chocolate day or something.  And I don’t want no diabetes so I would rather give away these chocolates to a foreigner visiting first time in my vicinity. At least someone had made it to my home.

Chapter 3

A notification rang, and a message lit up my screen with an astounded emoji. My fingers moved almost on their own as I tapped open Angel’s DP. Her display picture showed her at Frere Hall, dressed in a white kurta, wearing shimmering jhumkas, caught mid-vibe. Her status simply read: Rose.

The smiling DP outshone even the shocked little face staring back at me from the screen.

 I tapped to scroll through IG.

And I saw, the picture that had been posted by Samuel Caleb the now notorious travel blogger, the circus-weird type everyone seemed to know by name. And in that post was Angel.

Captured with his signature monogram in the corner, the image looked almost too aesthetic to be accidental. Angel stood holding roses in front of a Catholic church, her bright eyes lowered softly, almost like a modest Mother Mary. The photo had been edited beautifully, wrapped in that dreamy, polished kind of charm.

I pulled the phone away and turned to Adil.

“Look at this,” I said. “She is stunning. I know you will not agree, but let us be honest.”

He glanced at the screen and scoffed. “Yeah, buddy, she really got lucky if she got her picture taken by a professional YouTuber.”

“Who the heck is he anyway?” he added. “And why would he even take her picture? That is kind of weird.”

“Yeah, well,” I said, “You should find out. She is your best friend.”

“Best friend is a big word,” he muttered.

“She could be,” I said.

“Keep your cell phone down,” Sir Darashikoh, our business teacher, shouted across the room, his voice was sharp.

 I stood up and motioned for Adil to come outside with me. Adil and I went out in the hallway, stepping out just to clear our minds for a moment.

Later that night, I was waiting at the French Beach for the arrival of the oversized truck carrying the leftover rich kids for the ongoing champagne party at the farmhouse overlooking the shore.

The blue waves curled into soft white foam, mixing with the distant bark of dogs belonging to elites. Waiters glided through the crowd, serving champagne to glossy, well-dressed “rich kids” and the occasional sugar-daddy entourage.

I sat in the open-air party space, quietly observing everything.

Zaki, on the other hand, was fully in her element, her band playing, her body swaying. She caught me watching her. Locked eyes. Gave me this teasing, almost reckless smile… then went right back to her wild dance moves, moving to Honey Singh tracks like she was possessed by the beat. Every time “yo-yo” dropped in the song, she’d jump or swing her arms.

And then the “awesome trunk” finally arrived.

A flashy green luxury vehicle rolled in, open-roofed and overflowing with guests. There were all kinds, a lesbian couple, a mysterious hairy man radiating Alpha trait, and a bunch of other rich-party chaos spilling out of it.

Among them was a boy draped in Versace like it was casual sleepwear, and another shorter guy with glasses was the classic nerd, probably studying engineering.

Then Areeshay appeared.

A butterfly ring set on her fingers, imported from Dubai. And, her Gucci bag hung off her shoulder carelessly. 

Zaki noticed her too, throwing playful kisses from across the crowd.

And then Areeshay was right in front of me.

A sudden warmth hit my face. I looked down instantly, pretending to be busy on my phone, playing Subway Surfers but in reality, I was very much not okay.

She was clearly trying to get my attention.

She tapped my shirt lightly.

I looked up.

There she was; grinning, holding out a champagne glass.

“What? Don’t refuse,” she said, smiling.

I hesitated, but eventually took it.

“I don’t usually drink around work,” I muttered.

“You work here?” she teased. “Oh right… lifeguard. That’s actually cool.”

She tilted her head. “Then come to the back. This party’s too loud.”

“What? No,” I laughed, slightly confused.

But she had already grabbed my hand.

I followed her.

We reached the quieter stretch of sand where puppies played near the water, dipping in and out.

“Are you crazy?” I laughed. “How did you even manage this?”

She just smiled, unbothered.

“Gin and parties are a perfect mix,” I said.

She shrugged and took a sip anyway.

“I’m not here for the party,” she said. “I’m here for this place. This whole view. It’s… better than any party.”

Then, she said with a soft voice, “You know… it sucks working as a journalist sometimes.”

“Yeah,” I nodded.

She looked at me. 

“You know I messaged you earlier about gin making people remember things instead of forgetting them?”

“Yeah,” I said. “That was you?”

She laughed.

 “I think I was overthinking it.”

A pause.

“You were talking about your job?” she asked again.

“Yeah,” I said. “It’s the only thing I can get right now.”

“Why?”

I hesitated.

“Because I’m an Afghan refugee,” I said.

She blinked. “You don’t look like one.” She added, “All this time I was thinking you were a Pathan pornstar.”

I froze for a second, and then I laughed. It was too ridiculous not to.

She was clearly drunk now, leaning closer without any filter left in her system.

And then, suddenly, she leaned into me and hugged me.

And we just stayed there.

Chapter 4

Angel 

After college, I went to Guttenberg, an alley drowning in sandwich wrappers. Blue Mall lights were glowing on sizzling bun-kebabs, and I saw a park nearby where food trucks lined up beside a basketball court. 

There was a time when my cousins came all the way from Lahore just to feast on Karachi’s food. Bun-kababs, of course. Saddar’s famous nihari too, though I always said it tasted like rubber dipped in diluted unsaturated grease. 

They were rich, Zolo workers, landlord blood, full of appetite and entitlement. And me? I was just… there.  I was a silent figure in the corner. My father was always at church, day and night, and in that house, my existence was a pasty shadow.

So all I did was saved money. And with that money, that day, I chose Shake Shake fries and tucked away the rest for the ride back home.  It was cheap which also meant I wouldn’t be able to pay Mr. XYZ his fifty.

Strangely, he never came.

Which was odd because men like him didn’t forget money. Especially not in Neelum Colony. Maybe he was too busy looting that foreigner Samuel Caleb. 

That was likely what it was.

In that neighborhood, men wore tight shalwar kameez. 

And he would rather not visit an unmarried girl? Which could be equivalent to sin for him. The aunties would turn it into a Sunday bazaar of gossip from church to mazar, Bahria Town to Shamshad Chacha’s chai spot.

Each story twisted like graffiti on broken walls. If a man showed up twice? Khalaas. Character assassination complete. Thanks to the deadly aunties.

Neelum Colony was dense with maids, mazdoors, hunger, and stomachs full of pinworms gifted by poverty. Forgiveness didn’t live there.

I knew that.

Still, I dreamt. Of owning a V8. And paying everyone back. Of escaping to my mother in Lahore.

I had borrowed money and never returned it. Instead, Karachi fed her me in fragments. Shamshad Chacha downstairs handing me samosas, and then Naufil at work offering me chocolate. Even Mr. XYZ and Rabia once gave her something to eat.

Sorry I’m badass malnourished zombie. lol.

Near the parking lot, I saw my college girls stepping out, in skinny jeans, the air around them was perfumed. They walked like they owned the place. 

Nearby, Dia sat with her clutch, phone in hand, waiting for Zaki, probably.

These girls didn’t understand what life I was having.

Factory shifts. Weekend exhaustion. A life shrinking into routine. The loneliness didn’t scream. I swear it pressed, slowly. 

One day, it got too much.

I went to Abdullah Shah Ghazi Shrine.

Even though I was Catholic, belief wasn’t something I limited. I had grown up across from the shrine. 

I prayed the whole day.

I was still the same girl, the one who read Paperbacks not Kindle. A bohemian mind trapped in a mechanical life. Even Rhonda Byrne wouldn’t be able to decode the chaos inside me.

My therapist—who sat in a small clinic in Badar Commercial, who had a master’s degree in Aversion Therapy called it an exercise in vain.

I just called it living, to be honest. 

I sat at the café table with a popcorn bucket sitting awkwardly beside me. And fries. 

For me nothing mattered except the French fries. I was chuckling…at least for now.

I dipped one into TESCO Chilli Thai sauce. And smirked like the angel I was. 

Chapter 5

The next morning, I woke up by her side in her car. I don’t know what happened last night, but it was but. But also I don’t remember. Weird, right?  Areeshay was already up, munching corn as the sun began appearing. Ocean baking a pigment of tangerine; sheathed by motor-roaring boats making their way to their abodes. I spread my legs next to hers on the window. We were there listening to the shores. I always felt home by her by my side. I loved her infinitely. We were enjoying our awkward silence. She closed her eyes, and I was blown by her beauty. I couldn’t blink my lashes off from her perfectly symmetrical face.  A chess of dopamine played around my head as she moved her head away from me making sure she don’t catch any evil-eye.

She opened her eyes as sun fell on her eyelids. “Isn’t it so beautiful?” She said. “Yes, you and your city. Both,” I said. I turned my eyes to the banging music of Havana jazz roaring from the bar, which was filled by the crowd of teenagers of Karachi Grammer School. They all had planned to party whole day. “OMG, those KGS guys,” Areeshay said, and then put her sunglasses on, showing her disinterest in that type of music. I nodded at her. After a while, we walked around, stumbling into a 1,500-year-old Varun temple that had neon lights on the edges of its calligraphic Sindhi nameplate. It made it look aesthetic. “Look at that temple, now you’d never see these types of buildings back in Afghanistan.”

“I don’t completely agree, I heard it has all this Buddhist and Sikh heritage.”

“Yeah, I have never seen one. The bad guys had destroyed it,” I said.

Just then, we heard Havana chorus replaced by Kar Gayi Chull song, followed by woo-hoo remarks of the crowd. And she ran towards the bar, laughing and saying, “My favorite song, I can’t miss it. I wanna show my moves on this to you.”

I followed her, running behind. Catching my breath. We both joined in the crowd and danced our way to the evening. Even Sunset appeared. And finally we had given in to enjoying ourselves too much. 

She drove me to my home. I was sitting silently besides her. Tired and it was finally dark out in the road, that was extensively smooth around the paved Machar Colony. The slums grew bigger, and better. And, darker along as the load-shedding followed us our way to Clifton.  The night seemed comfortable once again. Areeshay’s vehicle was smoothly cutting through the darkness. “It might be the only city which says we are city of lights but also gives us load-shedding,” she joined her soft voice to the silent Karachi night.   The odd part was that Karachi was never as silent as it was tonight. The only sound was lo-fi music coming from the radio. It was 11:00 by now. I heard Adil snoring at the backseat. He had enough bottles tonight at the beach party at Hawksbay.  Areeshay’s family friend, Tony Raheja had held sweet-16 birthday party for his girlfriend at his penthouse. The Richie Rich son of a business tycoon had invited her, and she tagged us along too.  Areeshay and this guy who had collections of animal print all over from carpet to his nightdress, went a long way back. Their fathers had strong ties linking to politics and business.  The party we were right before, after the French beach party, it was a secret one. But didn’t keep a secret because the big-bash music of Zaki was enough to disturb the peon 26th floors down.   Tony’s parents had gone to Paris for their anniversary. It was a nice sneak-in party.  I moved my head back to see Adil, whose head was now laying on Zaki’s shoulder, who was watching the city lights go dim from her window.  On the way, I encountered a Parsi Bakery, that very much reminded me how Shahbilah loved its butter-milk flavored bread.  I was about to be dropped to my home. By the way, did I tell you about my family? Nah. You definitely missing something. Like I was missing the dinner planned with them tonight at our home.  Oopsie! I was done. I already had gotten tons of missed calls from Tabu’s phone. 10:36 pm missed call- When I was taken aback by the Saddar nostalgia.

10:42 pm missed call- When I was busy examining Adil snoring over Zaki. 

Just now missed-call- I was cursing my luck. Come on, sometimes even I deserve to take a chill-pill. The only closed to this was the one I took three days ago, it was cashew sprinkled Kashmiri Chai. Adil had suggested me to meet a psychiatrist at Agha Khan Hospital to ward off the mild-depression that I’d sometimes for these little things.  But I said NO, I ain’t yet a suicide prone teenager yet. It was just a random anxiety found its way from me playing patience-patience with Areeshay on WhatsApp.  

Chapter 6

It was night o’clock now. Outside the PJs, there was just one flickering yellow street bulb and a dangling kite beyond. And, inside the bricked-up PJ crib lived my household clan. We were all a family of five uneven folks. Actually two more, so seven. That included the maid Tabu and my married sister Shahbilah.

We Kabuli Persian-speaking Amanis were dramatic people. I mean it was 2018, and still we’d not even evolved slightly yet except for quarantining with our tribal clan in Clifton, a vicinity of a greasy-camel-odor beach (better than French Beach for me), Dubai replica skyscrapers, and my favorite place in the world. 

My family was crammed into a congested apartment in Delhi Colony. We rarely ate all together, but that night we were all gathered together. Everyone was there in that home sweet home. Mom was sitting on the torn sofa reading her weekly Urdu magazine, and Pops was sitting across from the bonsai tree bought from the Sunday bazaar, sipping his chai. And I was there lying in one of the corners with the memories I had made in French Beach and that Tony’s party. 

It felt like I was growing right now. Ok, in a way that made me very uncomfortable because growing was uncomfortable. But see, the thing was, it’s one thing to grow on a micro scale, like in one area of your life. It was another thing growing on a broader scale, like multiple areas of life at once. And right now, I felt like I was going through a phase where I was growing 360 degrees. But I didn’t feel solid necessarily in any area of my life.

“Khanum, you’d better try chai with cardamom,” Pops told Mom. “Aga sent me this pack of whole wheat frozen paratha for you from his Sohrab Goth factory.”

“Try to be nice with me, and I’ll let you know,” Mom said, looking away from her magazine. “Last night, I remember… your attitude.”

Pops nodded, announcing, “Everything’s fair in love and war.”

My pop was the breadwinner of the house. Originally from Kabul, he worked in a frozen naan factory in Sohrab Goth. My mom was a house tailor, doing embroidery for all the neighborhood women in Delhi Colony. My parents had had an arranged marriage and they’d first met each other in a refugee camp in Peshawar.

“Put the egg away from me,” Aliyar shouted at Arham, throwing the egg from his plate. “I don’t understand how you guys eat baby chickens.”

Arham furrowed his brows. “Eggs are made for me?”

“Babies don’t eat other animals’ babies.”

Arham stuck his tongue out at Aliyar.

Delhi Colony’s notorious small kids: Arham, five years old and very good in school. And, Aliyar, now three years old, was the one who had come out of the womb prematurely and stayed in an incubator for exactly three weeks. Aliyar survived on fries and his face resembled a sapodilla, brown and round. His skinny legs and aggressive behavior made him the naughtiest baby, and his arms were fully covered in Arham’s bite marks. Aliyar, as a younger brother of mine, had gone through a lot since the day he was born, but I was glad that the only person he found solace in was his Pahari nanny Tabu Pathani, a 16-year-old neighborhood mountain girl in whose arms he found comfort while furrowing his small brows at the outer world.

“I could send you both to the adventure park if you make sure to fulfill your promise,” Pops said.

Arham reached for the egg the baby had thrown. “To finish milk or homework?”

“Of course milk. There are no promises from Aliyar’s side. He’s not enrolled in school yet.”

“How can he be?”

“What do you mean?” the baby yelled in a tantrum.

“You’re the one who peed on the nurse in projectile motion,” Arham accused.

“Mommyyyy,” Aliyar cried, kicking the table.

“Chiku, don’t do that,” Pops said.

“At least not when adults are around,” I added, rolling my eyes.

“Jareer was the only innocent baby we had. All he knew was how to produce radioactive diapers,” Mom laughed, putting her magazine on the table.

“Apparently, if you resist changing your kid’s diapers, they’re going to be radioactive,” I complained.

“Oh, come on, you kids don’t know how difficult it is to raise children,” Pops said, siding with Mom.

“Yeah, I can see that,” I complained, pointing at Arham and Aliyar.

I could feel Arham’s death stare. And Aliyar cried, “Mommyyyyy.”

Mom ignored the baby. “We should all be thanking Jareer for bringing cold jellies for you both from his beach guard job at French Beach.”

Yeah, that shitty beach with heavy tides, engulfing more than sand.

“What? Mom, that was a cold compress,” I said.

“I’m throwing up now,” said Aliyar.

“And all this time I was thinking it was Pops’ expired frozen naan that made me puke in school twice.”

“Pass the salt,” Arham demanded, even though the salt was right next to him.

“Say please,” Mom instructed, not looking up from her magazine. She was multitasking. Reading about some actress’s third divorce while monitoring our dinner etiquette.

“Please pass the salt, Your Majesty,” Arham said with exaggerated politeness. Smart-ass kid.

Pops chuckled. “At least someone in this house has manners.”

I snorted. “Yeah, really mannerly. Yesterday he put glue on Chiku’s hair.”

“That’s art,” Arham defended. “Chiku’s hair needed styling.”

“Styling?” I laughed. “The kid looked like he’d stuck his finger in an electrical socket.”

Aliyar, who had been quietly massacring his roti, suddenly perked up. “Arham bad boy. Very bad boy.” He pointed an accusatory finger at his brother, a piece of roti hanging from his mouth.

“See? Even the baby knows,” I said.

“I’m not a baby!” Aliyar protested, standing on his chair. “I’m a big boy!”

“Big boys don’t stand on chairs,” Mom finally intervened, closing her magazine. “Sit down, Chiku.”

The thing about Aliyar was that he’d this selective hearing problem. He could hear the ice cream truck from three blocks away but couldn’t hear Mom telling him to sit down from three feet away. And while on the other hand, Arham had delayed speech pattern. He stuttered sometimes while speaking. 

“Adventure park tomorrow,” Pops reminded us, probably hoping to restore some peace. “Everyone behaves tonight, everyone goes.”

“Even Jareer?” Arham asked.

“If he wants to,” Pops said, looking at me.

Honestly? The thought of spending an entire day with my two psychotic brothers at an adventure park sounded about as appealing as getting a root canal. But then again, it beat sitting at home listening to Mom’s sewing machine and Pops’ Nuristani polyphonic, Kafir Harp which belonged to the period of pre-Islamic animistic traditions.

“We’ll see,” I said.

After dinner, we scattered like roaches when the lights came on. Mom went back to her magazine and her chai, Pops retreated to his evening prayer routine, and the kids disappeared into their room.

I headed to my corner of the bad room, and I used the term ‘bad room’ very loosely since it was more like a multi-purpose survival space. That was where I studied, slept, ate, and contemplated the meaning of life. It was also where I stored my books, clothes, and dreams of getting out of that madhouse.

My sociology textbook stared back at me accusingly. Monday’s quiz loomed ahead. Professor Madani was a tough nut. He asked tricky questions just to watch students squirm. The week before, he’d asked us to ‘discuss the social implications of urbanization on traditional family structures,’ and half the class had written about traffic problems.

I was three pages into Chapter 7 of my novel issued by my favorite librarian Miss Muneerah, when I heard Pops’ footsteps overhead. He was pacing on the roof again.

Later that night, after having multiple burping sessions, I was passing by the hallway to make a phone call when I saw Pops pacing on the roof around eleven at night. Karachi’s electricity had been cut off and it was dark except for the buildings in view and cars far below like fireflies in the darkness. The air was thick, brushing Pops’ thin, minoxidil-sprayed hair astray.

When there’s palpitation, either you’re in love or you’re in Karachi. The city had two sides; one possessing ghettos and the other set on the south, which was Californian style—sandy beaches and cocktail parties. 

“Well, Jareer, Tabu’s taking the kids to the adventure park tomorrow evening, and you can join them too if you want to,” Pops suggested.

My brain would’ve exploded from hearing about Arham and Aliyar all day. Didn’t they see me?

“You don’t want to join? That’s fine.”

“Nah, Pops. I’ve got my sociology quiz on Monday to look forward to.”

“It’s okay, I understand.”

Out of nowhere, it started to drizzle, and down below, Arham and Aliyar were playing with their friends on the street.

We both looked down as the rain poured.

“It’s not good for them to play at this hour in the rain. I must say you’re the one we’ve taken the least trouble with in upbringing. You were so well-behaved when you were their age.”

And at that point, all I wished was to be a sapodilla who shrieked, “Momyyy.”

Pops continued staring at the street below. “You know, Jareer, sometimes I think about Kabul. About the mountains and the clean air.”

“Do you miss it?” I asked, though I already knew the answer. 

“Miss it? Son, missing it is like missing a part of your soul that got left behind.” He took a long drag from his cigarette. “But then I look at you kids, and I think maybe we made the right choice.”

Maybe. That was Pops’ favorite word. Maybe we’d go back someday. Maybe things would get better. Maybe the electricity would stay on for more than two hours tomorrow.

“The thing is,” Pops continued, “when you’re young, you think home is a place. When you get older, you realize home is the people you can’t live without.”

Wow. Deep stuff for 11 PM on a Tuesday.

“So we’re your home now?” I asked.

“You, your mom, Shahbilah, those two devils downstairs, yes.”

We heard a crash from downstairs followed by Aliyar’s trademark wail.

“Mommyyyyyyy!”

Pops and I looked at each other and burst out laughing.

“Yeah,” I said, “home sweet home.”

The rain was getting heavier now, and the street kids were finally heading inside. 

“Pops, can I ask you something?”

“Of course.”

“Do you ever regret it? Leaving everything behind?”

He was quiet for a long moment, watching the rain wash over the narrow streets of Delhi Colony.

“Regret’s a luxury, son. We left ’cause we had to. We stay ’cause we can. That’s not regret, that’s survival.”

Sometimes I forgot that Pops was only thirty-eight. He looked older, sounded older. 

“Besides,” he added with a grin, “where else in the world could you get this level of entertainment for free?” He gestured toward our apartment where we could hear Mom shouting at the boys to stop whatever they were doing.

“You’ve a point there,” I admitted.

We stood there for a few more minutes, letting the rain soak through our shirts. 

Chapter 7

Angel

Enough was enough. The climate, the people, the streets, even this rickshaw driver.  Everything felt suffocating. But what truly made my face fall was the memory of Oseman being bullied at school last week. And now there was this driver, his cold eyes catching mine in the rearview mirror every few seconds, it was trained.

 I was almost certain about that on my chest.

I thought too much. Overthinking has been my affliction since the day I came into being, and this monkey mind of mine had only grown louder since I started college. I wished I could simply leave the city and head north. I imagined tucking myself into some cozy, wood-scented hut somewhere between mountains and snow, reading Shakespeare by lamplight, occasionally wandering to a neighborhood church, and sipping a cortado, that beautiful coffee made with hot milk, while watching snowflakes dissolve against the windowpane.

At least get my mom out of that mental hospital in Lahore than anything else. And then plan to live with her in Youhanabad. 

A bump erupted from nowhere in the road and shook the rickshaw violently.

“Ouch,” I whispered. Audible enough.

The driver glanced at me through the rearview mirror, offering a dusky smile, his teeth gutted by years of cancerous gutka. This was not a moment for flirting, I thought. And yet, strangely, the smile softened something in me rather than setting my teeth on edge. Attention, however small and unasked for, was a rare thing in my life. Even at home….actually….especially at home…I was invisible. My father, Pope Christopher, a priest at the neighborhood church in Neelum Colony, had been swallowed by his own world ever since my mother left for Lahore. He never cared. Not really.

I had survived a typhoid. I had survived a severe bout of tuberculosis, my lungs were coated in carbon from the illegal chips factory crammed into the narrow lanes beside our house, its fumes seeping through every crack and window. I had survived all of it more or less on my own. So I had learned, at least, not to need too much.

I clutched my bag the one I bought from Chor Bazaar this weekend. And felt the disorder inside it from the bump. The orderly arrangement of pens and books had collapsed. As I rearranged them, my fingers brushed something cold and metal. A small crucifix. Simple, ten centimetres by five. I pulled it out, kissed it, then looped it back around my neck, swinging it left and right over my shoulders. I did this every time my third eye clicked, which was almost always on the way to college.

I zipped my bag shut. Inside it, as always, were the tools of survival: earphones to block out the noise of people; sunglasses to discourage the uncomfortable eye contact that seemed to follow me everywhere; my phone for the mercy of distraction; a trashy romance novel I carried so I could look like I was deep in something literary; and a fragile geometry box that had survived approximately a hundred falls but still required several minutes of reorganization after each one.

The bumpy ride continued until the road smoothed out at Do Talwar (Two Swords), where the rickshaw circled the monument of the two great blades arcing toward each other against the morning sky. The engine’s growl settled into something more civil as we moved onto the cleaner stretch toward Clifton.

I turned my attention to the shopping streets outside. It was early, even for college hours, and I could already see uniformed students clustered in bunches on the footpaths, bunking without remorse. They were labelling everything in sight: the boy in tangerine pants from Gulshan became Fruity Moon; the gothic girl outside Sweet 16 vinyl club was Clown Club; the angular woman from Saddar, dressed in vintage precision, was naturally Museum Circus.

I watched them and felt the peculiar ache of someone who cannot join in and isn’t entirely sure they want to.

“Ma’am,” the driver said, “you always look so gloomy.”

An opening. I cleared my throat. “You’re talking about looks?” I said, in my thickest Urdu-accented tone, forcing the corners of my mouth up.

“Looks, mood, those journal boots of yours. All of it,” he said, then seemed to lose the thread. “Whatever. Never mind what I’m saying.”

A smile broke through before I could stop it. I yanked a handkerchief from my jeans and pressed it over my mouth. “Pollution,” I said.

“Sorry, I didn’t hear you,” he said.

“I said…. what exactly do you mean when you say  ‘general mood’?” I kept my tone light. The handkerchief, for the record, had nothing to do with pollution. I was simply shy. I always narrow my eyebrows when I want someone to say more.

“Mood changes,” he said thoughtfully, half-smiling. “Cursing the pollution one moment, laughing at the view the next. That kind of thing.”

“Oh,” I said, turning toward the window. Mild bullying, I noted internally. But I had to admit: the overthinking was entirely mine. I was not one of those people who could bunk and roam freely. I was far better suited to arranging pencils.

He glanced at me again in the rearview mirror. Then a third time. He had soft, attentive eyes. He had started a conversation unprompted. And he always seemed to be free at the exact time I needed a rickshaw, whether to college or to the factory. These things, I decided, were not coincidences. I had taken to calling him Mr. XYZ in my head.

What I did know for certain was that I wanted to go home. I wanted to tuck myself under my old, slightly threadbare duvet, put on a Madrasi film through Torrent, do my homework, clean my home, and cook dinner. Since my mother left, I had done all of it myself. And at the end of every day, I would kneel before Jesus Christ and pray that the college year  and whatever was happening at that factory would simply pass.

A pothole opened in the road without warning. The rickshaw lurched over it with maximum cruelty.

“Jesus!” I shouted, the Z coming out long and sharp.

I gripped the seat and steadied myself.

“See,” the driver said, “that is exactly what I meant by mood changes.”

“Bhai, what was that hellhole in the road?” I snapped.

He laughed quietly. “You’re carrying on as if we drove straight through a concrete wall.”

“You put that exactly right, Mr. XYZ,” I stopped myself.

He paused. “Sorry, what?”

“Nothing. I meant…. please watch the road. Before we hit anything else.” I looked away, heat rising in my face. Mr. XYZ had slipped out with the ease of a name I’d been using for months.

The road calmed. We were behind a Mercedes on the long slow approach to the college gates as students poured out of cars,  looking like they were well-dressed prisoners being released on bail.

To the right, the college rose in its 19th-century Gothic permanence. The sun-warmed ceramic cement had refused to crumble the way so many of Karachi’s Victorian buildings had, as though the building had decided stubbornness was a virtue. It had been renamed Scepter Academia in 1946 by Friesha Irani, whose father had purchased it from an English businessman who’d once served as a colonel under British India. The inscription on the high sealed wall still read: Scepter Academia Since 1946.

I got up from the rickshaw before it reached the gate, I always did. It spared me the attention because I had no tinted Mercedes. I had a Chor Bazaar bag with a broken geometry box inside it.

“One hundred and fifty,” the driver said.

“One hundred and fifty?” I blinked. “From Neelum Colony?”

“From Neelum Colony to downtown Clifton, Do Talwar, and here to your college  I could have charged two-fifty. I’m giving you Neelum rate. One-fifty is nothing, moody madam.”

A car horn howled behind us.

I dug into my pocket and produced a crumpled hundred-rupee note. “This is all I have.”

He looked at me. He looked at the hundred. Something in his face gave. He took it.

We were both from Neelum Colony, technically a slum, tucked with absurd irony inside one of Karachi’s most expensive neighbourhoods. People from Neelum Colony had learned very early how to make pennies count when surrounded by people who’d never had to count at all. He had started his driving business, I’d heard, with winnings from underground card games in the Colony lanes.

He tucked the note into the secret pocket of his shalwar where he kept his Gold Leaf cigarettes.

“I owe you fifty,” I said. “I live above Shamshad Samosa shop, you can find me there if you think I’ll run.”

“I know, right,” he said simply. “Of course I’ll come.”

He didn’t dramatize it. He didn’t perform pity. He just said it plainly.

The cool morning air hit my face as I stepped down and adjusted my bag. The pens inside rattled like they had a Gwadar tsunami.

 I spotted a long purple stain blooming across the front of my white bag, my highlighter had bled right through. I rolled my eyes. Thank you, Karachi roads.

I turned back toward the rickshaw before he left.

“One last question,” I said.

“Now what?” He sounded almost fond.

“Your kohl-eyed gaze,” I said, trying to make it sound casual. “You were glancing repeatedly at me through the mirror.”

“No I wasn’t,” he said flatly.

I felt the morning tighten around me.

He reached over the back of the passenger seat, stretching his arm behind him, and pulled out a green dupatta.  It had been tucked beside the seat the whole time. He held it up.

“This belongs to my wife. I’m taking it to Saddar to have it stitched. I was watching the mirror to make sure it didn’t slide out from the back.” He paused. “Yes. You know there is this great therapist at Badar Commercial, I was wondering if you wanted her number.”

My mouth opened. Then closed.

“I thought you were….staring literally, I am not tripping,” I said. “Or at least trying not to. I don’t know. Damn.”

“No I didn’t,” he said. “You thought I was looking at you in a bad light. And you were right to think it. I know.”

“It’s called stealing looks,” I said weakly. “It’s an expression.”

“Leave it.” He started the engine. “Take the Mr. XYZ title back with you, madam.” He gave the key a turn, the wheels found the road. “I’ll see you next time?”

Three months of a crush was crashed in three seconds.

Damn, I need a friend. The first person I called for things like this was someone I held more carefully than a name could express. Jareer. Second was Rabia, my human tripod.

I walked to the college gate and joined the queue at the check-in desk, where Zaki stood on morning duty, overseeing the card-swipe system.

The system was simple: swipe your card, the detector logged your arrival time, a message went to your parents within thirty minutes. Any student without a card was sent home, which I privately translated as: go drive around and then chill and smoke cigarettes in Time Out. All in all, an icing on the fresh morning.

The check-in system, however, did not apply to me in any meaningful way. I was in a single-parent household, my mother in Lahore, my father afflicted with what I had privately diagnosed as Major Skip-Bone Disease.

He skipped college notifications, parent-teacher meetings, my report cards, the everyday evidence of my existence. 

“Hi, Oseman,” I said seeing him just ahead of me in the queue.

He turned. “Oh hello. Angel, good morning.”

“Alright, come on now, move forward,” Zaki snapped at us. “You guys are holding up the line.”

“Sorry,” Oseman said quickly, swiped his card, and stepped aside.

And then I did mine, before joining him.

Chapter 8

The next morning, apart from getting a Geo News alert of Arham and Aliyar being spanked for taking a shower under thunder the night before, I was in my room studying for my sociology quiz when I got a WhatsApp call from Areeshay.

“Hey baby, Snoop Mushtaak that day was dope.”

I really had zero interest in this Snoo-big name. I’d rather say Chick-fil-A three times than try to make that name sound cool. Snoop Mushtaak was a rapper-cum-millionaire. His favorite pastime was playing piano in an Italian restaurant in Islamabad. He’d started small and got himself a fortune of a Beamer and a private island like the one that Christmas Island was. But listening to Areeshay talk about him was more tiresome than watching Snoop Mushtaak’s documentary on YouTube.

Snoop Mushtaak this and Snoop Mushtaak that, and finally she switched the topic. “Also baby, Zaki’s back from her boring Nani’s house.”

“So?” I genuinely sounded more disinterested now.

“So? She’s playing DJ tonight at the Astro club at the beach.”

“So?” I repeated. “Hold my bear.”

“So she invited me. Your best friend Adil’s also going. What about you?”

Zaki played as a DJ in the Astroclub. Apart from her plagiarized melody of ‘DJ Wali Barbie’, her album Beat-on-the-Track was studded on top 5 on Spotify. She was tiny, a pupil-imbalanced teenage, successful in her own way. And her imbalanced pupil didn’t bring any bad effect-filter in her confidence.

“Baby, I have to take Arham and Aliyar to the adventure park tonight after they…”

The call ended abruptly. I cringed. But regardless, I completed my sentence to myself. “And… I have to accompany them with Tabu after both of them got punished for playing football with a stray cat last night…”

And that definitely sucked. Not that she’d cut the call that had been expected but that I’d have to go to that adventure park eating cotton candy with my younger brothers with their possessive-over-Chiku nanny Tabu, while Areeshay, Adil, and Zaki Kehar would be dancing to DJ Wale Babu in a late-night club.

I was hard on myself. Why do I judge? Well, the technical definition of detachment was the state of being objective or aloof. Aloof meant not forthcoming, cool, and distant. Now, that went against my love, friendship, and family philosophy. I was all about wearing my heart on my sleeve.

To be honest, I was all about the good spirit in that trinity, though that was something challenging for me. I thought love, family, and friendship would be so much easier if we all just wore our hearts on our sleeves.

If we were all completely honest, put it all out on the table at any given moment. How helpful would that be? Immensely helpful.

Out of a B12-lacking daze and massaging my tensed brain, I forced myself out of my bed and scanned my dystopian closet as my wardrobe. Piles of clean and dirty laundry were scattered. My notebooks inside were exploding. It was a zombie attack on my wardrobe and now its doors no longer closed.

Threw my stained pajamas off my tall, skinny legs, replaced them with casual trousers, and headed for the living room. And I realized that Mom and Pops had gone fruit shopping, but where the fuck were Tabu and her minions?

The empty space was enough for me to realize that Tabu had left with Arham and Aliyar without taking me along. Did anyone in Karachi ever care for me? Tabu could just have been a perfect fit for Disney’s Snow White, and I could help myself by picturing my young brothers as dwarfs for her.

I was thinking of calling Areeshay and telling her I was joining, but at that point, she wouldn’t have cared. And either way, I’d rather be locked up like the way Anarkali was trapped than actually show up at some party with cool folks where everyone would judge my trousers bought from Sunday Bazaar, which they totally were.

Outside the living room window, the sun was setting behind the Karachi skyscrapers. If I wasn’t going to the party or to the adventure park, I was going outside for a walk around the city.

The blood-colored bride vehicle bus arrived, and I hopped on it. It stopped at a station where I saw a bustling bazaar and a giant steel building coughing out thick black fume, filling the whole hood with deadly carbon monoxide.

I walked further down the alley of the bazaar. Karachi was a blast, honestly. Every neighborhood had its own whole vibe, its own little world. And this one? It straight-up matched freaky Agrabah.

I had a long walk to the end of the alley. Tiny tract houses were jamming it. Across from them was an old factory with smoke rambling out of its ancient chimney. I was close to it, and on the metallic door stood a guy letting uniformed creatures in. They looked like some government school students who had come to inspect what seemed a possible museum or metallic film prop building.

And there I saw Angel Periera: big-eyed, dull skin with a layer of baby lotion making her dark brown skin shine, and a tattered shawl around her neck. Skinny jeans sat low on her waist. And a crucifix pendant hung around her neck.

Why was she here?

Next to the school visitors’ entrance was a small door like a cave leading to the same building. Angel ducked her head, entered, and vanished into the darkness ahead.

I was breathless. I guess the dead chicken next to me was hitting my nostrils, or it must be the fume. Never mind, I walked in whatever the hell was apparently standing across from me.

It’d be a gigantic candy store. Chocolate bars wrapped with thin plastic covers indicated:

Natasha Marble Choco

Only for Rs. 10

Experience Pakistan’s exotic cocoa delight

I turned the wrapper. It read; 

Natasha Marble Choco Pvt. Ltd., Karachi, Pakistan.

For any queries or feedback, contact us at info@meethamagicchocolates.com or call +92-21-12345678.

It wasn’t a store. It was a chocolate factory.

I hesitated for a second. I couldn’t stay at that random place.

The same guy who had been inspecting the tickets of the school kids was approaching me with a stern face. 

He stood in front of me and handed me a box full of chocolate bars. It was heavy.

“Wait a second, what was your name again?”

I mumbled, “I… ummm… Jareer.”

“Alright, take this down to the basement, Gareeb,” he ordered.

What? Without argument, I took the box and went down to the basement to put it where he’d instructed. I couldn’t find a single figure there, and then my eyes caught Angel. She was mopping thick chocolate purée spilled on the polyurethane-coated cement floor.

It smelled like mashed cocoa mixed up with Dettol, which was literally burning my nose.

I turned and trudged upstairs, honey bunny with my shoulders bent forward. I was lost, trying to figure out the exit. And then I encountered the school kids.

And I saw that same guy, who apparently was the manager, introducing his worker Angel. Angel, in response, faced the students and told them about the foundation of the chocolate factory, how it was founded in 1950, right after partition. And yeah, the chocolate wasn’t as sugary-sweet as regular milk chocolate or whatever.

As she was in the middle of her yawn-producing speech, the manager made everyone jump.

“Anyway, let’s hear the rest from our hardworking factory worker Jareer!”

What the… bucket… of chocolate. This had to be a big boo-boo. Ralph was used as a testing subject for horrible makeup companies. But now I was the one personal rabbit of some factory. I didn’t wanna end up like that. Sheesh. 

I felt my cheeks turning red as everyone faced me, including Angel.

And by then I’d given up believing the day could get worse.

I heard my own silence, and before I could trip and be accused of stealing the secret recipe, I grabbed the worker cap next to me and slapped it on my frizzy hair.

I gave a whisper of a sigh, squeezed my eyes shut, and told myself to get my dropping balls down there to grow to whatever unknown chaos that was coming.

And I complained to a Higher Power that He could’ve made me a Beamer and private island owner like Snoop Mushtaak, but all He’d decided for me was to be a factory worker.

I opened my eyes and saw fifteen pairs of curious teenage eyes staring at me. Those government school kids probably thought I was some expert chocolate wizard or something. I wasn’t. I was just Jareer who could anytime be ghosted by his girlfriend, whose childhood nanny abandoned him, and now was mistaken as a factory worker because he couldn’t mind his own business.

“So…” I cleared my throat, adjusting the worker cap that was too big for my head. “This is… ummm… the chocolate factory.”

Brilliant start, Jareer. One kid in the corner, curiously asked with his big eyes crinkling. “Uncle, how do you make chocolate taste so good?”

Uncle? I was twenty, you little twerp. 

“Well,” I began. “You see, it’s all about the… cocoa beans.”

Angel was looking at me with this weird expression. She knew I wasn’t supposed to be there, but she wasn’t saying anything. 

“And then we… we mix it with the… sugar and milk powder,” I continued, remembering the ingredients list I’d just read. “And the secret ingredient is… Rooh Afza extract.”

Another kid asked, “Uncle, do you eat chocolate all day?”

“No, beta,” I said, getting into character now. “Too much chocolate makes you… fat.”

I, for real instantly regretted that statement because I was already skinny like a bamboo stick, and those kids could probably see that. But they didn’t seem to notice.

“Can we taste some chocolate?” a girl asked.

The manager stepped in. “Of course! Jareer, why don’t you show them to the tasting room?”

Tasting room? I had no idea where that was. I looked around desperately and caught Angel’s eye. She subtly pointed toward a door on the left.

“This way,” I announced with false confidence.

We walked toward the tasting room, which turned out to be a small area with tables and chairs where they kept samples of different chocolates. The manager started distributing small pieces to the kids while I stood there.

“Jareer has been working here for…” The manager paused, looking at me.

“Two years,” I lied quickly.

“Two years,” he repeated. “He’s one of our most dedicated workers.”

Most dedicated? I’d been there for exactly thirty-seven minutes, and I’d already lied about my name, pretended to know about chocolate making, and was now being praised for dedication I didn’t have.

The kids were busy eating chocolate and making appreciative noises. One kid, who looked like he was the class troublemaker, asked, “Uncle, what’s your favorite chocolate?”

I panicked. What if they had different varieties and I picked the wrong one? What if they didn’t even make the one I mentioned?

“I like…” I looked around desperately and spotted a poster on the wall. “Dark chocolate with almonds.”

“Oh, that’s our premium variety!” the manager beamed. “Very expensive. Jareer has good taste.”

Angel was definitely trying not to laugh now. She was pretending to organize some papers, but I could see her shoulders shaking.

After twenty minutes, the school group finished their tour. The teacher thanked the manager, the kids waved goodbye to “Uncle Jareer,” and they filed out of the factory.

The manager turned to me. “You were on the ball today, Jareer. You handled that well for someone who’s usually in the basement.”

Basement? So the real Jareer worked in the basement? That explained why the manager hadn’t in a jiffy nailed me. But where was the real Jareer?

“Actually, sir,” I began, thinking that was my chance to come clean. “I think there’s been a…”

“Don’t be modest,” he interrupted. “Your presentation was much better than uh..let me think a word….. ‘ordinary’. I think we should put you on tour duty more often.”

Oh great. Now I was getting promoted in a job I didn’t actually have.

Angel approached us. “Sir, I’ve finished cleaning the spill in section B.”

“Excellent, Miss Periera. You and Jareer make a good team.”

We made a good team? We’d barely spoken two words to each other. But Angel just nodded and didn’t correct him.

The manager walked away, leaving Angel and me alone.

“So,” she said, crossing her arms. “Jareer.”

“Actually…….”

“I know you very well,” she interrupted. “You’re the guy from sociology class who sits three rows behind me and stares at the back of my head and who is my best friend forever.”

Yes, indeed, we’d been BFFs.

My face burned with embarrassment. “I don’t stare. I just… looked in your general direction sometimes.”

“Right.” She smiled. “And today you decided to follow me to my part-time job?”

“I wasn’t following you! I was just… exploring the city and I saw you go into this building and I got curious.”

“Curious enough to pretend to be a factory worker?”

“That wasn’t planned! The manager just assumed I worked here and handed me a box, and before I knew it I was giving tours to school kids.”

Angel laughed. Aha! laughed. It was the first time I’d seen her really smile, and it was… wow. She then made a butterfly hand gesture. Yeah, I got that she was slightly weird and if Adil found me with her hanging here, he would call her ‘a walking circus’ and laugh at my ass for eternity. He loved all kinds of girls until it came to Angel. Or else he was a womanizer. 

“You know,” she said, “the real Jareer whose name is Khaleel called in sick today. So technically, you kind of saved the day.”

“Really?”

“Really. Though your chocolate-making explanation was pretty bad. Rooh Afza extract? Seriously?”

“It was on the wrapper!”

“I know. I saw you reading it.”

We stood there for a moment, and I realized that had been the most substantial conversation I’d ever had with Angel. It was hands-down the weirdest conversation I’d ever had, but still.

“I should probably go,” I said. “Before the real Jareer shows up and they realize I’m an impostor.”

“Or you could stay,” Angel suggested. “We could use the help, and you’re not terrible at talking to kids.”

“You want me to stay?”

“Why not? It’s better than going home to your empty house, right?”

Wait! How the hell did she know my house was empty? Was she now some mind reader or something? 

“How do you…”

“Your brothers were at the adventure park with their nanny. Your girlfriend was at a club. Your parents were fruit shopping. You told the entire story to yourself pretty loudly while you were walking around the factory.”

Great. So I talked to myself and she’d heard everything. That day just kept getting better.

“So?” she asked. “Want to learn how to actually make chocolate?”

I looked at her standing there in her factory worker clothes, hair tied back, chocolate stains on her apron, and I thought that was probably the most interesting thing that had happened to me in months.

“Yeah,” I said. “I’d like that.”

“Good. But first, we need to find you a proper uniform. You can’t keep wearing that oversized cap.”

She then led me toward what I assumed was the uniform storage.

Not bad for a day that had started with getting ditched by everyone I knew.

But instead of enjoying these things, I was more anxious and paranoid, and freaked out more than ever. And I’d tried, you know, all the things that I knew how to do right. Mindfulness.

Even weird little things like imagining a stop sign in my head when I started spiraling about how well things were going, perhaps getting myself back on track in that way, slowing down, you know, blah blah.

I’d tried all the things.

Luckily, I didn’t smell like fish that was the usual side effect of my lifeguard job at the French Beach. Still, something about me carried the ocean anyway. Maybe it had seeped into my skin, permanently. I’d just stopped trying to wash it away.

There was a couple on the bus. One of them had been kissing earlier, but now they sat quietly, worn out, their expressions dull and tired. As I walked past, I could feel them noticing me, like they were sniffing out the sea on me. I hadn’t used perfume today. I usually did, just to hide it.

I used to have one good perfume. Imported. Expensive.

I threw it out of my Delhi Colony apartment the day Areeshay and I had our first argument over text.

It was her Valentine’s gift to me. And now was gone in one impulsive second.

The bus stopped.

The couple got off, disappearing into their own lives, leaving me alone. I slid my bag onto the seat beside me, finally freeing my lap, and leaned back. My eyes drifted to the window. The city blurred past in soft motion.

Then the bus jerked again to Clifton Station.

A crowd rushed in. Families, chatter, and that stupid laughter. People from Kharaadar carrying containers of dahi bhallay. They were loud, alive, together.

I wished I could be like that, fully inside a moment, instead of always watching it from the outside.

“Sir, it’s your station.”

The driver’s voice snapped me out of it. He turned back, lowering the music.

“Clifton Station,” he repeated.

I blinked, disoriented, then stood up quickly. “Oh….yeah.”

As I stepped off, I heard a girl whisper to her friend,“Bilkul Salman Khan lag raha hai.” (He looks exactly like Salman Khan)

I didn’t turn back. But yeah… I heard it.

The cool wind hit my face the moment I got down.

Funny thing was that growing up in Afghanistan, I never imagined I’d belong to the ocean like this. And yet here I was, walking toward it.

After everything that happened in Kabul… I didn’t think I’d make it here. But I did.

Karachi wasn’t just history. It was alive, messy, layered, and freaking loud. A city where sea met cement, where the past and future argued in every street.

I walked along the sand toward Time Out.

Old men stretched nearby, chasing fitness. And kids laughed in the distance. Dogs lay curled near the walls of the public bathroom.

I reached the hut.

“Salaam,” I said.

The worker grinned instantly. “Jerry Bhai! Today I got best chocolate shake for you.”

I smiled faintly, tapping his shoulder. “You and your chocolate. Always gives you dimples,” he said. “Jerry Lala… where’s your girl? Haven’t seen her.”

My smile dropped.

Why was I always attached to her name? Did I not exist on my own?

But I didn’t say that.

“Fries,” I said simply.

He saluted casually and got to work.

Then I saw it.

Something crawling in the bucket.

A cockroach.

I froze. “Leave it,” I muttered quietly.

The boy hesitated, then switched the oil like I signaled.

“Good,” I said.

Two minutes later, it went much more sanitary because he knew I saw the roach. And I then gave up and ordered my fries. He hit the it on the pan. Oil crackled. And the smell filled the air, sharp, salty, and too real to be true. 

“Oh hoy!”

I turned.

And there he was, leaning back. Cigarette between his fingers, hair perfectly styled, confidence radiating as always.

Adil Sultan.

I walked over. We shook hands.

“Jareer, my boy,” he said.

I smirked, pulling out a chair. “Boy? I’m a man. Aren’t you? I thought you called yourself Alpha male.”

He laughed as we sat down. Adil dragged a chair with his foot and dropped into it. His arm rested lazily on the rusted table.

“Man, I’m 18, bhai,” he said. “ I got my whole life ahead.”

I glanced at him. His moustache disagreed. He looked more like a 23-year-old gym trainer than a college kid. Meanwhile, I was 20 and somehow felt older in all the wrong ways.

“What was Sajid saying to you?” he asked.

“Nothing, bro. You tell, what’s up?”

“Life’s chill,” he said, dropping his bike keys on the table with a loud thud.

I nodded, then glanced back toward the counter. “I don’t get how they make that small kid work here. It’s literally child labor, yaar.”

Adil smirked. “That’s what you were discussing with him?”

“Nah. He asked me where my girl was.”

Adil burst out laughing.

“Why are you laughing?” I frowned. “At me or at Sajid’s stupidity?”

“Man… look at you,” he said, shaking his head. “You look like a small girl right now.”

“Can we talk about something else?” I cut in, annoyed. “Anything but this nonsense.”

“No, no, no, my friend,” he leaned forward, grinning. “First, you should shave.”

I rolled my eyes. “Okay, genius. What should I have told him?”

“You should’ve said, ‘My girlfriend is shopping in Hyperstar ahead.’”

“Absurd.”

He laughed harder now, fully entertained.

“Ooh la la… looks like my boy has attachment or either some sort of toxicity. Still stuck on that two-hour Areeshay,” he teased, nudging my elbow with his.

Before I could respond, Sajid arrived, placing a plate of hot fries on the table. The smell hit instantly.

“La La, your chocolate shake on the way.”

“Chocolate shake,” Adil corrected.

Sajid grinned wider. “Yes, chocolate shock.”

Chapter 9

The next day, the very same hour, and the very same place. I cleared my throat and stared at wide-eyed kids, all looking straight at me.

I thought: Namaste, Adaab, and Sat Sri Akal.

I thought: Hello.

I said: Hi.

A big guy with a round face cut through the chocolate bar with a cringe-worthy sound with his scissor-like incision.

My legs were shaking, but regardless, I had to do this. Fake it till you make it, I’d heard this hundreds of times on the internet. And I started:

“My name is Jareer Amani, your very own Charlie from Charlie and the Chocolate Factory. Haha. Just kidding. By the way, I’m very happy to have you guys here at the Natasha Marble Choco factory.”

Another crunch from the guy.

“You guys must be thinking that chocolate is the only top-notch thing to satisfy your cavity-causing sweet tooth, right? But there’s more to it. So at the beginning of Charlie and the Chocolate Factory when they were talking about the Oompa Loompa having an economy and currency of cocoa beans, they were kind of telling the truth about the culture they overruled.”

I paused and picked up the giant cocoa bean, and showed it to the crowd, including Angel and the manager whose mouth was agape for some reason.

“This cocoa bean is the one in which the ‘once-upon-a-time’ tale of chocolate is encrypted. For centuries, these little guys have helped us craft one of the finest sweet delicacies in the entire world. But do you actually know the story from tree to taste bud?”

I moved my head left to right, indicating no.

“It’s a long process, guys. You see, the majority of Pakistan’s cocoa is grown in the arid climate of Balochistan. But the people behind this so-called long process….it’s a shame for me to say, but nobody gives a shit about them.”

I found myself sighing heavily.

“Unsafe working environments, child labor, and of course, modern slavery. And do you know this will keep going as long as we keep consuming chocolate without much knowledge behind its manufacturing and process? You don’t have to make your child happy by giving him chocolate while another child dies to make this piece of a crappy diabetic brick as what y’all call chocolate.”

I took a pause, wondering if I’d gone too far. And then I busted my head, neck, and whatnot to act my way through the words.

“And guys, that’s why this Natasha Marble Choco comes to the rescue. We’re committed to organic farming of cocoa beans in Balochistan and child-labor-free production. In fact, we’ve introduced local women to take part in the sourcing.

“And at last, this bar isn’t just a sugar brick or food attacking your cavity-causing sweet tooth. But this single bar is an object of tangible respect from all the workers and for our country, Pakistan.”

I took a dramatic bite of the chocolate I was carrying in my other hand, and then I put the big cocoa bean down where it had been resting. And I looked at the big guy who had been eating the chocolate.

Also, today I noticed that it was impossible to leave an odd number of uneaten squares of chocolate.

There was a half-second of silence. And then everybody started clapping.

It wasn’t going to get better than that. It was time to get off that false advertising stage, peel off the shirt I’d sweated all the way through, and forget it ever happened. It was time to go.

“Thank you!” I shouted.

I walked to Angel at the back where the students were standing, and I finally found myself back in reality. That wasn’t me. I don’t know who was it, but I could never do that. I could never express my love for that ammonia-stinking factory.

But I did.

It felt like chocolate was more than just a piece of a bar to me. It carried a whole story inside its wrapper. And more than that, I felt it fuel my obsession. As the factory exploded into noise, with students talking and laughing with each other as they left, I took out my ancient phone, hoping for a WhatsApp message from Areeshay.

Forget Areeshay. There wasn’t even a single message from Mom, Pops, or even Tabu.

I could’ve been kidnapped and murdered in Lyari, or accused of selling cigarettes at underground Clifton parties to O-Level kids. But still, all of my closest family wouldn’t have gone to the nearby police station to find out where I was.

The only person I could feel right next to me at that given moment was Angel, the unassuming one. She stood there looking all excited, happy, and comfortable. She was the quiet girl at the back of the class who listened deeply and watched with eyes that were almost too dark for the paleness of her face. She was the wholesome one. She liked to wear cheap dresses with flowers on them, cinched at the waist, and ones splattered with petals.

Angel Pereira was the subdued one. She was a celluloid doll raised in a Saraiki Catholic family, a wild flame dancing behind her austere exterior. She wasn’t loud like Adil, Areeshay, and the rest, she was a wrinkled Cinderella with the sole task of solving unsolved math equations. Pale heroine, but pale as incandescent brown-hot, electrifying, zigzagging like lightning.

Beware of Angel Pereira’s modesty, her innocence, her decency, her brown moonlit Vaseline glow. She’s genuine and has this contagious curiosity about humans, and her passion for living. She was all of these things and more. But she wore these virtues on her sleeve and on the page like hard-earned battle scars.

The quiet girl of Neelum Colony had been stirring things up since she was diagnosed with COVID, and in that unassuming, incandescent chocolate factory, she was engaged in a profoundly moving, exhilarating, and most bittersweet attitude I’d ever seen. She felt like a sudden brightness that illuminated the room when there was nothing but darkness.

“Hey, bestie, thank you for saving our ass in front of these rude kids,” Angel said.

“Well, to be honest, I just saw you going in here yesterday. I never knew you worked in a chocolate factory.”

“I…do….work here. They pay me well. Before you think I’m below minimum wage, well, that I am.”

Even though she was my best friend, I still didn’t know half her life. Total quirky.

“Who’s the other guy, the manager?”

“Yup, his name is Naufil, some corporate man. Just got newly promoted from being a packing guy in the basement.”

I was a twenty-year-old asylum seeker, stuck working as a beach guard… and now I’m gonna be a co-worker of my own classmate. Savage.

“Bestie? Wanna have lemon water with me at the dhaba down the block after I’m done with work?”

“Actually, Angel, I have to go before that. I couldn’t wait for you that long. I had my sociology quiz, and I had to study for that. But some other day. When are you usually off?”

“Factory timings are from Monday to Friday, nine to nine.”

“That’s cool,” I said. Though I was thinking, “Having lemon water with you? But you yourself look like wine among hordes of lemon water.”

But then I noticed she was looking at me differently. 

“You know what, Jareer?” she said, and her voice was mushy now. “That speech was pretty amazing.”

“Come on, I just made up half of it. I don’t even know if Pakistan grows cocoa beans in Balochistan or anywhere else.”

She laughed. “That’s not the point, yaar. The point is you made them think. These rich kids from DHA and Clifton, they never think about where their stuff comes from.”

I looked around the factory. It was getting quieter now; the machines were slowing down for the evening shift change. The aroma of warm chocolate was everywhere, but it was mixed with something else. The smell of sweat, machinery oil, and that ammonia I’d mentioned earlier. It wasn’t the glamorous chocolate factory from the movies.

“Angel, can I ask you something?”

“Sure, bestie.”

“Why do you work here? I mean, you’re smart. You could probably get a better job somewhere else.”

She picked up a small piece of chocolate from the conveyor belt and examined it. “My father has been sick for almost two years now, if I’m not mistaken. You know, diabetes and high blood pressure. I’m away from my Mom, who once worked as a housemaid in three different houses in a posh neighborhood, and now is admitted to a mental hospital in Lahore. But it’s not enough. This place, they pay bi-weekly, not monthly like other places. And Naufil bhai, he’s actually nice, even if he looks scary.”

“I’m sorry. I didn’t know.”

“It’s fine, yaar. Everyone’s got their shit to deal with, right? At least I’m not begging on the streets or doing worse things girls have to do to earn money in this city.”

She was right. 

Naufil approached us. Up close, he looked younger than I’d thought, somewhere in mid-twenties, with eyes running on fumes and chocolate stains on his uniform shirt.

“Miss Periera, you can leave now. Good job today with the tour.”

“Thank you, sir. Jareer has helped us out.”

Naufil looked at me with interest. “You’re the one who gave that speech? Very impressive, young man. Very impressive indeed.”

I shrugged. “Just trying to help.”

“You know, we’re always looking for people who can talk to visitors like that. Especially someone young like you who can connect with school groups. If you’re ever interested in this thing as part-time work…”

My brain straight off did the math. Part-time work meant money. Money meant I didn’t have to ask my parents for everything. And I could take my bestie for that limo pani without actually feeling like a real broke homie. This also signaled no more working in French Beach as a lifeguard.

I had the mildest bit of a flu touch inside me. I could get over it but my voice sounded like shit. 

I was at the Astro Club in French Beach about a week ago with my college folks, and my voice just never recovered. I honestly needed to take care of my voice if I was to consider this job where I might be called for marketing. And in my defense, at the Astro Club, I didn’t get on the dance floor and sing with DJ Zaki. I literally just watched Areeshay hugging Adil tightly and mumbled along. I mumbled enough to fuck my voice up. In addition to the flu, it was like my pipes had been off. 

“How much part-time are we Taco-bout?”

Although I meant to talk about. Not Taco-bout. I was literally thinking about food in my speech. 

“Weekends mostly. On weekday evenings, we have corporate tours. We pay fifteen hundred per tour.”

Fifteen hundred rupees per tour? That was more than what I made in a week as a beach guard.

“I’ll think about it.”

“Here’s my card. Angel has my number too.”

“Terrific.”

“Alright, I’m outta here. Have a safe Halloween and vote for the white person.”

After Naufil left, Angel and I lunged toward the factory exit. The evening shift was starting, and I watched women running on fumes and men filing in for the night hours. They resembled my mom when she worked double shifts at the garment factory in Kabul, before we moved in here.

“So, what did you really think about the job offer?” Angel asked as we stepped outside. The Clifton breeze hit our faces. It was almost seven PM.

“I didn’t know. I mean, fifteen hundred per tour sounds good, but…”

“But what?”

“I didn’t know if I could keep making up stuff about chocolate and fair trade and all that. Today was just luck.”

Angel stopped walking and turned to face me. We were standing under a streetlight that was flickering.

“Jareer, you want to know something? Half the stuff they teach us in Scepter Academia is made up too. Half the stuff politicians tell us is made up. Half the stuff in advertisements is made up. At least when you make stuff up, it’s to help people think about something important.”

She’d a point. And looking at her face, serious and honest under the flickering light, I realized she was probably the smartest person I knew. Not book-smart like Areeshay, but life-smart. Street-smart. Beauty may be dangerous but intelligence, that trait, was lethal, for real.

“Okay, I’ll do it. But only if you help me research the real stuff about chocolate and workers and all that.”

“Deal,” she said, and extended her hand for a shake. When I took it, her hand was smaller than mine but rougher, with small cuts and burns from working with machinery.

“Now, about that limo pani,” she said, grinning.

“But you said you’d work till nine.”

“I lied. I got off at six-thirty. Naufil bhai lets me leave early on Fridays.”

“You tricky little…”

“Come on, bestie. Race you to the dhabba!”

And she ran ahead, her dupatta flying behind her. I sprinted after her, my heavy backpack bouncing on my shoulders, laughing for the first time in weeks. 

Chapter 10

The next day, I was on my bed, and on the rickety chair, Areeshay was sitting with her ironed clothes. I was studying for a sociology quiz on Monday and she took a piece of brown fragment from my study desk. Since last night at the factory,  I’d wasted a lot of time, and I didn’t have enough time to see what anyone else was up to. But she interrogated.

“Now, what the hell is this brown thingy doing on your desk?”

I was engrossed in my sociology textbook.

“You ain’t getting good grades anyhow, so just chill, piece of shit.”

I turned my head to her with anger. “What the hell did you just say?”

“Thank God! Now that you’ve attention, I need to know about this.”

“What do you think it is, Areeshay?”

“Damn, I’m asking you! you had the whole day yesterday when we were partying. You could’ve studied then. You missed a lot yesterday. Ritu, Adil, and Zaki had an argument.”

“I don’t care,” I said. “I’d rather talk about the thing in your hand and Marxism rather than whatever I missed.”

She shrugged. I could live to be the age of a vampire and still wouldn’t have a life as interesting as hers.

“A few years ago, I owned a bird-shaped whistle, very raw, delicate, made of clay.  I’d stumbled upon it at a ceramic store, and it instantly made my inner child happy.” I looked at her. “During the days of it existing in a corner of my home, it became one of my favorite artisanal pieces. My mom’s a tailor, and even the ladies who came to my home loved to see it.”

“Wow.” Areeshay put her foot on the bed for support.

“Once while getting late to go out, I reached out for something and accidentally pushed the whistle off the desk. It fell on the floor and shattered into umpteen little pieces.”

“Hmmm,” she mumbled.

“I was deeply heartbroken and kept looking at the pieces lying on the floor. I couldn’t let it go and insisted that I at least wanted to keep the shattered pieces as a remembrance.”

“And then?”

“To which mom said, ‘What you’re feeling is valid, but Jareer, the pieces are very sharp. They can hurt you or even my clients if they’re just kept like this.’ I’d to throw away the pieces with a heavy heart. That’s the only piece I saved. Anyway, the things and people you love won’t always stay the way you found them, and while you can still love them with all your heart, sometimes it’s important to know that the only right thing to do is to let go.”

“Don’t you think you shouldn’t compare this little piece with human relationships?” she said, rolling her eyes.

I couldn’t let my philosophical thoughts hammer into a girl who should’ve been studying sociology rather than inspecting a broken piece of the whistle. I let it go just like the moral of the clay-bird whistle.

Areeshay Soomro was a girl far from intellectual talks; she was a girl of TikTok trends and freelance journalism, parties and Gucci.

I got an iMessage from Angel: “Bestie, it was nice to see you yesterday at my job. How’s your preparation for the sociology quiz going? Also, if you’re free tonight, are you up for some pani puri at the dhaba near my alley in Neelum Colony?”

Areeshay noticed the sudden upbeat noise of the notification.

“Who’s texting you?” She interrogated. “Adil? Ritu? Zaki?”

“Angel,” I said, glancing up at her face.

“Angel? Who?”

“The girl in our college.”

“You mean Angel Pereira?”

“Yup, why? Do you have any problem with her?”

“Eww, you’re talking to a ghetto bitch. EBT is crazy.”

“She wants to have pani puri with me,” I explained. “She’s a nice girl. Come on, Areeshay, what happened?”

“You can’t trust ghetto girls; especially not that camel-faced alien. They try hard to get a fair men like you.”

“We’re just friends.”

“Ritu and Zaki are your standards, and Oseman too, but not this piece of I don’t know what.”

“Oseman? Really? You think he’s a friend? You’re still stuck with him.”

“Jareer, he’s better than Angel Pereira. I can’t believe who the hell you’re talking to, my man. You need to be careful, ghetto girls like her are witches; they cast love spells.”

I sighed. “Are you really saying that? A girl studying A levels?”

“Yes.” before she could continue further, she got a message and checked her phone. “Oh my God! Adil got free passes for Atif Aslam’s concert tonight. Let me know if you’re interested. I’m going either way, so are…”

Yeah, I knew who else she’d hang out with; sister Ritu and Zaki.

Without much of a request, she put on her high heels and left the room.

And I was alone with a notification from Angel on my phone and I replied back, “Yes I’m down for dirty martini.”

Autocorrect: dirty pani puri

I went to the front door of the house. Tabu was sitting, Aliyar and Arham were watching Cocomelon on their iPad.

“Yo Tabu, why did you leave me yesterday? I was supposed to be with you guys. I wanted to tag along.”

Tabu took a long sniff of popcorn and threw a piece at me. “Baby Chiku hated you around. So did Arham and if you ask me I don’t want you either to spoil fun for us.”

“Oh really?”

Nobody liked me, but they still needed me, all of them. Nobody wanted a brother too depressed to hang out, a boyfriend too boring to date, a friend who sounded insane. They needed me in their workplaces, at home, at McDonald’s. They needed me to be available and so I was, except for my soul. The mindless frame of mine wandered around fulfilling my calling. The body made lunch for my brothers and masturbated in loneliness and got ready to elevate to Allah knows where, with my broke Catholic best friend.

“So Jareer, hang around with Oseman and that hot guy… what was his name?… Oh yeah, Adil, and don’t bother the bacha party.”

My heart skipped a beat when she mentioned Oseman. Tabu still remembered him being my best friend, though he no longer was.

No more room for broken bird-whistles which brought hurt more than remembrance.

But that was the thing about Tabu, you know. She remembered things you wished she’d forget and forgot things you wished she’d remember. Tabu was like that. She’d remember every embarrassing thing I did three years ago but couldn’t remember to close the damn fridge after taking out her juice box.

“Whatever Tabu,” I said. “I don’t need your bacha party anyway.”

“Good, because we don’t need your boring sociology talks either.”

That hit where it hurt. I mean, I wasn’t boring. Was I? Just because I thought about clay whistles and Marxism didn’t make me boring. Did it?

I headed back to my room and there was another message from Angel. She’d sent a photo of the pani puri stall. It looked like any other street food place but somehow it made my stomach growl. I hadn’t eaten proper food since yesterday’s factory disaster.

I texted back: What time?

She replied instantly: 7 PM? I’ll wait for you near the main gate.

I checked the time. It was 4 PM. That gave me three hours to study sociology until my phone buzzed again.

Adil: Jareer, how ya doi’n.. Concert tonight, you coming or what?

I stared at the message. That was new. Usually these days, everything for Adil revolved around Areeshay or her younger sister Ritu. Maybe he wanted a guy in the group. Or maybe Areeshay had told him to text me in order to make me cancel my plans with Angel for that night.

I didn’t reply smack bang. Instead, I went back to my sociology book. Chapter 7: Social Stratification. Perfect timing, I thought. Nothing like studying class differences while living them.

The thing about sociology was it made you think too much about everything. Like why Areeshay called Angel ghetto. Or why Adil suddenly wanted me at a concert. Or why Tabu thought I was too boring for her minions.

Marx said that the history of all existing society was the history of class struggles. So…..was I the guy who hung out with rich kids like Adil and went to concerts? Or was I the guy who ate pani puri with Angel in Neelum Colony?

Couldn’t be both, apparently.

I tried to focus on the textbook but my mind kept wandering. Yesterday at the factory, Angel had looked different. Not different-bad, just different. Like she belonged there in a way I didn’t. She knew people’s names, knew which machine made what noise, knew exactly where to find me when I was having my mini breakdown.

And later that night, for the first time I got a goodnight text  message. And without spiraling, it was Angel. 

My mom called from the living room. “Jareer! Tea?”

“Coming!”

I headed downstairs and she’d the usual setup. Two cups, the good biscuits she saved for when she was feeling generous, and that look on her face that said she wanted to talk about something.

“How are your studies going, beta?”

“Fine,” I lied.

“Quiz tomorrow?”

“Day after tomorrow.”

She handed me my tea and sat down across from me. “That girl came today again. Areeshay?”

“Yeah, she was here.”

“She’s very…fashionable.”

That was my mom’s polite way of saying Areeshay dressed like she was going to a nightclub even for studying sessions.

“She’s okay Mama.”

“And her family?”

Here we went. The family interrogation. “They’re fine. Her pops does some business.”

“What kind of business?”

I didn’t actually know. Areeshay never talked about what her family did for money. She just talked about having money.

“Import export or something.”

Mom nodded like that explained everything. “And you’re going out tonight?”

How did she always know?

“Maybe. Just for food.”

“With Areeshay?”

“No, with another friend. Angel.”

“Angel?” Mom raised an eyebrow. “That’s a Christian name.”

“She’s Christian, Mama.”

“Hmm.”

Another loaded hmm. My family wasn’t super religious but they’d opinions about everything.

“She’s nice,” I added quickly.

“I’m sure she is beta. Just be careful.”

“Careful of what?”

“Different backgrounds, different expectations.”

I finished my tea and went back to my room. The sociology book was still open to Social Stratification and I wanted to throw it across the room. What was the point of studying about class struggles when I was living one?

My phone buzzed. Angel again.

Angel: Hope you’re still coming tonight. I’ve been thinking about having panipuri all day long lol.

I stared at the message. She’d been thinking about food with me all day. That had to mean something, right?

Before I could stop myself, I texted back: Me too. Can’t wait : )

Another buzz. Adil again.

Adil: Bro, Areeshay said you might be busy tonight. Concert’s going to be epic. Atif Aslam, VIP section, after party at some five-star place. You sure you want to miss this?

I read the message three times. VIP section. After party. Five-star place.

Then I looked at Angel’s message about panipuri.

And you know what? I was sure.

I texted Adil back: Thanks man, but I’ve got plans.

Then I texted Angel: See you at 7.

I closed my sociology book. I’d study tomorrow. That night, I was going to eat street food with a girl who made autocorrect jokes and didn’t think I was too boring for her time.

Marx could wait. Class struggles could wait.

Sometimes you have to choose your own class.

You know, we hear stories time and time again about entrepreneurs who start all these different businesses and then failed but then they get back up, and they start a new one. A lot of times, when I heard those stories, I was like, well, I had to know when to give up on a particular ventures and adventures and start a new one. 

Chapter 11

The thin jacket I’d wrapped around myself, the one I grabbed from the thrift store in Zamzama wasn’t enough to cut off the Clifton breeze. The tribal tunes were blaring from the blood-red bus. The bus threw me out at the ghetto bus station.

A rickety sign read ‘Neelum Colony,’ hanging above marble-beaded seats that had seen better decades. I was more excited about meeting Angel than stuffing those pea-filled crackers, but excitement didn’t quiet the chaos in my head.  I had 99 problems, and 86 of them were completely made-up scenarios my brain had conjured – stress about absolutely nothing logical.

My brain loved creating fuss that didn’t exist and then for absolutely nada reason stressed about them. It was the middle of the night, I was meeting a girl in a ghetto, and I was either going to be tomorrow’s headline on Geo News for being butchered in the street, or I’d get beaten up by the Church community for befriending their daughter. My stupid thoughts spiraled.

Okay, I genuinely hoped that I would only think beautiful thoughts that have a golden hue on them. Now all I just found out today on text was Angel’s father had prostate cancer. And that’s why I should have lit a candle, a lavender candle, put it on my tub, and say that I don’t hate on that fucking guy anymore.

He was a holy prick. Here was my idea for sobbing if he would go RIP…….

Ah, NO WAIT.

I didn’t want me to think about that.

Just good thoughts.

Don’t …don’t think about the fact that Angel’s household income would be Venezuelan in about six months. I shouldn’t contemplate about that.

I thought about the chocolate factory. I visualized. My safe word was I cranked it up.

And before I could truly return back to panic, Angel had materialized by my side.

“Yo Sir,” she waved from across the street, crossing the pathway toward me with the confidence of someone who owned these broken roads. “No red carpet for sir Jareer Amani, welcome to Neelum Oloony.”

I untied my jacket from around my waist. “Oloony? That’s funny.”

We started walking, our footsteps echoing against the concrete that was more pothole than pathway. “My neighbor says it like that,” she explained, grabbing a pebble and hurling it toward the open drainage. The sound it made – a hollow plunk – seemed to satisfy something in her.

“Yuck, what are you doing?” I scrunched my nose.

She smirked.

“So are you still planning to vote this year, looking at how bad my habitat is?” she joked, but there was an edge underneath the humor.

I chuckled. “I’m a refugee. I’m not allowed to vote.”

The words hung in the air between us. I hardly talked about my immigration status this openly – if Alishba with her mehndi scars, and Saamiya ever heard it, she’d use it to put me down faster than you could say deportation. But something about Angel’s directness made honesty feel safer.

“It’s like today you ignore me because I’m a potato,” Angel said, stepping over a puddle. “but one day I’ll be French fries, and you’ll crave me.”

“For sure,” I said, grinning.

Three local men walked ahead of us, probably heading home to their wives in the congested mud houses. A chawl stood in the middle of the town like a concrete giant, surrounded by fireflies of slum houses that twinkled with whatever electricity they could steal or afford.

“Yum, Angel.” I leaned near her ear, breathing in the night air.

She stole a glance from her left, cautious. “There’s a strong waft of samosas out here.”

Her face changed, worry creeping in her visible nerves. “I don’t think that’s samosas. That’s probably gas cylinder leakage bringing out the smell of something deep-fried.”

I followed her gaze to what she called the ‘propane palace’ – a kingdom of rainbow tools, one of them leaking slow death into the night air. The smell hit differently now that I knew what it was, metallic and all going pear-shaped.

“They should make this illegal.” She cupped her nose with hands that had known too much work for someone her age. “That thing’s so acrid to inhale.”

“You’re right, it’s like…” I agreed, mid-sentence, but the comparison got stuck in my throat.

“It’s like what?”

“It’s like.” The words wouldn’t come. Sometimes the right comparison existed somewhere between languages, in that space where Dari and English met and failed each other.

Angel laughed, the sound bright against the heavy air. “Aha… like what?”

“Like sulfur.”

“What’s that?”

“Sulfur is chemistry’s moody teenager.” The medical terms came easier than metaphors sometimes. Facts didn’t translate badly.

Angel grabbed her Rupee Store purse and led me down a dark alley. 

“Why can’t you just move out of this ghetto?” I finally asked, trying not to sound mean but knowing she could hear my intention underneath that I wanted something better for her, that this place felt like quicksand.

“All I want are cuddles, but all I get are struggles,” she said, her voice carrying the weight of too many disappointments.

“There has to be a way out of this loop you think you’re stuck in.”

“Yeah, but Jareer, you think it’s easy to pay rent in a chawl? You get kicked out if you don’t pay your bill exactly by the first week of the month.”

“Such strict rules. Where’s the leniency? I mean, it’s a chawl, not some high-rise apartment.”

“For sure, but this chawl is like the Burj Khalifa of Neelum Colony. Look, we even have breakdown classes in below-the-poverty-line people.”

“Oh, so basically rich-poor and poor-poor.”

“Yeah.” She blew on her palm, warming hands that had been cold longer than just tonight. “Something like that.”

My phone buzzed – I was sure it was Adil texting me some late-night nonsense. But when I checked, it was Shahbilah.

Her message: “Can you check out which planet this is?”

Why was she texting me from America at that hour? I opened the message to find her smiling face, fingers pointing to a balloon-like substance in the background, a ribbon of NASA was neatly wrapped around the oval object.

I typed back: “This is Pluto.”

“Okay,” she replied instantly.

“Also known as a dwarf planet. It’s located in the Kuiper Belt.”

“Thanks.”

“Shahbilah, how’s your Houston trip?”

“Space Center Houston is amazing, but I’m sick with some allergy I picked up.”

“No one feels good every day. Some days are just awful. Being overwhelmed doesn’t mean you’re not grateful. It’s okay to say this is really hard. It’s okay to try again tomorrow.”

“Girlfriend?” Angel asked, peering at my phone screen.

“No,” I showed her the picture. “She’s my sister. She lives in the USA.”

“Is that the moon with jaundice?” She laughed, and the sound echoed off the narrow walls around us.

I pocketed my phone. “It’s Pluto, the lost planet. It’s a beautiful discovery by Clyde Tombaugh. You know, a day on Pluto is longer than a year there.”

“Alrighty.” Angel took this in as if she was filing it away for later. “You love astronomy?”

“Girl, don’t even get me started. I really loved astronomy. Stars, planets, galaxies – really anything up there.” I paused, breathing in diesel fume pollutants down my throat. Not that I wanted. “Except aliens and esoteric angels.”

“I totally get it,” she said, but her voice changed, went somewhere darker. “I’m not worthy of love.”

“If you keep carrying old bricks, you’ll just keep building the same crappy house.”

“What do you mean?”

“Like Dan Martell said, ‘The further you run from the parts of yourself that seek change, the more you run from your best self.’”

“Or arrange them differently to mold the situation into something new? Alchemy,” Angel said, and there was wisdom in her voice that surprised me.

“People don’t know which bricks are right for you – maybe just for them. Your journey is yours, mine is mine. There’s no such thing as hurting people collectively, spiritually. It’s just them getting offended because you live authentically with your emotions and what you want from life. You might not be hurting anybody – it’s people who get offended by you simply living how you plan, how you know is right, because you know yourself better than they do. But still, people force their views all over social media, Instagram, WhatsApp, you name it; wanting you to stick to the algorithm they’ve designed for you.”

As we walked deeper into the slum, darkness thickened around us. I could feel her eyes studying me.

I frowned. “What?”

“Meh,” she shrugged. “We don’t usually get outsiders here.”

Whoever had named this place Neelum Colony wasn’t thinking straight – it wasn’t a colony but an entire neighborhood sprawling like spilled ink. The same went for Delhi Colony, which at least felt colony-sized, unlike this maze of lives stacked on top of each other.

There was malaria in the night mist droplets, and BBQ street food scents wafted from Salmonella-injected chicken. People sat on plastic chairs outside their homes, glass sodas in their hands, wearing parachute shalwars, while inhaling diluted chai.

“You guys should think about cutting out caffeine.”

“Would you ask an angel to consider removing her wings?” Angel remarked with a wink that made the darkness feel lighter somehow.

She led me into the chocolate factory where her night shift waited. But first, panipuri from a street vendor – though I renamed it ‘pain puri’ because it hit my epiglottis with a sizzle, making my eyes water.

Inside the factory, I sat on a plastic chair watching Angel stamp chocolate boxes with mechanical precision. My phone buzzed. It was Areeshay asking for sociology homework when she should’ve been sleeping. I’d send the pictures when I got home. I hated random-hour text messages, the way they yanked you from one world into another without warning.

“You okay?” Angel asked without looking up from her work.

“Yeah.” I glanced at my phone. “Just pain puri side effects.”

Her facial expression flickered.

“So what else do you like besides astronomy?”

“I like chocolates.”

She laughed. “Everyone does. Want to know about this place?”

“I want to know about it so badly. I’d really love to own a business like this if I don’t get to be an astronaut.”

“First, you need market research. Analysis.”

“Either way, I’m happy you work in a factory – I could hire you,” I chuckled.

“Of course… as a manager. What were you expecting, that I’d work as a below-minimum-wage employee in your factory? Meh.”

“So market research – what kind of chocolate do people usually prefer?”

“Milk chocolate is always in demand here in Karachi. Demographically speaking. Another tip – when you start, give discounts. Season discounts, like twenty percent off for Eid. You know what I’m saying?”

I fell into deep analysis, imagining how I could compete with local businesses, forget the global ones. An idea was sparking inside me that was too crackpot for a twenty-year-old refugee in Karachi that it felt almost dangerous to even think about it.

I knew Angel very well; she was supportive, and this wasn’t just late-night small talk. Something real was happening there in that factory.

 I’d a vision of something unexpected. It was starting, I thought – and didn’t Sir Dara say in business class to just do what you had to do? No jokes, just action.

A chocolate factory wasn’t a fun game, at least not that one. It required the kind of effort I saw Angel putting forward, her zen focus on work that would’ve broken most people. She didn’t pull out her phone or get distracted – just her and the rhythm of stamping boxes.

I noticed something: there was recycling waste everywhere. People in the ghetto collected leftover plastics, recycled them at government booths down the street for rupees from machines. But the factory just threw away its waste – no revenue from recycling, just heaps of plastic that could’ve generated household income for entire families in Neelum Colony.

An idea made its way to my head.

When Angel’s night shift ended, I was finished with my evaluation too. She grabbed her bag from inside an empty package she used as storage, turned to me with drowsy eyes that still sparkled. “Done for the night. Let’s go out.”

“Damn, it’s too late,” I protested, but without conviction.

“You want to go home?”

“I’d rather stick with you.”

“My pops’ probably busy making not-too-many-onions sauce this late, basically preparing Sunday sauce for church tomorrow.”

“Great.”

“Yeah, but, he hates me.”

“Why?”

“Because I told him he doesn’t live in this century if he thinks I’m dyslexic and accidentally write Satan instead of Santa.”

“Well, that was probably your mistake.”

“Bold of you to assume it’s an accident. No no, I wrote Satan on purpose!”

“You’re crazy, Angel,” I said, half-laughing, but there was admiration in it.

“Satan earns billions from Christmas gift sales. That’s why I got everything I wanted that year.”

“Will your father mind seeing a boy with you?”

“Told you, he’s always working,” Angel said, her voice carrying years of a father’s absence. “You’ll never meet him. He’s a priest at the local church, doing community service and stuff. Plus he’s not the type you’d say hello to. I mean… he’s nice… but you know how elders are these days.”

As we stepped outside, Angel asked, “I think you really enjoyed being in the factory.”

“I could waste my entire week romanticizing about this place, learning how chocolate is made, how the factory works.”

“Thanks.”

“But I didn’t do anything,” I said.

“You listened, and you cared, and it made all the difference.”

This was the problem with good friends. They knew exactly which buttons to push. 

The night air hit us again. In the distance, the call to dawn prayer echoed across Neelum Colony.

Angel’s hand brushed mine as we walked. It all felt lighter. 

The chocolate factory dream wasn’t just about business anymore. Instead of minimum-wage desperation.

We bypassed lonely streets and had caught the earlier bus, the blood-red vehicle that was sharp on time, and I climbed aboard.

Chapter 12

We ran across the dirty alley up to Angel’s little home that was a packed wooden cabin, her abode up in the attic. Three floors down were rented by the landlady, and the lobby served as a godown with Masonic tiles and free government condoms and a desk behind which a Sheedi man sat as a guard, snoring mildly and listening to radio on his radioactive Nokia phone. It was the kind of rundown neighborhood where shady stuff happened all the time. But at that witch hour, there was a cold gust of wind and a Bollywood song playing softly as Angel opened the dusty and packed attic door. Her priest father was snoring on the sofa, probably giving the guests a cue that he was done with the Sunday sauce with the claim of ‘whatever will happen, will happen’ – also his motto at the same time. And Mrs. Burgess oil painting hung on the living room wall which I’d describe as ‘mystical bullshit’.

Angel and her father, Pope Christopher were on their own, they’d found their own way back home, her government food coupons, got a roof over her head. On their own. It was not on her watch to risk her life as someone from a minority community. She knew her plans with a thumbs up emoji. 

As Angel opened the door for me, she said, “Pops was a guitarist at Karachi University when he was young, and look now he’s pope of the Neelum community. Hurt an artist and see what kind of masterpiece you end up with.”

“Sublimate,” I said.

“Okay, now this sounds funny.”

Angel’s room looked like spinning Kathmandu. A match of red wine color and black. A room nimrod for chestnut colored stuffs. She threw her bag on the chair. I saw a tiny clock indicating 3 AM.

She moaned while yanking off her polished factory boots from her malnourished feet and put aside the pair of corporate UGGs next to a pile of A Level chemistry past papers.

And then she sighed, giving a blow of nutty chocolate.

A retro mini photo frame bought from Sunday bazaar said: “Neck Kisses, coffee dates and midnight car rides.”

I could even see McDonald’s coupons for under two hundred rupee meals and an EBT card that had a balance of fifty points left for that month for Angel to grab cold tuna sandwiches at the local bodega.

It was the first time  I’d ever been to a cabin attic. I didn’t even know someone could live in such a dense space. It wasn’t the stereotypical Christian household that  I’d watched in sitcoms. It reminded me of the suburban hostel my pop claimed he’d throw Arham and Aliyar into if they showed tantrums about going to school.

A green lamp illuminated the threshold of the window that showed the Arabian Sea, big buildings of Karachi, and millions of stars.

I just felt myself right then. For a second. Not the fake version I wore outside. I was feeling super duper zen as the Clifton Beach’s gust hit over my face. It just made sense how everything was connected with a dot.

 The same salt that was in the ocean was in our blood. The rhythm of our breath aligned with the ebb and flow of ocean tides. The calcium in our bones was derived from ancient ocean beds and marine life. So how could I not find solace with something that I was literally made up of?

I wondered why that abode belonged to someone named Angel. Daily bible prayers rang into that dusty tiny attic. Energetic peace. Holy peace.

“This is a dope space,” I told Angel.

“Welcome to my gareeb khana,” she said, grounded as she lay down on the bed and I took a space on the rickety chair next to her.

Angels smile was sly despite the fact that her house was located in a shamble-hood. Comfort did strange things to people.

“This is just how it goes for most broke  girls like me in this city, stuck at home with conservative parents till your twenties, doing odd jobs, and then if you’re lucky, hopefully marrying someone who actually gets you.”

“You think that’s life?”

“Well, you guys say ‘life,’ I call that ‘struggle.’” She shrugged.

“So who do you live with? Alone?”

“No,” I said, before realizing it would’ve been cool to say yes. “I live with my parents and two younger brothers.”

“Oh, so five family members.”

The claim made me think of myself as less of a typical genetically tribal, whose family consisted of an extended family or even an entire clan living in one dense apartment in the outskirts of Karachi, Sohrab Goth, which also by the way had numerous refugee camps for the disintegrated families.

“Also my elder sister Shahbilah – she lives in America,” I added.

Outside the window, there was the sound of a vehicle stopping on the unpaved road. Then someone shrieked. It instantly got my attention, but Angel didn’t care. The shriek dissolved into a big loud cry of laughter.

“Chichry,” a young man whined. “Chichry, you bought ice?”

The other voice answered. “Yeah, that’s in the trunk. Get my key and bring it inside.”

“Is it beneath the blue box?…..oh…..yeah….here I got it.”

“Is Saleema sleeping?”

“Yes, the bitch had Bhindi Masala for dinner.”

The iron door slammed shut. Angel rolled her eyes, as if she was used to it.

“Jesus,” Angel sighed. “I want to live with a big family like yours.”

Yes, indeed a big family according to Angel.

“Where would you live if you weren’t in Neelum Colony?” I asked Angel.

“Defence Phase Eight, living like a big memsahib with a big house,” she answered. “Away from any ghetto and its issues. No more  waking up in the morning to go to the long queue to collect buckets of water. Life here is so tough, Jareer.”

It wasn’t unusual for me to listen to ghetto stuff. I lived in Delhi Colony, which by the way was itself considered a slum town but not as deadly as Neelum Colony, where malaria infections were a dime a dozen like chai in every rich household in Karachi. Rent was also not reasonable – it fluctuated each year as the lease renewed. There had been a time even in my life that whatever Shahbilah sent as Eidi from the States for me, Aliyar, and Arham was taken by my parents, because it was approximately larger than the amount of money as the currency worked and it came out to be more than the monthly payments my father had to make including our fees. Thankfully  I’d started working as a lifeguard at French Beach. Something was better than nothing.

“That’s so ambitious, Angel. You can escape this rat race,” I said, pointing around the ceiling that leaked water droplets.

“Yeah, and literally I’m going into debt with a single father to look after who’s by the way spending more than our limited budget.”

“He’ll understand.”

“He better has to, Jareer. Only five hundred left in my bank account and next month I’ve  to pay the electricity bill too.”

“Luckily you do night shift at the chocolate factory.” I nudged her.

“Really, is that enough?” She said. “Well, thanks Yasu al-Masih it’s enough but still it’s not. Just gratifying but for the matter of fact it’s not.”

She went to the kitchen and brought back Maggi after two minutes. She handed me a bowl of hot instant noodles and sat back. Midnight snacks hit different in the gut.

“Chicken or masala?” I asked her the flavor. She slurped the liquid soup, squashing down the soft worm-like cake. “Take your time.” I didn’t want her to burn her tongue for me.

“Masala,” she said, which was why I felt spiciness on my tongue. Spicy was the devil.

 I’d had Lo Mein at the Chinese festival at French Beach once. And that thing wasn’t even close to those budget-ripping edible worms.

“I got soda too.” She dug soda out of the plastic bag she’d brought jointly with the Maggi. And I’d a few sips.

“Maybe,” I said slowly, “you could’ve just had chicken flavor or something less spicy.”

“I bet,” she said.

“Hopefully,” I said, taking another sip of Pakola.

“But just an FYI, I don’t hope,” she said, shaking her head.

I took another cautious sip. I could barely feel my tongue.

“Every night we go to sleep without a guarantee of living tomorrow, but we still set an alarm to wake up. That’s hope,” I answered her.

“It’s not hope. It’s duty.”

“Yeah, it’s the same. You want to do the duty and complete it – that’s considered hope too. You hope the duty gets done or completed, right?”

“I’ll root for you, Jareer.”

Angel Pereira was that crisp autumn breeze: blowing in and changing the vibe and opinions in the absolute best way.

“Hope’s the frosting on the cupcake. Without it you’re just a muffin,” I said.

Either way she agreed to my opinion or not, but by disagreeing with me apparently she confirmed yes to not make me feel uncomfortable or distant from her.

“You’re so much of a dessert person, Jareer. I wonder why you were evaluating the chocolate factory,” she said. “I think you’re curious.”

“Am I?” I wrinkled my nose. “I mean, who can say no to chocolate?”

“Diabetic patients, grumpy adults, hot models, and cool kids in high school who you hang out with.”

“I doubt they don’t, neither do I—”

She cut me off. “You have kind of an obsession, I feel like,” she assured me. “You can still hang out at the factory with me whenever you want and look around. But I’d suggest inspecting something that pays, Jareer.”

“Aha,” I cleared my throat. “I don’t have an obligation to work somewhere, especially in a factory.”

“Okay,” Angel said flatly. “Bullshit.”

“No, facts. I don’t need to fake my resume for factory work – you need responsibility to do stuff, Angel. It’s definitely not a piece of cake.”

“But nobody taught me any shit. I learned on my own, and just to add another thing, they’ve manuals for the machines. No one’s born a chocolatier in the world. Everybody learns, dude.”

“Damn, I’d love to be one,” I wished. “But that’s a challenge.”

“Challenge, duh.” She shrugged. “No offense, but your hopefulness thing is really not working.”

“It was just a perspective.”

“Then let it be.”

“Umm, well, I’d aspire to become a chocolate maker or get a job at your factory,” I said.

“Well, I’m serious,” she said. “You should literally try getting a job here. Just send me the resume, I’ll forward the thing to the HR department myself. No need to worry.”

I hesitated. “I know you don’t know much about this work, but just think, Jareer, you’re not the only person working there. I’d be there too, and most importantly your passion talks. I see some enthusiasm you’ve for this whole chocolate thing.”

Finally, after a long sigh, I managed to reply, “You don’t think there are objections?”

“Let me try to understand you better,” she replied, putting her legs crossed on the bed, as a cue for determination to know what I held in my hairy cardio-chamber.

“Not about me trying to be best in the workplace on the first day I’d work but….the Luciferian system itself. You think how could they let two friends who know each other work together?”

“Listen, you can’t spell autism without u and i, and you want them to run a chocolate factory in the middle of the goddamn Karachi without support of anyone you know. Listen, this isn’t a corporate nine-to-five job, but a legit factory work. There are some rules for them and some of our own.”

I shook my head. I considered.

“Either way, half of the work is done by the conching machine. So it should be easy for you.”

“What machine?”

“You didn’t see it in the basement?” Angel asked. “When you came to the factory for the first time?”

“I stayed there for just a short period of time.”

“Well, it tweaks the bonbon,” Angel explained. “It mixes and kneads for hours, giving you a chance to peek into your Instagram. Isn’t this a more fun job than any other job you could get? I think it’s better than being a Commander Safeguard at French Beach.”

“Work at French Beach is like soup and I’m a fork.”

“Praise the conching machine – it’s the pride of chocolate making.”

I wondered if life at large had a conching machine of its own that could smooth the problems of middle-class Karachi survivors, texturing their hard sweat into notes of green. And instead of a conching machine,  I’d have termed it as a ‘coaching machine.’

“What other thing do I have to consider?”

“Cocoa beans. The life of the chocolate – you’re responsible to keep it in check whether it has the quality and texture that’s required.”

“That’s such interesting work, checking on some beans and getting paid for that,” I said.

“You’re given literally an hour break in between shifts, and consider the chocolate you’d take home if you want to. Come on, be a KitKat, catch a break.”

I agreed. I wasn’t truly sure if  I’d to.

“Well, I’m a refugee,” I said. “and I’ve  no work authorization yet. I can work off-the-books but not the type of job and requirements I might’ve as you have.”

“You’re a refugee, broke, college student of Scepter Academia, and with no papers. I get that. But you’re also a human and a Karachi resident regardless of your immigration status.”

“You don’t think that has anything to do with that?”

“Didn’t you notice the migrant crisis in Karachi? Don’t you think the government has let them in themselves?” she said, yawning.

“Yeah, I get it.”

The conversation drifted. Angel’s exhaustion showed in the way she stretched on the narrow bed. I realized how small that space was, barely enough room for two people to exist without bumping into each other.

“You know what the funny thing is?” Angel said suddenly, staring at the water stain on the ceiling . “Every morning I wake up and pretend I’m someone else.”

She rolled onto her side, facing me. “But when I’m at the factory, when I’m stamping those chocolate boxes, I imagine each one going to some kid who’s gonna smile when they taste it. Makes the work feel less like work, you know?”

I understood more than she realized. When I was lifeguarding at French Beach, watching rich families splash in the water I could barely afford to visit, I pretended I was protecting treasures instead of just privileged bodies. It made the minimum wage feel like something more than charity.

“Angel,” I said carefully, “what if the chocolate factory idea actually worked? What if we could start something bigger than just working for someone else?”

She sat up, interested despite her running on fumes. “What do you mean?”

“I’d been thinking about what you said about waste management. About how the factory threw away so much plastic that people there could recycle for money. What if there was more opportunity in the gaps than in the obvious places?”

Angel’s eyes brightened. “You mean like creating our own system? Our own small business?”

“Exactly. We were both stuck in this cycle of working for other people’s dreams. But what if we started small? What if we figured out how to turn the junk into something worth one’s eyeteeth?”

She got up and walked to the tiny window, looking out at the maze of rooftops and satellite dishes that made up Neelum Colony. “Jareer, you know what I love about you? You talk about possibilities.”

“Because they are. Look at this place.” I gestured around the attic. “A year ago, this was just empty space. Now it’s home. Things change when someone decides to make them change.”

“But we’d need money to start anything. Capital. Connections. All the things people like us don’t have.”

“Or we need to be smarter than people who have those things. My sister Shahbilah always said that necessity is the mother of invention, but she was wrong. Desperation was the mother of invention. When you have nothing to lose, you can risk everything.”

Angel turned back to me, and there was something different in her expression. Hope if not then recognition. “You’re serious about this, aren’t you?”

“Dead serious. And I think you are too, even if you don’t want to admit it.”

She sat back down, this time on the edge of the bed, closer to where I was sitting. “Okay. Let’s say we’re both crazy enough to try this. Where do we start?”

“We start by learning everything we can about chocolate making. Real knowledge, not just factory work. We start by getting to know the whole supply chain, from cocoa beans to finished product. We start by figuring out what’s broken in the current system and how to fix it.”

“And we start small,” Angel added. “Really small. Like, so small nobody notices until we’re too big to ignore.”

“Exactly.”

We sat in comfortable silence for a moment, both of us probably thinking about all the ways it could fail. But failure felt different when you were planning it with someone else, when you weren’t the only one crazy enough to believe in something impossible.

“You know what’s weird?” Angel said finally. “For the first time in years, I’m excited about tomorrow.”

“Even though we have no money, no plan, and no idea what we’re doing?”

“Especially because of that.” She grinned. “When you’ve nothing, everything becomes possible.”

After a while, we went to the living room and watched an American sitcom, the one I’d never watched before.   The canned laughter filled the small space, mixing with the distant sounds of the city waking up. Slowly, without my careless brain even realizing that  I’d a sociology quiz in the morning, we dozed off on the couch.

But even in sleep I was dreaming about chocolate and a mid-year resolution of turning waste into wealth.

I knew that blue-ribbon snapshots came 

from the most dystopian places. 

I checked on Angel, snoring hard beside me, with a pretty little smile on her face, as if she was lucid dreaming.

Chapter 13

Although I’d slept fast the night before, I still managed to be right on time at Scepter Academia for the quiz, and I met Angel waiting for me outside my class. We decided to head to the Neelum Colony on a roaring rickshaw emitting carbon monoxide, while I was having my morning breakfast of masala-sprinkled corn. It gave Angel a chance to take a picture of every British colonial building on every road we passed.  The driver navigated the fifteen minute ride in his second-hand map navigator. The ride was bumpy. Fast. The mini-sized three-wheeler ensured passengers’ safety even beyond danger. But the same could be said for the vicinity we reached. 

The rude ride was almost like a heist. How many jumps could we grab?

Three-wheelers was a different animal because once you got on it, it brought the show to you. Angel would point people on the ride. “Look at that fucking guy pissing on the wall.” And then she hooted a sister-curse on them.

 Angel being not-so-angel and just being hilarious for me with an act of leaps and bounds.

 We went straight to the chocolate factory, where Angel introduced me to the owner, Moon, somewhere in his early forties and extremely rich with an Armani shirt stretched tight over his belly. Next to him, his wife, Nisha Ghumro stood with her cropped hair.

After meeting him, Angel and I went to the cafeteria on the second floor. She grabbed a kebab roll and I went for nimbu-pani and samosa. Angel yanked out a paper from her white leather bag.

“Is that your notes from class?” I asked, trying to peek at the A4-sized paper that might’ve held the key to my uncertain future.

“Well, something more important than lecture notes, your resume.”

“My what?” I tried to find words, but they were hiding. I was totally confused.

I snatched the paper from her hands.

The blank page said in glitter pen: Be your own pookie and stay sukhi because others will always make you dukhi. She grinned. 

“This is your reminder to be your own sunshine,” she said, and I wondered if she realized that sunshine didn’t exist in places like Neelum Colony but only the harsh glare of fluorescent bulbs and the dim hope of tomorrow.

I flipped the paper over to see my resume. Damn, it was surprisingly designed oh-my-gawd for something written all while taking the sociology quiz. Angel had managed to make my depressed tour de force actually sound impressive.

“I tried drafting this when you were taking the sociology quiz, just trying to be productive. We needed it.”

“What did the owner Moon tell you once I left?” I asked, though I was already dreading the answer.

She glared at me, and I seriously regretted asking the question. 

“He said starting from next week, you could join the work, but…” She paused, and that pause contained entire universes of uncertainty. “He needed to see the resume first. That’s what he was saying to send him your resume.”

My heart skipped a beat hearing that.

“Next week? He hadn’t even seen my resume. Didn’t you think he should’ve done my training before hiring me?”

“Chill, he hadn’t hired you yet. He needed to see your resume first. You seemed very scared,” Angel said, biting her kebab roll.

“But I needed training, Angel. I can’t just simply jump into this chocolate-making.”

“That was the only way you’d learn. Nobody had learned this in their mom’s womb, though if they could, Brown moms would definitely try.” She grinned at her own joke. “I still struggled too. Listen, Jareer, I’ll be very honest. The later you got, the fewer chances you’d have. They were hiring that season anyway.”

“Okay, so what was the point?”

“I didn’t want to work with grumpy uncles forever, and didn’t you need money, Jareer?” Her question hit me hard.

“Yes, but—”

It seemed that she kinda hated but’s and if’s. 

“What?” she said, trying to console me by putting her pale, skinny hand on top of mine. Her hand was delicate.

That tiny hand-on-mine move made me spill everything. “Angel, I told you I couldn’t work on cheque. No bank account, remember?”

“Trust me, the owner Moon would work on that, the only problem was his wife Nisha.” She removed her hand, and I felt the grease from her kebab roll on the surface of my hand.

I didn’t know why, but when she said that, she didn’t seem sure. Her voice carried the same uncertainty that I heard in my own prayers.

“Just get comfortable and breathe,” she turned her head to me, and her eyes were like small brown pools of determination sprinkled with dead worry.

I didn’t know how long I’d be breathing before I got tuberculosis from all that Karachi air. That was life, though. I’d to keep going, regardless.

“Being a refugee isn’t the problem here,” I said. “Being an Afghani surely is.”

“Listen, I’m a ghetto girl from Neelum Colony, and I’ve been infected with parasites three times in my life. And… okay… look… what I mean is it really didn’t matter.” She waved her hand dismissively, but I could see the pain in her gesture. “Your background had nothing to do with the chocolate factory. It was a completely safe space.”

Safe space. The words sounded foreign when applied to my life.

“What if he didn’t hire me?” I asked.

“Make them wish they had you,” she suggested with the confidence of someone who had never been turned away from anything.

“We just act like we don’t want them, and they take the bait easily. Free game.”

“What was this free game? Could you please explain? Were you saying that you enjoyed the chase game with Moon and his chocolate factory?”

“I was saying that I’d actively not chase the job they were interested in hiring me for, and that would make Moon interested.”

“This phrase is losing me,” she said, scrunching her nose.

 I’d discovered that if I forced things, it was harder for her to agree with me. In recent weeks,  I’d found myself becoming more positive, but too positive wasn’t good. Like being COVID positive, optimism could be a disease if you weren’t careful.

“And, of course, I’d observe whatever you were doing at work.”

“You have a point,” said Angel, removing a piece of kebab gristle from the side of her mouth with the same casualness that rich people removed lint from their expensive clothes.

 I’d always wanted to be an astronaut because SPACE was the one thing that felt bigger than all my problems. SPACE. Those five letters that mimicked everything that I couldn’t reach. That’s why I hated when people tried to peek into my life with laser-focus, like Angel was doing right now. But weirdly… it didn’t annoy me this time. I swear, I never had  anyone’s attention before, even my own parents, hardly knew I existed. After all, they were too busy for their two little ones. 

Angel and I were in her apartment then, sitting in the living room and, watching Bollywood songs on her phone. She was humming under her breath.

And, outside the window, the sun was setting over Neelum Colony.

“I tell you, Jareer, even before Christmas, chocolate was a known delicacy,” she said, trying to make conversation while we waited for her shift to start.

“It was,” I said. “But it didn’t mean it was literally the chocolate we saw today in fancy shops where we couldn’t afford to even window-shop.”

“Try me.”

I cut her off, showing off the random knowledge that  I’d accumulated. “It was the plantation itself, not the delicacy in deli stores you see today. The Aztecs used cacao beans as currency. Imagine paying for your groceries with chocolate.”

“I’m thinking of telling Moon you’ve done a PhD in chocolate,” she mocked, but there was affection in her teasing.

“You’re not real,” I said. “Even if you do, he won’t believe you. I could sense an attitude in his wife, the way rich people looked at poor people.”

“Every boss has attitude. It’s like a uniform they wear.”

I turned my head to her, studying her profile against the dying light. “He hadn’t hired me yet.”

“He will,” she said gently.

I took time before opening my mouth. “And what if I said no?”

“Why would you?” She wrinkled her nose and adjusted her loose T-shirt that said ‘I Love Stars’

It was ironic, considering the fact that we could barely see any stars through Karachi’s smog.

“You know, you sounded like people in the Mayan civilization. They used cacao to give to other people as currency, and similarly, you were trying to give me this chocolate job.”

“Um. True.” She considered this, tilting her head.

“Wasn’t that convincing?”

“You can prove I’m a real Mayan or whatever by getting the job.” Her logic was circular but somehow made sense.

She got up and grabbed her leather bag, and started to tie her sneaker laces.

“I’m going to the factory. It’s time for my shift,” she said.

“What about me?” I asked innocently.

She turned toward me. I saw something like pity flicker in her eyes.

“I mean, you could come with me if you wanted to learn, but there was no point in not taking action soon. You knew that, right? The owner’s wife wouldn’t let any outsider come to their factory every time. They aren’t running a charity.”

“It’d be more than dysfunctional if I settled for less than the sweetness I held inside me,” I said. “I felt like I couldn’t reach my full potential settling for less because I was overwhelmed and low. What a bummer!”

She leaned forward, and her eyes became serious. “I understand how incredibly exhausting that must’ve felt for you. I am there to tell you that the magic is in life’s moments to be in the present, give yourself grace when you need it, and kick ass when you can!”

We went to the chocolate factory, and I tried my best to make sense of it all. Under Angel’s supervision, I tried to figure out the packages and even attempted adding components to the chocolate, though I was pretty sure I was doing everything wrong.

The ambiance in the ghetto chocolate shack was cocoa as in its originality. As always. And as usual. 

“I think this is working,” Angel said as she tried to squeeze chocolate bars into big brown boxes. She was wearing a cap so her frizzy hair wouldn’t contaminate anything.

“I was just doing what I could,” I said, sighing deeply.

“Did you take the gloves from the desk?” she inquired, and I realized I’d been handling food with naked palms.

“No, they were on the shelf in the basement.”

“Those were Naufil’s gloves. Couldn’t you see his initials on them?”

“Don’t tell me he used the same gloves every day.” The thought made my stomach twist.

“Just for your FYI, yes, he did,” she said, and I could see she was trying not to laugh at my horrified expression.

I straight-up took the gloves off and threw them in the trash can next to me.

“Angel?” My tone became serious that time. “I don’t feel like myself right now. I wanted to be an astronaut. What was I doing in that factory ?”

“Better than what you were doing at French Beach, Jerry.” And with that,  I’d been promoted from Jareer to Jerry in her life.

I felt a tight knot in my stomach, but at the same time,  I kinda liked the new nickname.

“What if I just didn’t get good grades in my A Levels and wasn’t able to go to a good astronomy institute in the USA? I feel like my life had no meaning. I am all over the place, Angie.”

She must’ve felt special too, being promoted from Angel to Angie. We were both climbing our small ladders of intimacy in that warehouse of chocolate.

My parents hadn’t given a damn about me. They were always looking out for Aliyar and Arham. 

My girlfriend Areeshay was in her own world of luxury living and freelance journalism, writing about problems she’d never experienced. And Adil was my only real companion who gave a little bit of ‘damn,’ but every conversation with him ended up being about two things: girls and gym. As if the entire universe revolved around biceps and relationships.

“It is hard to tell you, Angel, but right then, I am not feeling like myself. I feel like I am a knockoff falafel. All the great daddy data and details are madly getting blurry.”

“Did you try reading the Bible I gave you?”

“I’m Muslim.” The words came out more defensively than I intended.

She sighed, rolling her eyes. “Then you need a therapist, not me. Just listen to your calling, Jerry. You need to. The Divine was calling you for something you were born for.”

I felt totally astray. But I really wanted to hear what she was saying.

“The best way to predict the future is to create it,” she said.

“I was trying,” I said. “But I needed a meaningful life that had my values, not just survival wrapped in chocolate packaging.”

“Jerry, listen, it is okay to live a life others don’t understand. As you get older, you will realize that being true to yourself often meant taking a different path that went against usual norms and expectations.”

“But my passion for astrophysics? Didn’t that count for something?”

“Just let the astronaut dream go for a second. Let all the other ‘what ifs’ go too. Sometimes when you stop forcing shit, better stuff shows up.” 

 I’d always been fighting life’s currents, never accepting effortlessness and letting things be natural. And that was why my life was upside down.

And in a split second of pseudoscience awakening, it seemed that I was over it. I took a mental vow to not do anything I’d to force.

While Angel’s big peepers were glued on packing the chocolates, deep down, I was thanking her, as I stared at her. She was my Angel and I wondered if the meanings of names really mattered, or if we just became what people called us, regardless of what our birth certificates said.

Chapter 14

As I turned my fifth yoga pose in the wake of mild insomnia, I got a notification on my WhatsApp. 

The text message was from DD—Dil ki doctor, Areeshay. “Hey, I’m at Burns Road late at night. I thought I’d text you while I wait in the van.”

I was able to type back even though my eyes were still running on fumes, but I could see a lot of misspelled words because the screen light was kicking my retina.

“Burns road? Is it still open at this dead-ass Karachi hour?”

“I meant burnt road, not Burns Road. My bad, it’s typo, this night’s hitting me.”

“What does that mean?”

“The road was burnt because someone set it on fire in the middle of the night, yeah, one of those crazy junkies from hood across the bridge, where most of the Karachi’s drug mafia lived. That sucks,” She said. “If you keep doing good in astronomy you might be easily enrolled in some space institute, for real, bro.”

Just so you know, I was taking an online astronomy class from a well-known private space institute of Germany ever since the pandemic started. Areeshay had worked too hard for her freelance journalism gig, she had done so mostly at the whims of others.

One time I saw her gazing at the calendar on her MacBook. And it was our anniversary that day, which was strange. She hoped I didn’t notice her managing her calendar while she was deliberately making me feel that she missed out the day. 

I sat on my bed and turned on the Himalayan salt lamp, that reflected a cozy tangerine light, the first thing my former best friend Oseman had gifted to me. It was such a beautiful memory when we were bunking German lectures held in our now-A level college, Scepter Academia. Chilling in Time Out, we ordered cheese fries and chai, when he announced that he was vegan by using a false-internet saying of Gandhi, “Cannibalism is gay cuz you want another man inside you.” And then he remained stuck to his favorite tortilla chips locked in his backpack, forever.

Like most of the side characters, wannabe-whites, and nerds, he had silky sleek bob, though he kept it unwashed and wore a pair of black-rimmed specs that added to his stereotypical air. And considered himself to be a specie of Savage by Bahari song. 

Another notification spooked me. Now she was saying that Adil was with her.

First of all, what the heck was Adil doing with her?

And what did he have to do with the reporting at this witching hour?

I noticed my tribal lobes burning with jealousy and wonky bitching. I was trying to pull myself together by repeating it deep down: Bro, they’re just friends.

Seriously! What was wrong with me? I spent half my time with Angel, did that make her my girlfriend? Areeshay had never had any issue, so what was wrong with my conservative mindset.

“You know he’s doing a photography course in college, so he planned to do some filming here. Poor thing’s killing mosquitoes in the corner now, haha,” she wrote back.

I felt bad for myself, seeing Areeshay not exactly being a lovely self what I was looking for in her. Was it really this hard to meet someone who loved you deep? Zaki Kehar—short height, irritating voice and black balls of her eyes twisted—had managed to get her love of life just playing DJ in the Astro Club in French Beach. I was one hundred percent more good looking and loving than her, most of the time. It should have been even easier for me.

“How long are you guys gonna wait?”

“Actually, after half an hour we’re heading south. Wanna host? I know your mom and pop are out of town,” she reached out.

It was late.

Very late.

I missed the boat.

Yawning, I pulled the door for them. 

Areeshay gave me food from McDonald’s. I wasn’t a big eater, but no one could say no to McDonald’s as a late-night snack. But the fries were soggy from the humidity in Clifton.

She put the brown McDonald’s bag on the table, and Adil put his leg on my couch, leaving a dark brown blemish from his tennis shoes. I reached into the bag and started eating the soggy fries.

“Where’s the rest of your family?” Adil asked. And with a casual huff, he moved a nicotine blunt between his lips.

I told him that they were out of town. And now, seeing Adil between me and Areeshay, I wished I could’ve gone with them too. At least I could’ve had a break from bustling Karachi, last time I remembered having pepper pakoras on the highway while sticking my head out of the car window, enjoying myself to the fullest. And secondly, highway chutney hit different. And there I was, stuck with raita-spreader Adil.

I inhaled sharply, looking outside at the stars and a giant moon, all glittery.

“How do you manage staying up late for work, especially in such a run-down place where you guys were?”

“The crime app that reports nearby disasters according to the location you set was down….it didn’t mention anything,” Areeshay said.

“Either way, it’s our job. We gotta do what we gotta do,” Adil said.

“Exactly,” Areeshay sided with his statement. She had sorely disappointed me in that regard. Love stories were supposed to bring you butterflies in your stomach, but this one felt like a kick in my gut instead. She was straight-up siding with my best friend against me. What the hell? It wasn’t even like her first time doing that to me.

It was now her second hobby to disregard me as nothing in front of people. If she’d put a little bit of effort into making her videos better, she would’ve done so much better. Beauty with no brains.

“You know nothing about responsibility. How could you leave your job?” Adil said.

“Wasn’t French Beach enough for you, baby?” Areeshay said. “You know how we enjoyed Zaki’s parties late at night. Now I miss you there.”

She didn’t have to miss me. Weren’t Zaki, Ritu, Alishba, Saamiya and Adil enough for her to dance with? They got whiskey and whatever other haram things too in the underground bar. That was the worst thing I’d done, to dance on the track “Disco Deewane” for my proposal to her. That was in the Astro Club.

I’d never danced in my life before, and likely that night was just a reflex, because it definitely wasn’t me. I felt so artificial then, recalling that. I was doing my best not to show any fading feelings  I’d for Areeshay, unlike her, who spat out whatever mojito she wanted, especially aggravating the rumors throughout the entire building of the Scepter Academia about poor Angel having lice in her hair.

That was the very first time I realized that Areeshay lied. My favorite girl in the world was a liar. It just went against my values for having a partner who lied. You couldn’t spread such a big lie about someone as poor and helpless as Angel.

I swallowed the soggy McDonald’s fries, my heart beating faster than the thoughts racing in my head.

Universe knew what would happen if Adil and especially Areeshay found out that I’d started hanging out with Angel. Their faces would churn with disgust toward Angel. And I could even picture Areeshay and him saying their final goodbye to me, even snatching away my mere solace of that soggy midnight snack.

Areeshay snapped me back to reality as she flung open a box above my astronomy past papers and examined my collection of NASA fridge magnets.

“Adil, look at these,” she called him over.

He threw the cigarette butt out the window, turned his head toward her, and nodded disinterestedly.

Cautiously, she ran her finger over the magnets.

“Don’t you like them?” she asked him. I was noticing and feeling isolated. My mind whirled with thoughts of kicking them out.

Those magnets meant a lot to me, gifted by Shahbilah on every Eid. There were over twenty such magnets, all astronomical themed.

“Adil doesn’t believe in science,” I said to her.

And she might not either. I was the only science maniac under the roof right then, and I wondered why I needed space like in both senses of the terminologies. One, to be up there in the sky, and second, the space for freedom.

 I really wanna go up there and prolly be the only one to explore Gamma-Ray Bursts. The universe’s thoughts, as I called them. GRB whopping rawness of energy could affect miles. So did my rumination. Especially the emotional ones, swaying my actions.

“At this point, there’s no big difference between Gamma-Ray Bursts and our thoughts,” I said.

“You’re right,” Adil said as he pushed aside my soggy fries. “But your passion isn’t putting fries on this table, sir.”

“Wow, Adil,” I said, making a face. “So everyone’s supposed to become a photographer just to keep up with her freelance gigs?”

I regretted saying that. Areeshay instantly turned her face toward me with anger. “I’m sorry, but at least nobody asked you to be my photographer. And you’ve been jobless way before he got his job. So please, go play the innocent act somewhere else!”

“At least I’m a sexy academia until you two, losers. Actually, forget this, someone like you who was born with a silver spoon in her mouth won’t understand this,” I threw back at Areeshay. “Let it be.”

“Wow, what won’t I understand? What freaking thing won’t I understand, huh? That even though you get better grades in college than all of us, you’d still be at the same level as a dropout?” And then she snickered, “And you know that I’d still manage to get a government job before you do, NASA astronaut Jareer Amani, without being a burden on the government or my family.”

“Enough,” I shrieked, and threw the pillow at her in extreme anger.

Before it reached her head, Adil caught the pillow in the air. “Cut it out! What the fuck are you both doing? You guys aren’t high school kids. Grow up.”

He put the pillow back where it was and folded his arms.

“He’s the one bugging me,” Areeshay complained softly to him.

“Okay, me?” I tried to picture the excuse.

Adil huffed.

“You know how I work like a mad dog for my company, Jareer? So much work stress, and you….. Listen, journalism is my passion, and yeah, love is important to me, but not more than my self-respect.”

I nodded. “Yes, of course, but I didn’t disrespect you. Fine, Areeshay, just think how much of fun you are missing out with me.”

“I’ve apparently seen more war that has divided my deepest sympathy for people, that was something extraordinary. This relationship sometimes gets out of hand. I don’t know any person in this city who is as decent as I AM. Everyone here has big-ass issues, including you, Jareer. And then I see my dad standing in the living room, pleading with me to stay inside while promising to give all the countryside land to my brothers and the male cousins. Ha! And when did you ever reach out to him to say that you love his daughter and want to take my hand for marriage?”

Pretty sure he would’ve said no, since I was twenty years old refugee, and the cherry on top was my second name: Jobless Jareer.

“Just try being a girl in this country for one day, and then let’s talk. Fighting to do basic stuff like going outside no matter how rich and well-traveled you’ve become. You’d suffocate. One wrong move and a girl’s name ends up in the newspaper for honor killing the very next morning. You think you have it hard?.”

I absorbed the pain Areeshay was suffering, but did she realize she was as emotionally unavailable to me as her father was to her? I realized that I’d cultivated a Parasocial Relationship with nothing more and nothing less.

“You know what?” Adil said, sighing at the sad TED talk. “You require therapy, but you don’t need one. You’ve got us. Look, I know your situation. That’s why I was telling you before coming here to cool down and just chill.”

I was drawn back to just hearing his advice, his concern for her.

“That’s okay, Adil. You care for me better than my own father and better than this asshole does. Oh God, what kind of fate is written in my hands that I’ve been stuck with such people who aren’t even worthy of love?”

That hit me right in the gut. Actually, to be honest, I was confused, I just didn’t understand there felt something toxic in our Nibba-Nibbi bond. I knew she was a good human being… but just not the right person to be a girlfriend. Adil there completely sidelined me, taking every opportunity to cling to her and making me feel that I was too dumb to understand what was in his heart. 

 I could see how desperate he got for Areeshay. And I wasn’t dumb enough not to notice that.

People chased perfection, and I knew for a fact that Areeshay wasn’t as perfect as she looked. Deep down, her life was an inferno.

And Adil must’ve favored falsehood, or he chose the second option to dislike the familiar setting of her daily life.

The apartment suddenly felt smaller, like the walls were closing in on us. I noticed how Areeshay unconsciously leaned toward Adil when she laughed, how his hand hovered protectively near her shoulder when she talked about her father. Those were the small betrayals that stung more than the big ones. She saved her brightest smiles for him, only sought his approval with her eyes before she even uttered a bible quote or a silly metaphor.

I thought about Angel again, the way she listened to me when I talked about the stars, how she didn’t make me feel like I was asking for too much when I wanted someone to understand my dreams. Angel with her secondhand clothes and her fierce determination to get good grades despite everything. Angel who didn’t have rich parents or journalism aspirations but had something Areeshay lacked and that was the ability to see me clearly.

“Adil, how about you stay two inches away from me and my girlfriend?” I asked him.

“Two inches away? What is he, a toddler? He’s speaking nothing but the truth in my favor,” Areeshay said.

“Bro, listen, I understand your frustration. But don’t forget that Areeshay’s also my friend. And all I’m trying to say is that you’re giving her the cold shoulder, that’s it.”

I grimaced. “Honestly you better not give advice.”

“Truth can’t be digested. Tell me what would you’ve done if you were her? Just open your eyes Jareer and see her pure heart and the silence she’s enduring before it gets too late.”

“Damn,” Areeshay replied to his words of rocket science. Honestly there was no better sight for a girl to see two men fighting for her.

The irony wasn’t lost on me. There I was, supposedly fighting for a girl I wasn’t even sure I wanted anymore, against a guy who probably deserved her more than I did. The fact was each lunatic of this century went  head over heels in love with the wrong person and by the time they figured it out, it was way too late.

“I want to make you realize that you’re taking her less seriously.”

“I’m taking her seriously and she’s on my nerves twenty-four hours a day, Mr. Henchman.”

The words tasted bitter in my mouth because I knew they weren’t entirely true. The truth was messier and that was that I was done trying so hard to be the boyfriend she wanted me to be.

“Oh yeah, yup, I can see it in your attitude,” he said, trying to trigger me with that tone.

“Just because I’m not saying anything doesn’t mean she’s Angel.”

Angel…..had I just uttered her name?

The room went quiet. Areeshay’s eyes narrowed, and I could practically see the gears turning in her head. Adil looked confused, probably wondering who Angel was and why her name had just slipped out of my mouth. 

Divine. Period.

“Who’s Angel?” Areeshay asked, her voice dangerously soft.

I was standing on the edge. One nasty verb and ZOOM everything would change. “She’s…just a friend from our college.”

“Just a friend?” Areeshay’s voice climbed higher. “The way you said her name doesn’t sound like just a friend. Isn’t she the girl with lice? I hate her.”

Adil was watching with his head moving between our fracas. I could see him filing away that information for later use.

“You make me feel unworthy,” Areeshay complained, but now there was some kind of oral djinn in her voice. Suspicion.

“I understand that I’m in my own thing these days,” I said. “But trust me Areeshay I love you still.”

Did I though? The words blurted out rather buzzing.

“Unless you prove it sir.”

“Am I not a good boyfriend, tell me?”

“When you talk about being good, you show it in your attitude,” Adil said, but he was looking at me differently then.

There was a brief silence of me planning either to break up with Areeshay right away or entrap the annoying buzzing bee Adil. I visualized Angel’s cross pendant and that made me release a vaporous sigh.

Angel wore that little silver cross-like armor thingy, not because she was particularly religious, but because it once belonged to her mother, Mrs. Burgess. She’d told me once, while we were studying in the library, that it reminded her that some things were worth holding onto even when everything else fell apart. Unlike the expensive jewelry Areeshay flaunted, Angel’s cross had history, had meaning beyond its monetary value.

“Because if you really love her, it doesn’t matter you give her the time or whatever needed but the attitude’s what matters.”

“Thanks,” I said. “Adil you’ve always made me feel I don’t know anything about girls.”

I noticed my heart missing a single beat. Adil and Areeshay were teaming up against me! Huh. 

Without me, I wouldn’t even have predicted them being together. They were so polar-opposite. He was gym-type and a womanizer. And she was a freelance journalist and a girl of honor. They were as different as fire and ice. I felt shelved in that bonding regard.

The thought should’ve hurt more than it did.

It was time for them to leave. I could hear them talking from the stairs way down. Thanks to the thin walls.

Areeshay said, “Asshole makes me feel I’m a piece of garbage and nothing, I’m worthy of all attention and love.”

“Maybe he needs a break.”

“Break? What’s he doing either way. Sometimes I feel like giving up….”

“Give up relationships, not life,” Adil joked around with a light tone.

“Oh really? Mr. Henchman.”

I instantly regretted it as they left. I guessed the better way to deal with such a relationship was to zip my mouth up and keep it inside no matter how hard it hurt. Or prickled my soul, but I could sense her heart aching too. But she didn’t seem to be clear about what expectations she’d of me. Perhaps I could’ve made our relationship stronger than it was like in the first year. Areeshay was otherwise a very nice girl, apart from her vague feelings and aloofness.

That was what Angel told me again and again that Areeshay and I weren’t each other’s type. But then I didn’t take Angel’s advice seriously, because there was a part of me still in love with Areeshay.

She’d been better than she was before. Because of my motivational speeches on WhatsApp that had made her pursue her dream of becoming a good journalist, it was me who had even made her join the company with which she was working for YouTube.

In my life, except for Oseman, everyone else mattered to me; Areeshay, Mom, Pops, Arham, Aliyar, Adil, and Angel. I couldn’t wonder she was on my list too now.

I was closing the window when I saw them down below, smoking cigarettes. Adil was lighting her cigarette. She gave a dramatic puff. And that neutralized the fact that she still had as wonderful a friend as Adil. Similar to that friendship I’d with Angel. Why was there so much peace in friendship but war in love?

When I saw them driving away, I turned my attention back to the bag of fries.

I picked it up, and ate whatever was left, then threw it down from my window, hoping for it to reach the garbage bag in the corner but instead it rather chose to dangle in the middle air, hooked by Shazia Aunty’s money plant in her window down below.

With greasy hands, I took my astronomy papers and put them inside the shelf, away from reach of anyone. And sprayed the room with fragrance spray to get rid of Adil’s cigarette smell.

And then I went back to trying to sleep AKA the night yoga, considering the twists and turns I took.

 I thought about gamma-ray bursts and how they were the most powerful explosions in the universe, but also the most distant.

Hopefully tomorrow I’d get some kind of a clarity. 

But for tonight, I was just confused. Typical twenty-year-old eating cold fries.  After the cause of worst case scenario, the effect was insomnia. I felt like I was a dead body lying on my apartment couch looking at the ceiling, unaware of the unexpected turns of fate.

A stream of regretful thoughts flooded my mind as I was laying there in the darkness. Gusts of Arabian Sea’s humidity was flowing through the open balcony. I turned my head to see the ledge of the balcony which viewed buildings under starless night sky. As we escalate, we forget our stars, I said that all to myself pointlessly.Chapter 15

The sandstorm arrived late, attended by dark skies that pressed down over the brick alleyways of Delhi Colony. Lightning split the dark in silence. There was no thunder that stalked me, just the hiss of grit against my window glass.

I turned sideways on the creaky old bed. I felt sleepy but wasn’t asleep, my groggy eyes drifting toward the closed window where, through the mist, the outline of the opposite building stood breaking apart the dark.  My musty room was packed with vintage goods. I started eyeing what I’d bought from the Sunday market last time on my creaky wooden bed. There was a gramophone cloaked in dust, DVDs of horror films and cassettes of instrumental music of Waj. All of them scattered across the floor with soggy McDonald’s fries that Adil and Areeshay left. Then I moved my eyes to the little space between my ajar door, a grandfather clock crowded the narrow living room, its face turned toward a sliver of balcony that looked out onto Delhi Colony, with the distant silhouette of Karachi’s skyline faint on the horizon.

The kitchen light flickered yellow, like a firefly caught in a jar. Cornflakes and Maggi crowded the counter. Cockroaches moved lazily around the 1970s fridge model that stood on a black and white tiled floor, its hum the only constant sound in the apartment. A few old copies of Dawn newspaper lay scattered here and there, articles highlighted in faded yellow something that had these keywords: refugee crises, Kashmiri displacement, Syrian Muslims, Uyghurs. Solutions Strategy for Afghan Refugees (SSAR). The Foreigners Act of 1946. All those kinds of headlines that never resolved into anything.

A sudden clatter from the kitchen agitated me. It seemed like a rat. I didn’t believe until the pitch-black creature broke into a run and disappeared through holes in the wall that led, on the other side, to the bathroom. Why did a rat choose to even live in a hellhole like my second-hand-decorated apartment. Well, I couldn’t help but complain all night about my relationship to the state of this home. If only I were as rich as Areeshay and not a student on a scholarship and a minority quota. I hated living as a young person in Delhi Colony, and then managing college fees and helping my family with rent by working weekends as a lifeguard at the French Beach.

Living inside a life made of restored flashbacks of toxic relationship and reconciled silences of family and friends.

A faded polaroid of me and Areeshay was stuck to the fridge with a magnet. Back when we were anything but toxic, I remembered how she had always been asking me to accompany her on her “Ocean Sea View” campaign, where she’d filmed a seven-minute video report on schoolboys from The City School Darakhshan Campus cleaning the coastline, hauling plastics out of the seawater with a giant net.

When Areeshay had her nickname Dia, she used to say,“It’s D-I-A, not that oil-lamp Diya. Modern name, modern standards.” 

With a proud tilt of her chin, a hint of arrogance in it that I’d found charming. She would turn away, ponytail flying, and I would watch her go.

I was making corn for her that evening the way the corn-seller used to make it, talking non-stop about how he crushed medicinal elixir from cactus and I laughed loud with my eyes crinkling the way his Pops’ do.

I reached for my phone now and scrolled without purpose.

 A couple of college notifications were sitting on my junk folder.

This month’s pending Scepter Academia’s fee.

Unread receipt that I bothered to read now after it had been sent a month ago, how cute was this? Stupid me.

A heart emoji from an unknown contact, notifications about a Marxism lecture I hadn’t attended because I was busy bunking with Adil in Time Out. And then, at the bottom of everything, her profile. I had saved her contact with an oil lamp emoji because her once-nickname meant oil lamp in the local language, and I had thought that was beautiful once.

I scrolled through their last conversation. Typed something. Deleted it. Typed again. Erased it too. 

No need to do that, block her ASAP, after all there is something called self-respect my boy, I told myself. But I didn’t. Because I didn’t carry any guts on myself to do anything like that plus I’d no self-respect for sure.

She hadn’t blocked me yet.

I set the phone face-down on the desk beside an empty M&M’s packet, a salt lamp, and an unfinished Marxism assignment. The sandstorm outside had slowed. I closed my eyes and let the silence settle over me.

I began unburdening the tension I carried in my limbs every day, loosening it in the soothing dark until I felt like I was floating. I wanted nothing more than to relax. To reflect. A little self-love, for once.

After two-minutes, my attention-span gave up and I reached out an arm and clicked on the salt lamp. The room went quiet almost immediately. Even I heard the dogs outside falling still. The orange glow filled the room, which was warm and ionized, and I found myself irritated anyway.

There was no good in building expectations, I told myself. His brain, for once, agreed.

I pulled the thin blanket over myself. Closed the lights off. By that time I wish I had Alexa. Damn, I don’t even have Siri working properly. Forget about that.  

Goodnight, I told myself, and closed my eyes.

Dum. Dum. DUM.

A thick, rattling sound broke through my sleep. My eyes flew open.

There were two fucking rats. One black, and the other one white possibly albino. They went tearing across the floor, and collided into each other senselessly, careening off the walls. I scrambled up and switched the salt lamp back on. The room bloomed orange, and in the sudden flood of light the rats scattered, disappearing back into their respective holes in the wall.

I exhaled slowly.

I inhaled. Exhaled again.

Then I reminded myself, the way I always had to, that suffering was something to be fought not surrendered to.

I switched the light off, and went under my blanket. This time with my phone to kill my time because this night couldn’t be more worse.

I turned my phone back and scanned the last message of Areeshay. It was last seen five minutes ago. Guilt has the capability to turn even the bad ones into the good ones, but ego had the capability to undo the touch no matter how oneself persisted. My mind was turning to Giddu Bandar. On one side was anger, and on the other side was cerebral fluid of a chemical of unwanted ego. I turned off the phone and put it on the side of the table, I closed my eyes again and at that exact moment, a notification popped up on phone that literally made me jump out of my bed. I saw the message, unexpected, but kind of low-key wish-fulfillment. I read:

Areeshay: Can we go on a late night stroll??? Wanna talk.

Chapter 16

It was way too late to be going outside at this hour in Karachi, but Areeshay had texted me, and I knew better than to ignore her. Otherwise, she would have created another scene, and I was in no mood for that.

So I boarded the bus.

It was painted a bright, bold red, almost like a bride dressed for a wedding, and its interior pulsed with Karachi’s unmistakable energy: a folk song layered over DJ beats. South Karachi buses usually carried only a handful of passengers, and tonight was no different. Ahead of me sat a girl buried in Sara Naveed’s romantic novel. At the back, opposite my seat, a boy listened to music through his headphones, the band stretched across his head like a hairband. The bus’s large square window flashed with shifting colors against the dark night.

I rested my head against the glass and watched the city pass by. No matter the racism I might face as someone of Afghan ethnicity, Karachi always made me feel alive. It was something else entirely.

My heart gave a strange jolt, and suddenly I was reminded of last month’s party, when Zaki played “DJ Wale Babu” and everyone started dancing without a care in the world. Zaki had taken a beautiful photo of me for her Instagram story and sent it to me afterward. Everyone had loved it. I had loved it too.

I enjoyed spending time with them all, but lately Areeshay had been getting into my head, especially how she had treated me with Adil around just hours ago. Still, I had to go. She had called, so I was already on my way.

I opened WhatsApp again, expecting another message, but there was nothing new from her. The only thing that caught my attention was her profile picture. Then, to distract myself, I began reading random quotes online until one of them actually made me laugh so suddenly that I jumped in my seat. The girl in front turned around and gave me a sharp, irritated look.

The bus eventually pulled up near South City Hospital. I got off and stepped into the commotion outside. Sindh Police had blocked the media from entering, and something serious was clearly unfolding. A peon shoved a cameraman back with a rough gesture, and I scanned the crowd for Areeshay. She was there too, doing freelance journalism at what had to be a ridiculous hour of the night.

It was late, and none of this looked normal.

“Sir, move aside,” a guard barked, spitting as he spoke. “I know you media people.”

“I’m not media,” I said quickly, trying to explain. “I’m just waiting for my girlfriend.”

He narrowed his eyes. “I saw you hanging around with the journalists. Don’t act smart.”

“I’m serious. I’m just here for her.”

Then I unlocked my phone and held up Areeshay’s picture. “I know her personally.”

Just then, she came running out. The guard reluctantly stepped aside, making a small opening for her. She hurried toward me, nearly stumbling off the uneven patio, and I caught her before she fell.

She looked up, breathless. “Oh, I’m sorry. I was busy with work. Thank God you’re here.”

“You’re the one who called and then you suddenly got busy!”

“Yeah, okay look sorry for how I treated you today,” she said. “Let’s just go for a walk.”

And with that, we started walking through the neighborhood together.

“When we were friends, everything felt easy,” Areeshay said, her voice thoughtful. “But when we fell in love with each other, everything turns terrible. It all goes in the opposite direction.”

Our conversation drifted through the silent Karachi night as we walked through a luxurious garden. Ahead of us stood a huge caramel-colored monument, its dome glowing softly under the purple sky. The stars shimmered above us, and the distant hooting of cars echoed through the stillness.

“I think my expectations are too high,” I said quietly, plucking a flower from nearby.

Areeshay leaned in and sniffed the perfumed air, then made a face that seemed to say, That is beautiful.

“This is raat ki rani,” I said, holding the pink flower in my palm.

“Thanks,” she said with a small smile. “Nice compliment.”

I frowned, then realized what she meant. “No, I was talking about the fragrance in the air. Not you.”

She laughed at her own misunderstanding, and for a second, the tension melted away. “I thought I had lost my boyfriend,” she said, shaking her head.

“Relax,” she added softly. “Love can be even better than friendship. And honestly, who knows? We can make this work. But we are what we are.”

There was something in the air that night that felt larger than the raat ki rani itself, as if our relationship needed a certificate, a record, something to tell us where we were headed and what our real intentions were. My mind kept blurring with thoughts, but I stayed there, present, trying to keep my cool beside her.

Eventually, we reached the end of the monument’s side path.

“Fine, I should head home,” I said.

“Yeah,” she replied after a pause. “It’s getting late. Just text me when you reach home.”

“Noted.”

“That was really nice of you to come here and meet me,” she added.

“Yeah, okay,” I said, turning back as we took a few more steps in opposite directions.

Then my phone buzzed. I looked down. It was a message from Angel.

The flower slipped from my hand.

And in that moment, my heart whispered: when you lose raat ki rani, nature always seems to stage a circus behind you.

Chapter 17

The next morning at Time Out, I was meeting Oseman for breakfast for our homework assignment. We’d discovered this place the year the pandemic hit the city, when Mr. Kureshi claimed it was immune to coronavirus because it sat right on the seabank, a theory I knew wasn’t true but one that circulated through WhatsApp University with the persistence of a stubborn rash.

He was polarized by WhatsApp university. Bro should have that certificate on his profile pic.

I glanced over at Mr. Kureshi. He had his hair dyed to cover his grey and was busy painting the front of the Time Out food cart with a steady stream of fatigue. 

We were sitting at a plastic table wearing a thin film of humidity. Sprite stains mapped the surface in abstract art, and I was waiting for my cardamom chai while he stuck to his usual tortilla chips. Still vegan! I thought of it as a phase that would pass. He yanked out the corn chips and crunched them with his molars, not offering me any. Fair enough, since we were no longer best friends.

“Rather than staring at me eating chips, it’s better if you take out your laptop and do what we’re here for,” Oseman said, his voice carrying the efficiency of someone who wanted this over with.

“Oh yes, of course. I’ll use my notebook instead.” Or simply, laptop was beyond my budget. 

The topic of our homework read ‘Social Inequality’ in bold, unforgiving letters.

“Mine says ‘Economic Inequality,’ so we can work together for the whole assignment.”

Of course. Wasn’t that what we were there for? SOLELY. With the addition of ‘no crap.’

“Oh yes,” I said instead, and then I started ransacking my brain for ideas, hoping they didn’t bounce around his bob-cut head.

“This equality thing seems so boring. I hope we pass these classes and choose majors we actually want,” he complained.

“Hey, but we can still write extensively about social and economic inequality in the context of the chocolate industry.”

“Chocolate industry?” He was compelled.

“You know, how the chocolate industry involves child labor and all that.”

He munched his tortilla chips in sloth-slow motion. “I’m all ears. Tell me more.”

Faster than I knew what was happening, I was telling him about the exploitative labor practices in chocolate production.

He observed, “That’s a… pretty solid idea.”

But I could sense his conviction was wavering windy.

“Oseman, if injustice prevails in an industry producing something the entire world loves, what could be more devastating to our collective humanity? Other corruptions remain hidden, but here’s something bitter beneath our sweet chocolate candies.”

“Okay, so what would you discuss from the economic aspect?”

I lifted my shoulders, and there came my chai, steam rising from the porcelain cup. But wait! The server put it down with a familiar gawky laugh. Not Mr. Kureshi, but probably his new employee. None other than Naufil, the guy from the Chocolate Factory. 

“Bruh, what’s up?” His crude expression flawed my peaceful breakfast moment.

“I… um… hey there, devil?”

“Naufil,” he corrected.

“Oh yeah, just pulling your leg,” I said, trying to sound cool while my chest throbbed against my ribs.

I could hear my pulse hammering. Please don’t mention the factory in front of Oseman, I wanted to hoot.

He’d gotten a piercing in his left eyebrow, making him look more rebellious than the last time I’d seen him at the chocolate factory.

Why did this have to happen right now? I just wanted cardamom chai, not Oseman side-eye plus Naufil crashing my morning.

When would my suffering end? My serious existential question to the celestial gods right then, bleaching me and my cardamom chai at that stained table. I wished he’d focused on recognizing soda stains rather than me.

“Barista is ready to make your day, Muneer.”

“No, Jareer.”

“Touché, but I mean to say ‘moony’ you’re very much unaware of your surroundings, JA-reer.”

“You still know my name?”

That scenario felt more Jurassic Park than any childhood nightmare under Arham and Aliyar’s bed.

“I’m just coming from that messed-up Karkhana. Selling sugar in the name of chocolates,” Naufil said, his disgust evident.

“Great. What did you do there?”

“Collecting my cash after the owner tried to con me into working late hours. Look, I’m a morning person now, serving you chai. Can’t handle that tiresome chocolate-making anymore, bruh.”

“Right, right.”

“You know I used to work in the basement too with no ventilation in there. I want to sue that diabetic corporation.”

“Was Angel there when you went today?” I asked, trying to sound casual.

“Nah, her shift ended at three in the morning. She can be the corporate slave, not me. In my village, they say a job’s a pot of shit and only business brings power. After saving money, I’m not staying in Karachi. I’ll go back to my village near Lahore and open my own pharmacy.”

“Yes, that sounds right.”

“At least I’ll be able to help diabetic patients rather than spread the damn disease through chocolates.”

“How much money have you saved so far, if you don’t mind me asking?”

He flashed a cotton-mouthed smirk. “This is the real rat trap. I save, then come the taxes.”

“Well, best of luck. I know Karachi can be ruthless.”

“I guess your friend agrees with me more than someone sticking to tortillas instead of sugar-dipped chai seems more natural,” he said, nodding toward Oseman. “You’re bombing over my precious Bombay, my boy.”

Oseman let out a nervous laugh. “Oh my God, thank you, sir. Yeah, haha.”

“You should definitely check out the factory with your friend someday. It’s heaven, but instead of angels, you’ll find dwarves with tools. So nineteenth century.”

“Dwarves? Are you serious? Tell me you’re joking,” Oseman said, his eyes widening.

“Of course I am, but he still loves to hang out there,” Naufil pointed his index finger at me. I wanted to hide under the table, especially feeling Oseman’s judgment burning into me. What must he have thought? What was I doing in a run-down ghetto chocolate factory?

Mr. Kureshi yelled at Naufil: “Oye, son of Angrez, come here!”

Naufil dashed to the open counter to collect a sizzling plate for other customers.

“So, back to our discussion?” I asked, desperate to change the subject.

“I wonder why you chose chocolate factory deterioration for your homework topic,” Oseman said, his voice carrying new suspicion.

“I said back to business.”

“Never mind. I wonder why we’re not best friends anymore.”

That pinched my heart. I tried to hide it by pretending to enjoy my cardamom chai, which tasted more watery than the Clifton Beach. What a tremendous, wholesome Karachi morning.

“What just happened back there?”

I put down my chai cup with a decisive thud. That was my third nonverbal response to ‘mind your own business.’

“Hello, ex-bestie. At least you can give me a peek into your mysterious nine-to-five expensive life,” he said.

Official Oseman Ahmed. Never changing! Huh! 

“We just encountered another clown, like the one we saw at Aladdin Park when we were seven.”

“That’s insane. Do you think I’m still seven and can’t understand what he said?” Oseman retorted.

He always sounded so clingy and needy. I wondered why I’d taken Areeshay’s advice to discard someone who could’ve played a better clown back at Aladdin Park.

After a long, confused, and embarrassed pause between us, he said, “You’ve really changed, Jareer. I wonder for the hundred and fifth time how drastically you’ve changed. I wish Areeshay, Adil, Zaki, Alishba, and whoever else yeah…Saamiya as well..you’re hanging out with….. I wouldn’t have chosen this subject if I’d known you were in it with me.”

Despite all the fuss, the truth remained that Oseman had always seemed like a better person than all the people He’d just named. Excluding Angel, of course. Names really did impact personalities.

“Oseman.”

“What now?” He almost yelled.

“You heard right that I do inspect the chocolate factory because, listen, my friend works there, and I’m looking for a job too.”

“Like chocolate making or packing or something?”

“That’s not the important part. The important thing is that I didn’t lie to you, even though we’re strangers now.”

“So you sneak into the factory with your friend’s help to learn chocolate-making?” Oseman asked, incredulous.

“Well, not just learning, but to help my friend too.”

I didn’t know why I said that, but it made a tiny impact on Oseman’s heart. His body language softened.

He gave a thumbs up and asked, “But how did you shift from being a space enthusiast to a chocolate maker?”

“Long story short, I found my passion.”

“And you learned to help a friend too. I didn’t expect that from you, Jareer. Does Areeshay know? The one you scissored our friendship for?”

“Not really. Actually, not at all.”

“Either way, nobody’s as supportive as some people You’d in your life once.”

 I’d broken my friendship with him on Areeshay’s advice. I felt regret, but it was too late now.

“That’s why you don’t tell her, right? Because she’d laugh at you for working in a ghetto factory?”

Nothing but regret filled me, leaving a friend for a girl who wouldn’t even understand my passion and would probably laugh about it with Adil if she knew.

 I’d broken Oseman’s heart by abandoning our childhood friendship for Areeshay. He’d every right to be mad at me. But he was still sitting there, sacrificing his morning for jobless Jareer, helping with homework.

I wanted to apologize, but I didn’t even have the guts to ask for extra chutney at Time Out , let alone say sorry to my former buddy.

“It’s very hard to keep your brain intact when you’re in love. I can’t explain it to you, Oseman.” I rubbed the back of my neck.

“I totally understand, but you’re not confined to anyone’s opinion. Know your value.”

I smiled, indicating agreement. But the real question then was how I could undo that damage. Neither of us knew the answer. Right then, I felt an urgent need to rename him ‘Oseman Bob The Friendship Builder.’

“Hey… I’m sorry, Oseman.” I swallowed my pride, hoping those five letters could mend a broken heart.

He nodded slightly, signaling forgiveness.

Oseman and I were the epitome of Tom and Jerry’s mischievous fights. He was always easier to forgive than I deserved.

“That’s okay,” he said. “I still remember how often we went to Aladdin Park in Gulshan and how you used to be scared of the big rides.”

“Yeah, because you used to tell the operator to make them go faster.”

“And your brothers used to follow us everywhere.”

“Yeah, especially Tabu. They were like roaches behind us. One day we made Aliyar cry when he wouldn’t let us go by ourselves.”

“I think we should plan to go there again someday. I should tag Chandoo too with us.”

Oh yeah, well, Chandni was his new best friend, by the way. They got along very good with each other. Snapping their Instagram pics in Karachi Eat 2018, she was some upper class Gujrati girl, making it evident that gays and girls made a good friendship. 

“Yeah, but they destroyed the park. There’s nothing left but debris.”

I wished the park were still there. But if places could change, so could people. I was glad to have Oseman back.

“So, Jareer, tell me more about your chocolate-making passion.”

I could see our friendship reigniting.

Later that day, I successfully navigated my first day of work at the chocolate factory.

Angel and I were walking back from the factory to her home. The night pulsed with life in Neelum Colony. Hood rats chilling outside cafés drinking soda and chai, while neon lights sparkled through the cold mist.

Angel wrapped herself in her Pashmina, looking beautiful in its embrace.

“I’m super happy you were so confident on your first day,” she said. “I’m glad Naufil wasn’t there, or he’d have pointed out every little thing…you know how he is.”

“Well, I met him this morning at Time Out . He works there now.”

“Oh really? That’s lovely. But be careful, he can be an ass sometimes. Anyway, it’s celebration time! You finally got the job. Can we have some pani puri?”

“Yeah, sure. That’s on me.”

“You think you’re rich after one day, sir? Anyway, I want to buy roses for the church too. Father messaged me.”

“And I thought you were just playing games on your phone at the factory.”

“Anyway, this must be such a lovely, happy night for you. Why don’t you play music on Spotify?”

“What should I search for when I’m the most-played song this year.” I said in a low, sad voice, thinking of Areeshay.

“Huh? What did you just say?” Angel asked.

Who had asked my heart for a reality check on that celebratory evening?

I completely ignored her concern and asked, “So why are you buying roses?”

“To offer them to the blessed Virgin Mary. For this auspicious day, my father prayed for both of us.”

“Okay, but let’s eat pani puri first, then we’ll find a flower shop.”

In the alley ahead stood a pani puri stall where a Haryanvi lady sold what she called ‘Gol Gappa’ in bright red paint with italic Urdu font.

“See there? Dhaki’s stall. Famous pani puri of Neelum Colony. Her spicy pani puri is ‘oh my Jesus’ beyond perfect. I’m excited!” She ran toward the stall like a child.

 I’d never seen her that happy before. 

“Uh,” I stumbled, wanting to respond, but she was already running away, and I was staring at her retreating figure.

I better was hefty right then, lively too cuz of her presence and her answers to my Oscar.

“Jareer!” she called. I snapped out of my reverie and waved, indicating I was coming. “Come on, Jareer!”

“One extra spicy pani puri plate, Dhaki G.”

Dhaki, with her long dupatta and wrinkled face, looked at Angel with a knowing expression. She put down her cigarette and pointed at me. “Boyfriend?”

“Yes, boy with space friend,” Angel said, laughing before returning to her order. “Dhaki G, extra spicy please. It’s a very amazing night for me.”

Dhaki slowly removed the lid from her cauldron containing the ingredients and started preparing pani puri.

I remained at a distance, observing Angel’s animated excitement.

“Did you order?” I approached within her sight. She nodded and mumbled agreement, smiling while keeping her eyes on the cauldron.

“Would you mind adding another plate, but no spice for me?” I told Dhaki.

She wiped her forehead with her long pallu and nodded.

“What? No way. Today’s a celebration. You should go for something spicy.”

“First of all, I hate spicy food. Spicy is the devil.”

She stuck her tongue out at me impishly.

“But it’s so cold. You should definitely eat something warm.”

“You wanted to buy roses, right?”

“Yeah, the flower store must be around here. This is a bustling area, so it should be easy to find.”

“You definitely need to learn that this town is run-down, and it’s not easy to find anything except guns buried every two steps, Miss Angel.”

She pointed her bony index finger at me and turned to Dhaki, complaining, “Dhaki G, tell this guy that this town is alive at night. You people from the other side of the city are so cowardly.” She laughed.

“Oh no, no, nothing dangerous here. Those motherfucking thugs aren’t around anymore,” Dhaki said. She sounded like one of those typical countryside oldies who were forever conservative yet seen puffing cigarettes and using loads of curse words.

“No, yeah, I’m definitely kidding with you. I love to tease you,” Angel said as I turned my attention back to her after Dhaki’s statement.

“This is twenty-first century, Karachi, chill yaar,” she announced. 

“Of course, except for that one time I got my purse stolen and my leg shot.”

“What?” I looked at her with serious concern, digging for details worth risking my life for.

“Beta, she’s joking with you,” Dhaki told me, then said to Angel, “He’s such a good, innocent boy.”

That made Angel laugh.

“That’s not a compliment. Calling someone a ‘good innocent boy’ in your so-called ‘twenty-first century Karachi’ is technically an insult,” I said, making air quotes.

“Sweet insult. And by the way, it’s not an insult. I mean, I’m a respectable girl in fact, a proud one. Is it cool to be bad these days, Jareer?”

“No, Angel, but being innocent in the city is like offering an open invitation for people to pick your heart and pockets.”

She ignored my thought, rolling her eyes. “Whatever.”

I focused on her untied, flowing hair. She’d never looked like that before half annoyed and resistant, half grinning.

I visualized merging with her identity, becoming so intertwined that we’d metamorphosed into yin and yang. I loved that energy.

I noticed a couple of high school girls there being late, wearing college uniforms, apparently bunking their biology home tuition. And a guy with a mustache buying yogurt-filled shells for his new wife waiting at home. “Baby, coming. Got a surprise for you. Your favorite dahi pani puri,” he said into his phone.

“Here you go, sir,” Dhaki told him, handing over the takeout. “It’ll get soggy, make sure you eat it ASAP.”

“Oh yeah, I just live two blocks away. Thanks,” he said, taking twenty rupees from his front pocket.

“I’m really hungry. I want that pani puri,” Angel said as she waited for her order.

I rushed to the flower shop around the corner. A guy sat making rose garlands, half dangling down to his bare feet as he stood on a slightly elevated wooden surface where it was a real flowery heaven except for the dude’s Hakeem-ically undiagnosed athlete’s foot. 

“Hey sir, my friend wants roses for church,” I said.

I was apparently the only customer, and he looked up from his work toward me.

“She really needs several red ones,” I clarified.

“Really? Where’s she going to, a wedding?” the shopkeeper asked. “The flower industry is in decline in Pakistan.”

He corrected himself, rephrasing: “Well, the flower industry and weddings. I get my essential carbs from wedding food as much as the next guest. I didn’t even dare invite my uncles to my sister’s wedding.”

I nodded, and just then I heard Angel’s pained sigh over her pani puri. Apparently more pain than pani.

“Jareer, I can take a lot,” she said, holding her plate.

“Please keep your tolerance levels to yourself,” I told her, turning back to the flower seller.

“I handled it when I lost my first friend when I was young. I handled it when I lost my first friend when I was young.”

I looked at her. “You repeated that twice.”

“Because I think it bears repeating. But this is too much.” She pointed to the green sauce barely visible on her pani puri. “That Dhaki left me with two tiny drops of green chutney. I wasn’t even aware she used a micropipette for dispensing chutney. I smiled and bent over backwards, being the nicest customer. I’d rather be a bitch than look pathetic in this city.”

The flower seller handed me freshly plucked, wet roses. I gave him twenty rupees.

Then I snatched the disappointing shells from Angel. “Give me this and let me handle it.”

I stomped toward the food stall, Angel following behind. Several feet away, Dhaki stood stubbornly erect, stirring her cauldron as quiet as a mouse.

“Listen, sit here for a minute.” I persuaded Angel to sit on a rickety plastic chair outside one of the dhabas. “I’ll talk to her alone.”

“I want to come too.”

I placed my palms on her shoulders and gently pushed her back down. “Chill, no need. I’ll be right there, just need to talk to her.”

She nodded in full agreement. “Okay, go ahead.”

I rushed to Dhaki with the plate of pani puri trembling as I moved. Once I reached her mini restaurant, I told her a straight NO bullshit.

“Hey, was something wrong with the customer you gave this to?”

“No,” she said. “Chutney’s optional.”

“So is me spitting in your pani puri. You might remember next time to give more than one gram of chutney to a customer.”

A small man sitting next to Dhaki, probably her husband, intervened. “I’m sorry, I didn’t know. This is my first and last mistake. Sorry, Dhaki.”

He walked off with a face that said ‘monster,’ directed at his wife.

“Sorry, Dhaki. I think courtesy is running late today. You’d better catch up with it before it’s gone.”

She showed me her hennaed middle finger, and I turned back to see Angel raising her hand in the air, asking for a high-five.

Chapter 18 

I kept fiddling with the bracelet Areeshay gave me last year, as I was heading to the Angel’s seedy turf. During the commute, just like what happened when you least expect it, I spotted her through the greasy bus window.

She was wearing her Gucci sunglasses, flexing her Rolex on her sleek wrist, and meanwhile I was handicapped by her bracelet gift, which was rusty so was our tripping relationship.

And there was nothing else for me to do but hide from her sight. And I did what only little grade-six gymnastic flex, I’d learned back then. I scrunched myself down between the sweaty seats. Hot air aggravated me further.

Because that was what I’d learned so far in my life. To hide from reality. Welcome to the life of Jareer Amani.

The bus conductor yelled at the front ahead, “Neelum Colony Station.” He made a reaction that conveyed everything synonymous with frustration and mild anger.

And I realized that  I’d been ducked down for more than fifteen minutes. And now it was time to get off. More weirdness than usual showed that day…and for that I patted myself on the back with the ken that things like that happened, and that was okay. No need to hit yourself, especially when  I’d to face a conductor ready to murder me to get out of his bus.

Thank God! It wasn’t a Lamborghini or else I could’ve been charged, considering the fact that his looks portrayed more than danger.

The driver spun the wheel hard to the left. The bus slid to a hard stop halfway into the ditch a split second before I heard rather than felt a faint thunk.  I got out of my seat and then jumped out of the back door of the vehicle and decided to walk to the factory.

It was already past my shift time, when I clocked-in.

I heard a yell. I saw Naufil stomping from the front door towards me.  I’d seen him before, but this was next-level. I didn’t know anything like tiger-walk actually exists.  I only knew cat-walks, though. 

He was looking at me.

He wasn’t yelling at Angel, who forgot to put the stamp on the packages. He was yelling at me. I couldn’t catch the Lahori accent at first, until he made sure he was crystal clear.

“I’m sorry,” I said. “I didn’t catch what you said before.”

Then I just double-checked whether I didn’t come across as demanding or rude, although of course I hadn’t meant it.

He smelled of strong cardamom chai; I wondered if he was coming straight from Time Out  cafe.

Then he put his hands on his waist in a resting manner, yet there was something demanding about that.

“So how come you’re late today?”

And all that time I was thinking that he was nothing but a douchebag. A loud guy who had somehow gotten his PhD in puking hogwash.

The guy thought I wasn’t responding to him. And then he raised his voice a little more.

“You’re late, you know that, right?”

I was way too young for an early funeral, thanks.

“Not to boss you around here, but I think you’re not wearing appropriate dress. Is it possible that you could get another outfit? Maybe one that’s less moist. Also, this brown color doesn’t go well with your skin tone. Nor do those paint stains…and these various other stains. And the fragrance…I hope that’s cabbage perfume. I think it’d be better for everyone, including your immune system, if next time you come here, you wear a sherwani.”

When I was six,  I’d a phase in which  I’d wanted to be a monk, solely to just know how they bounced back whatever bad you said to them. Unaffected. Now I was totally jealous of how they got that power of un-listening to torture. Fuck, I wished I had that.

“Do you think you should be saying such stuff?” I asked him. “Especially, when you know that it’s my first day of work today?”

 I’d a lot of rude and pretty strict bosses and managers, though I’d never said a word to them upfront. But with Naufil, I couldn’t hold my horses to smack his orally inclined molars out. Did the guy really need to be that rude to me when he knew that it was my first day? I imagined myself as a below-minimum-wage worker who was being exploited by his manager.  I’d waited months for that job, now to fight with the Hun of the chocolate empire.

There was a pause, and I directed my eyes back to packing chocolates.

“Nope.” He answered. “It’s called ‘training,’” making air quotes when he said “training.”

“But why?” I tried to sound calm. “You know, Naufil, I’ve been hanging around the factory a lot before, so I know how things work.”

“You were observing; now you’re working. Those are two different things, Jareer.”

I nodded, making him feel heard and trying to assure him that he was right and I was the biggest amateur. Kudos to my facial expressions, which tried to make me look as dumb as possible.

“It’s okay, I’ve done my homework and will try my best to be on time,” I said, trying to regain my calmness.

When Naufil left, my mind suggested every possible negative commentary it could come up with to remind me to be mindful next time.

I wanted to check my phone for any possible messages from Areeshay or Adil or even my family members to say “best of luck” to me on my first day at my job. But nothing flashed except the due internet bill.

Sometimes I felt more non-existent than neglected.

I wanted to lash out at each one of the closest people I knew on my phone for leaving me feeling so unimportant, including the Russian girl  I’d talked to on Omegle.

Bringing my mental torture to a conclusion, I thought these three things needed to be bashed: my contact clan, Naufil, and first days of any job.

The morning was elastic in nature, it just dragged. Now, I was packaging chocolates in assembly-line monotony. Each wrapper was crinkling. The factory floor buzzed with the mechanical symphony of conveyor belts, but my mind kept drifting to Areeshay’s Rolex catching sunlight through that grimy bus window.

How did someone move from gifting rusty bracelets to wearing timepieces that cost more than my annual salary? The mathematics of our diverging lives didn’t add up.

Angel appeared beside my workstation, her hair tied in a colorful dupatta that somehow managed to look fashionable even in that industrial wasteland. She was humming something under her breath probably that new Atif Aslam song that played on repeat at that chai stall down.

“Boo, you’re wrapping those chocolates like you’re preparing them for burial,” she observed, nudging my elbow. “Loosen up before Naufil comes back and decides your chocolate-wrapping technique needs more constructive criticism.”

I glanced around the factory floor. Workers bent over their stations. Their body language was synchronized in the daily ritual of earning bread. Mrs. Khatoon at station three had been there fifteen years, her hands moved with muscle memory. Rashid, the youngest among us besides Angel and me, kept checking his phone between packages, probably waiting for university admission results that might never come.

“You know what bothered me most about Naufil?” I said, my voice barely audible over the machine noise.

“His cologne? I guess. I mean it smelled funny.”

“Nah. It was that he acts snitch bitch.”

Angel laughed, the sound bright enough to cut through the factory’s mechanical drone. “Boo, that’s poetry. You should write that stuff down.”

“What’s the point? Who’s going to read the philosophical musings of a chocolate factory worker?”

“Guess, what! Someone who needs to know they’re not alone in feeling like the universe is playing cosmic jokes on them.”

The lunch whistle blew.

“You look like you’ve seen Krampus in the hot Karachi daylight. What’s wrong with you, boo?” We were in the cafeteria of the factory for the break. Angel took her bacon, egg, and cheese from the oven, shook a little mayo on it, then came and sat next to me at the table.

The cafeteria fluorescent lights flickered overhead. One of those days where mice are replaced with rain insects.

  I was picking at my sandwich. The peanut butter in it tasted so yuck. 

“Okay, boo, talk to me,” Angel said, her voice carrying the kind of concern that makes you realize someone actually gave a damn about your existence.

“I don’t have anything to talk about. But if you really want me to talk for no reason. Then I can go ahead, tell me why did the monk sold his Ferrari? Rather than giving it out for free. If all he wanted was to meditate the rest of his life in Himalaya.”

She rolled her eyes. “Cut that bovarism, Jareer. Please, be serious, talk to me, what’s going on in your mind?”

“So, you got any suggestion for me?”

Angel, as her name suggested, clearly didn’t entertain the possibility of me being dumb.

“Naufil could be useful for any suggestion.”

“Are you sure Naufil is of any use?”

“Of course he is! He’s the one who approaches things rationally. That’s why he’s manager.”

I studied her face, doxxing for traces of sarcasm, but Angel delivered this with the straight-faced conviction of someone who believed in the inherent goodness of humanity. Sometimes I thought she was too pure for that world.

“You need to sketch out the scenario that happened today,” I said.

She raised her eyebrows but said nothing. But she really needed to stop beating around the bush and actually be more vocal and open with me.

“I regret it now…” I said, trying to extract her response.

“Don’t regret it. I know what happened…You weren’t ready for today and for this…I mean for Naufil.”

“I feel like I really wasn’t,” I said. “I don’t like his attitude.”

“That’s okay, he can be mean sometimes.”

“And I didn’t do well in my work today either.”

“What do you mean? You did well, you can have a problem with the manager but still manage to do your best job.”

“But you saw how I didn’t feel like working after whatever he said to me.”

The truth hung between us. I was the guy who hid between bus seats when life got uncomfortable, who turned potential confrontations into internal monologues about childhood monk fantasies. Angel knew this about me, had probably catalogued all my avoidance techniques during our brief friendship.

“What? Sir you’re the one who came unprepared.”

I nodded at her. How was I acting dumb in the job to avoid any responsibility.

“Facts,” I remarked.

“People like Naufil see you struggle with your confidence and the next up, they don’t take a second to attack you.”

“My bad, I’m in total agreement with you.”

“Even you do nothing, show confidence, you’re passed in this Squid Game.”

“Aha.”

“Dress code, that’s the important part too.”

The irony wasn’t lost on me. I was getting life advice from someone who made minimum wage in a chocolate factory, but Angel’s wisdom carried weight. 

“Naufil isn’t worth shit.”

“Then create distance, boo. Naufil and I used to be coworkers. The guy now is smarter.”

“He seems like he’d do anything to get himself this position,” I blurted, noticing my eyes rolling.

“It’s been years of him working here.”

And for me, it’d been a New York minute to realize he’d that bougie thing about his biz.

“Last year I asked Naufil what he wanted for the New Year party? You know what he told me?”

I wrinkled my eyebrow. “Huh?”

“As long as it said To Manager outside for him to flex on his Instagram story.”

“No wonder the tag started being cooler than the gift.”

She sighed. “We’re getting boomer, boo.”

That made me laugh despite everything. Angel had that way of finding humor in the bleakest observations. 

“Not just Naufil, but Areeshay and Adil flying their kites, while we’re mashed up in factory basement that should be named as Kilauea.”

“Cut the crap, they only go to Scepter Academia for two days and then do party for the rest of the week and we work to go to that college, although it’s a community college, it should be cheap. While we work, they enjoy. We’re number one….absolutely none of them that you mentioned.”

Angel’s defiance was infectious. She was reframing our struggle as superiority, our hardship as a character-building exercise. It was the kind of positive reinterpretation that was delivered free with mayo-covered fingers and unwavering biblical loyalty.

“I mean enjoying, Angel. Naufil’s doing two jobs while you’re permitted to do one. Areeshay’s doing her fancy journalism in suburbs while I’m stuck in this god damn Kilauea. They’re chilling.”

But even as I said that, I wondered if Areeshay thought about me at all. Did she remember gifting that rusty bracelet, or had it been filed away with other charitable acts toward less fortunate acquaintances? The bracelet sat heavy on my wrist, a metallic reminder of distances that couldn’t be measured in kilometers.

“Dear Jareer, I’m gonna get us where we need to be….hang tight,” she announced.

Hope is what keeps the world running, right? That’s what they always say.

Angel said it with the conviction.

The lunch break ended too soon. Deep breaths, I told myself. You ain’t restarting you continuing.

I began the crack down on my work and it was easier than I thought. And being the low graded thinker I was, Angel’s words echoed in my head, drowning out Naufil’s pre-gabfest.

Chapter 19

After break, in the long hallway towards the maintenance room, I was being dragged by Angel. I wasn’t in the mood to continue that work, all blame to deficiency of vitamin D, not my motivation or situation.

‘‘Okay, so we’ll just pretend to be working here, like we pretend to study in college,’’ Angel reassured me.

When we opened the door to the maintenance room, Rabia, a Sheedi girl from Islamabad with her braids hanging down to her shoulders and thick lips pouted at us, said, ‘Well, well, well, look who it is. Heer and Ranjha of the chocolate factory.’

Next to her, Zareena rolled her brown poisonous peepers over us. She looked as if she’d come all the way from training buffaloes. 

They were stamping the logo of Natasha Marble Choco Factory over the packets to be shipped to Nepal and Sri Lanka.

I turned my face to Angel and whispered, ‘‘I gotta resign ASAP, Angel. My life can’t end wearing grey.’’

I pointed my index finger at the factory suit that I was wearing, lent to me by her with all kinds of stains. It was a leftover possession of the factory worker who had once worked there. A tin of castor oil was lying there too, which he might’ve used to beat up his frontal lobe with, to get away from the migraine caused by the chocolate fumes.

‘‘Last time you were hanging out here, wearing your shorts, and today, boom, you just happen to be working here,’’ Rabia said to me.

‘‘That’s bonkers,’’ Zareena replied to her, grinding her chewing gum under plagued molars.

‘‘I know, right? Very much super-dumb of him.’’

Angel rolled up her sleeves in protest of me.

‘‘We just have to show them who’s the boss here. You know, like we do with the rat who lives in our washing machine,’’ Rabia told Zareena.

Upon which she replied, ‘‘So what are we gonna do? Scream and spray Dettol at them?’’

Enough of this bullshit, Angel was glowing coco bread. She rolled her sleeves again and again until she happened to burst out in my protest or I’d say, in our protest.

‘‘Hey, yo, Rabia and her ass-sucker. You see this scar?’’

Angel showed a sharp scratch on her arm, covered with a band-aid.

‘‘—knife fight with five madrassah girls over an expired Rooh Afza. So unless you want some of what I gave Latika, Samiya, Fatima, and the one who was in a wheelchair, I’ll be more than happy to give you some imprints of fibrins.’’

I intervened, ‘‘Look, this is just a misunderstanding. I’m not here to steal both of your jobs. In fact, Naufil hired me himself.’’

‘‘Come on, he doesn’t even like you,’’ Zareena said.

‘‘Why? Is there anything bad with me? Well..Angel likes me. Enough for me,’’ I blurted.

‘‘Ummm,’’ Rabia doubted, crossing her brows crafted by a beauty salon in a run-down neighborhood of Karachi.

‘‘Why can’t we be lovers?’’

‘‘No, it’s just you guys aren’t as beautiful as Heer and Ranjha,’’ Rabia judged, followed by a loud chuckle from her ass-sucker.

The words stung more than I expected them to. I mean, I wasn’t trying to win a beauty pageant, but the casual cruelty of it, and the way they just dismissed us.

My chest rose as I sucked in a breath and moaned. My heart started its cardio-exercise. And, I felt my jaw tighten. Angel eyed at me, trying to figure out whether I was angry or pissed. She always did. She stepped closer to me, her shoulder brushing mine, a silent gesture that said she’d my back.

‘‘You know what?’’ I said, surprising myself with how steady my voice sounded. ‘‘I don’t really care what you think about how I look or who I am. I’m here to work, not to impress you two.’’

Fucking hell.

This was exactly why I’ve argued myself out of any beef and bullshit. 

Rabia was a natural disaster when it came to arguments. She was rude and badmouthed. Too busy enjoyed hanging with Zareena that she failed to check in with good emotions. She opened her mouth to respond, but I cut her off.

‘‘And for your information, Angel and I? We’re not trying to be Heer and Ranjha. We’re just two people trying to get through the day without losing our minds in this chocolate-scented Jahannam. So maybe you should focus on your own work instead of ours.’’

Zareena’s chewing slowed. Rabia’s smirk started to lose the injected plasticity. Angel looked at me with, surprised that I’d actually spoken up. FOR THE VERY FIRST TIME.

‘‘Whatever,’’ Rabia finally muttered, turning back to her stamping task. ‘‘Just don’t mess up our quota.’’

The rest of the shift dragged on in uncomfortable silence, broken only by the rhythmic thud of stamps hitting cardboard and the occasional sigh from Angel. I kept my head down, focusing on the repetitive task in front of me, but my mind was elsewhere. I was thinking about how that job was supposed to be short-term, just a stopgap until something better came along. Lottery? No,  I’d already given up on that.

The shift finally ended. My back was throbbing with needle pain.  And I began to feel a severely brutal headache worth an on-the-counter Paracetamol.

Actually it wasn’t that sudden I’d sensed it building for the last damn three hours.

After my shift was over, I went to the changing room in the underground, because terming it ‘basement’ would undo my O’level verified English as it was unlikely a basement but more of an abandoned underground.

I stood and pulled up my dusty PUMA shirt. Angel’s eyes moved over my muscles first, then the lightly haired chest, before she noticed more pink scars by my right shoulder. I could imagine that she was feeling guilty for finding my body attractive when I’d had such a long day.

‘‘You okay?’’ she asked, her voice softer than usual.

‘‘Yeah, just tired,’’ I said, starting to pull my jacket on. ‘‘And a little done with Rabia’s child-like attitude.’’

‘‘She has always been like that,’’ Angel said, leaning against the locker. ‘‘Don’t take it personally. She’s  a miserable bitch, so she makes everyone else miserable too.’’

‘‘That’s a sad way to live,’’ I said.

‘‘It is,’ Angel agreed. ‘‘But that’s her choice, not yours. You don’t have to let it affect you. In any way, got it? You’re better than this, Jerry.’’

I nodded, but I wasn’t sure I believed her. Words had a way of being clingy glue, even when you tried to shred the oral pieces of them out.

I made it to the door that signaled the exit.  I’d taken two chocolate bars in my bag for Aliyar and Arham. Kids love chocolate, universally like the three M’s, McDonald’s, Mickey Mouse and M&M’s, and I figured it was the least I could do after being away from home all day to bring a little joy to my brothers.

As I was on the street to catch the night bus, which ran express at that hour, someone tapped me on the shoulder. It was Naufil, wearing his casual clothes. He was off from his shift too, probably heading home.

‘‘Bro, you don’t walk you catwalk. I was trying to keep pace with you.’’

‘‘Sorry……I….ummmm,’’ I said. ‘‘…You know the bus these days.’’

‘‘They don’t seem to wait for anyone these days. Express night buses, especially, right? Painted red and marked with art, acts like a bride too?’’

‘‘Facts.’’ I blurted. My eyes on the foggy road.

‘‘Well, good for me, I ride my own bike,’’ he said. ‘‘You want me to drop you?’’

‘‘Huh? No, actually I’m good but thank you though.’’ I was slightly startled. After a minute’s pause, I continued, ‘‘It’s just that….you know I need to grab naan on the way home, and then my home lays in the depths of the Delhi Colony. It might take a little while for your bike to get there, and You’ll for sure return to your home with tick bites so I’m fine. Thank you, though.’’

‘‘You look like one of my maternal cousins and definitely got the same accent too,’’ he said. ‘‘You got that fair Kashmiri look.’’

Somewhere in the back of my mind, it clicked that hopefully he wouldn’t turn out to be one of my migrated clan folk. Not my cousin at least. Because  I’d so many of them that  I’d even lost count. And all the time I mismatched their names, especially Bakar and Babar.

‘‘I appreciate that,’’ I cooed. ‘‘I guess….’’ I took out my bus card from my wallet. ‘‘…this is a compliment, then.’’

‘‘By the way, how was your first day at the factory?’’

‘‘You tell me, Naufil. How much did I do good?’’

‘‘Well, no complaints,’’ he said.

‘‘No?’’ I doubted his thought.

‘‘It’s actually really nice working with you, if you ask me personally, to be honest,’’ he said, more out of general after-shift energy than an actual managerial inspection he held ten hours in five days a week. Straight-ahead, no bullshit, I hated people like him. They irritated me personally. Tick-breeds, hire them Delhi Colony!

But in case he was speaking facts, then I for sure needed a mental high-five just for the self. Noble kudos to Pops, who had always been a bigger tick on me than any of them out there, and who could forget my dearest sibling Shahbilah for working hard and pushing me down.

‘‘Have you been to the third floor of the factory?’’

I shook my head. My hair was messy now.

‘‘It’s where my office room is located, with a big hall of cubicles where the administrative part of the factory is. The administration department works directly under me. Ask the directions from Miss Periera, she knows about it, one time she got lucky to sneak in.’’ He gave a gawky laugh.

 I’d a revelation of notion to the point of freaking zero. Like bro, why was he podcasting his crap on me. Cut-down of fifty rupees for the stand-up comedy make-up of his, but regardless I’d my horse of hope up. Most likely I was getting promoted or something. But wasn’t it too early to get promoted? So what should I protect myself of right then? My virginity or my soul? Because either this was that sketchy night approach of managers or high-holders, casting-couch type of situation, or I was trapped for signing my soul to the Devil in that lengthy Shakespearean contract that  I’d signed up without letting my eyes twitch further.

Well,  I’d worked for nine hours in the lower portion so far. He was genuinely impressed by my sheer dedication, as his wrinkled eyebrows expressed guilt for my sorrow dark circles.

‘‘Sorry,’ he said, ‘‘for what you went through with some of my employees today.’’

Limbo! For Rabia and Zareena, I got this promotion! I should’ve sent them an appreciation letter and bought them a chocolate bouquet. The one  I’d seen on Instagram. But guess what? I’m not generous. 

‘‘I think that should explain to you that in this workplace, we don’t appreciate any sort of unprofessional and personal approach amongst coworkers. I’ve been told that you were treated badly so for that I apologize. BUT hear me out, you know, all I can do for now is to give you a promotion for what you went through.’’

Those were the types of X tweets from authoritarians that made me feel cuckoo in resistance to my uncontrollable surge of serotonin that I was trying to suffocate under my exhales. My cardio-chamber was bursting, and I could feel the heat steaming in my cheeks. Was this really happening? Was I really getting a promotion just for being ridiculed by the two losers?

‘‘You’re too well-educated,’’ Naufil continued. ‘‘I can’t  let your abilities waste down in that department with those crazy roaches.’’

I didn’t know if he meant the real roaches or those two girls whose only gig on Indeed must’ve been professional bullying.

I admitted, ‘‘There isn’t even a proper ventilation down there.’’

‘‘So consider this promotion to work for the administration department, we really need young minds.’’

‘‘You mean the regular nine to five office work, that requires you to wear a suit?’’ I seemed excited. And I could see him sensing that.

‘‘Yes, along with a good bi-weekly check.’’

My heart pounded at the word check. I could’ve even contracted my soul to the Devil to have a word check on my hashtags of life than a regular crumbled salary. It was more than  I’d expected, more than  I’d put my law of attraction manifestations for. That could change everything. I could finally start saving properly, and help out more at home.

‘‘You got a bank account? I’d be more than happy to send you the deposit directly into your account.’’

Last time somebody had asked me for a bank account, it was the scammer on the phone call. And now I was promoted from being scammed to being rewarded. Oh-so-manifestation, where were you before The Secret?

‘‘Oh, yes, yes. I got an account. You can directly deposit or make a check. Either works for me.’’

I didn’t know if miracles worked, but if they did, then that had to be counted in.

‘‘So you ready?’’

There was enthusiasm blushed and budged in every cell of mine, but I didn’t seem to be able to digest the promotion truth.  I’d endless questions to ask, but I resisted the urge. Why me? Why so fast? What about the others who had been there longer than me? A hundred mental pop-ups in one nano-second. And then some said the mind wasn’t  a computer.

I gushed, with a few squirts of my saliva falling on the ground, ‘‘Hundred percent, sir.’’

‘‘That’s it. That’s the energy I want. Alrighty, just make sure you re-send me your resume once you reach home so I can upload it tonight and our HR team will have a look. The sooner we do it the better.’’

He hopped on his motorcycle, a piece of junk, really. The paint was stripped away to the gunmetal gray below. Considering all the rust and engine problems, the vehicle should’ve been auctioned in Landa Bazaar, the one in the Madinapur neighborhood, but it was all Naufil could afford. At least with an old muscle motorcycle, people assumed you were a vintage enthusiast in the process of restoring old days.

If poor people did it they were termed chapri, derogatory internet slang for lower-class people. And if rich people did it they were vintage enthusiasts. Such a loser world, though less than the two roaches in the underground.

‘‘Do I need anything else….like references or a background check?’’

I could’ve sent these references: my former supervisor at French Beach, Areeshay, Adil, and Angel as a peer. Excluding Zaki, peer with beer didn’t go right.

‘‘It’s a godsend promotion, so no need for all of this extra documentation,’’ he said. He turned the ignition and let the engine growl a few times before blasting out of the parking lot. ‘‘Just a resume should be fine.’’

That was great. But all I was able to muster was this moniker: ‘‘Alrighty.’’

No.

This was not possible.

This had to be some planned YouTube prank on me, right?

I rubbed my chin, wishing  I’d shaved that morning. Instead,  I’d eaten my lunch of greasy fries. Adagio. My head was banging. Except now it was manifestation-come-true.

‘‘And mind you, after this promotion you’ll be dang busy in the office, so get yourself ready for that too.’’

I humbly nodded.

‘‘Well, hopefully you’ll do a good job,’’ he said, starting off his ride. ‘‘Congratulations, man. Have a good night.’’

That was weird. I didn’t know what exactly had prompted him to sign me up for a promotion when people were ahead of me working there before. There was something off about it, something that didn’t quite add up. But I pushed the thought aside. I was just overthinking things. I really had done something impressive to deserve this.

‘‘Naufil, wait.’’ I called after him. He turned his head from the vehicle. He got off the parking lot and held onto his ride in the street.

‘‘What? Any questions?’’

‘‘What about Angel? She was with the fuss with the workers too.’’

Naufil drummed on the handlebar, willing his mind to start working.

‘‘Well…as a matter of fact…frankly speaking, I just can’t tell you about other employees because you know that would be unprofessional but since you two seem good friends so I don’t feel trouble telling you that you, and Miss Periera. Only both of you got the promotion.’’

‘‘Well, thank you for all of that. She’s a great friend. I can forward your words if you want me to.’’

‘‘Oh, no need for that, because I already sent an email to her. But I appreciate you for that. You were here, so I thought to convey it to you directly.’’

‘‘Sure,’’ I said.

The blinking blood-red Karachi bus with Phool Patti design arrived rattling in the foggy Karachi night, which meant I was good to go.

‘‘Khuda Hafiz,’’ he said. He rode off, leaving a mist of carbon from his two-wheeler.

Once left alone, I just happened to realize that  I’d equally cruised the Burj Khalifa without being Tom Cruise. Well, whoop-de-fucking-doo, Jareer. I patted myself on my back.

The bus pulled up, and I climbed aboard, squeezing into a window seat at the back. The bus windows were grimy. But I don’t give a damn about sight-seeing. I was glued to my phone, typing long notes, trying to make sense of the convo I got myself into.

A promotion!  On my first day. It was likely unheard of. And yet, there I was, apparently moving up in the world. I pulled out my phone and texted Angel: Dude, did you get Naufil’s email about the promotion?

She replied almost less than a nanosecond: YES! What the hell? I need jelly shots ASAP! Rabia will swing her thick black braid once she uncovers this! 

I know, right? I can’t believe it.

We need to celebrate. Chai and cookies on me tomorrow.

I smiled at the screen. Angel had always been good at finding reasons to celebrate, even the tiniest things were enough to make a move of dance. It was one of the things I liked most about her. She made the true sense of the rhythm Chance Pe Dance. Or something like that.

As the bus rattled through the dead-ends of Karachi, I peeked out of the window at the colonial buildings passing by. The streetlights cast long shadows, and the occasional motorcycle weaved through traffic with reckless abandon. It was chaotic and messy and loud, but it was home.

I thought about what that promotion meant. More money, sure. But also more responsibility. More expectations.

By the time I reached my stop, the sky had turned a deep purple, and the first stars of midnight had started to appear. An indication that few hours of reduced pollution had arrived, because of course less crowd to make the environment index worsen.

I hopped off the bus and made my way to the naan shop, where the smell of freshly baked bread filled the foggy air. I bought a stack, still warm, and tucked them under my arm.

When I finally reached home, Aliyar and Arham were waiting for me, their faces lighting up when they saw the chocolate bars  I’d brought. They were watching a midnight cartoon series on their shared iPad. I handed over the chocolate, and they tore the wrappers.

‘‘Bhai, you’re the best!’’ Aliyar said, his mouth already full of chocolate.

‘‘Yeah, the best,’’ Arham echoed, grinning.

I ruffled their hair and headed inside, where Ammi was done with her night prayers. Mona, her childhood rival, had prayed fajr to get my father to manifest in her life, but little did she know that this lady had turned out to be rather tahajjud-practicing.

Ammi asked me about my day, and I told her the good news of the promotion. Her eyes widened, and she pulled me into a hug. In her mind, I was still working as a French Beach guardsman, as I hadn’t broken out the news of me leaving that job. And I felt a tiny guilt for having lies all covered up.

‘‘I’m so proud of you,’’ she said, her voice thick with dramatic tone.

And in that moment, I felt it too. 

Chapter 20

Later that night, I got sort of a blue tick stamp to be an official office baabu. I loved Tuesdays. Adored the humidity of Clifton. It was too cozy, having the feeling of being cocooned in Tuesday’s velvety night. 

But I missed the prickling planet of hot balloon too. I tugged the muffler higher on my neck. In comparison to recent weather, this day was balmy, but still chilly enough to seep deep into my funny bones.

I smirked at myself remembering that some time ago I was lying naked on French Beach, and now the quick thinking of the chocolate factory, my new job, kept me from bleeding out.

On the way, I encountered a Cadbury cart on the street. I exchanged fifty rupees with a Bubbly Cadbury Chocolate wrapped in vibrant purple plastic.  A small sign board at the entrance of the factory had a quote encrypted, “Chocolate tastes better than reality.” I put the chocolate bar in my kameez pocket. Humid air of Clifton Beach carried a wave of hope as I hurriedly headed to the factory inside, to wave a final farewell to the rat-infested basement of that cocoa-fume house.

I then rushed to the cafeteria during the lunch hour, passing by a bunch of morons who were exhaling clouds of nicotine in a no-smoking zone. I stumbled upon Angel. She was caught off guard as I surprised her. She was sitting on the rickety chair facing the laminated yellow table that possessed some squirts of ketchup and mustard stains.

I caught her sitting with the girls  I’d beef with the other day. Meanwhile, I was regarded as nothing.  I’d no sense of personal space, no goals, no self-respect, no college assignments. I was dedicated to foolishness and my disoriented family. Video calling Shahbilah, combing Aliyar’s tiny follicles, throwing his nappy over the plants of the neighbor aunty downstairs. Endless, lifeless, boring. Making lunch. Removing stains. Too much Cinderella vibes.

Angel usually robbed off her apron briefly from Zareena when she was required to work in the kitchen. Oversized fabric for her malnourished frame, but better than borrowing the apron from Rabia, who was excessively overweight than both of them combined together. Sometimes, after her shift ended, Zareena passed through the dark hallway towards the factory’s central kitchen that was filled with the stench of coin-iron and sour perspiration, just to suggest Angel to boost her insulin to the chocolate chip level.

Angel believed that taking her advice was a must in order to stop her legs from getting varicose veins, since Zareena had spent her days in jail without beating herself to the bone.

I stood stupefied as I noticed a look of shallowness seeping into their eyes. When we were at our most private or outside, Angel was zipping and motile, but right then, enclosed with Zareena, she zoned out in her monolithic skirt, chewing on her lips. Skin possessed, spine erect. She was weird and mute, an AI Sifra Bot. Unlike how she was in the Scepter Academia. While the other two, big and loud, were buzzing in each other’s ears, totally out of this planet.

I moved my eyes from their group and dissected visually up at the factory ceiling. A yellow bulb flickered. It dimmed to nothingness and then again flashed directly at me. Illuminating.

Rabia and Zareena were arguing over the expired tuna sandwich that Zareena had brought from the new bodega across the street from the factory. Rabia was drooling to get a bite, even if it was the size of a chunk. And she got one after a mini fight. Angel smiled at the scene, sighing over it in a nonchalant way.

They all felt like they were over yesterday with Angel, as if long-lost friends were seeing each other after a mad long time.

I clutched Angel’s elbow and sat next to her.

A three-second pause. And then Rabia hit her remarkably high-pitched throws.

“Stooop-id,” she said, rolling her eyes. Completely sidelining me. “Completely super stooop-id.”

Zareena butted in, “Facts, girls. All because of this…and yeah, of course, Naufil.”

I slightly nudged Angel, asking for answers about what was going on with the talk.

“Well, let’s not make it a biggie, right?” I heard her saying it to Rabia.

“What do you mean?” Rabia made an obnoxious face at Angel. “This ain’t no joke.”

“I know, but…”

Rabia pointed her index finger at her. “You seem like one of the reasons behind this situation, Angel.”

Angel reflexively gave a gawky sigh in an attempt to show that she was done with convincing her.

“Yo, what’s wrong with y’all? I’ll report you,” I broke the silence. “Why on earth are you constantly hard on us?”

I liked saying “us.” It made me feel more in-partner with Angel.

“It’s okay, Jareer,” Angel calmed me down.

“You think you’re smarter than us to get this promotion, boy?” Rabia launched her verbal throws.

Was she talking to me?

Yes. She was.

I was trying to process what she was up to. Why did she need to be so harsh all this time? I was trying hard not to pick up any fight. But she was very eager, like she’d been yesterday. I thought half of the reason was that I was new to the factory, so it was easy for her to crush me with that weight.

I was trying hard to figure it out. I wished she would’ve stomped on my body. It would’ve pinched less, giving me at least an excuse to give her a fine middle finger of mine as a cursed reward.

Okay, inhale, Jareer. I gave a mental sigh.

“This is injustice.” I stared at her with a face that said ewwwww, ouch, and ahhh.

“Okay, talk to me.”

Angel rubbed her temple. And Zareena bit into her sandwich with eerie hesitation.

Rabia whisper-shouted, “First of all, you’re in your probation period and got a promotion, that’s literally so unethical and unprofessional and, of course, very concerning for us girls here who’ve worked our asses off for this company for years. And secondly, talking about being a girl, oh yeah, you got the promotion solely because you’re a man and this society still runs on patriarchy.”

Whoa, whoa, whoa… if I heard correctly, she had just ruined my serotonin levels. I closed my eyes and tossed Rabia’s words around, letting them cook, hoping I had misunderstood her. I hadn’t. “Wait…” I took a sigh. Except it wasn’t in my mind. “You…”

“Thousands of years of patriarchy and oppression against us all, and still men like you and Naufil are overpowering us in the workforce,” Rabia said.

Zareena chimed in, “Facts.” But failed to give any explanation to it.

“And you basically just came here to make us all feel unworthy. We’ve worked way too hard for low wages here for YEARS.” She highlighted the word years. “All because you’re a man.”

“Yeah, that’s totally sexist.”

“Well, accusing the other sex is also sexist on the account of bashing patriarch by the way,” Angel pointed out.

“At least women don’t stab you in the back.”

“If we’re going further down murder mystery and Agatha Christie, I’m out,” Zareena said.

I didn’t know why she thought I was stabbing them in the back. Naufil had given me the promotion, so what did she want me to do? Say no to him, tell him he was promoting patriarchy?

“Talking about murder…you’re really using your words as a weapon too,” Angel told her. “You should blame Naufil. What does he have to do with anything?”

Rabia had thought she’d wage a world war with me using Angel as her missile, but her mission was apparently crunching. She turned on her heel and stormed out the door.

“Well, I apologize for taking her side, as you guys can see she can be a bitch sometimes, actually a lot of times, honestly speaking,” Zareena said.

“Well, she’s partially right.”

“Right about what? To insult you, then no, but if it comes to the point about Naufil, then I’m on her side. Yeah, I guess…I mean…this was a pretty personal move towards us.”

“Men can be very sexist, but not all men are like that. Not you, at least, Jareer,” Angel said, trying to soothe the pain that was so clearly printed on my face.

“Yeah, blaming all men is an act of sexism itself too,” Zareena said, wiping her greasy hands.

Now that both of them were inclining towards my nothingness, I felt genuinely bad for taking the promotion when in the first place I didn’t even see myself as a good fit for that position… I mean, not as much as they deserved to have it. They’d come there before I did and were more familiar with the place than I was.

“No matter what, deep inside I genuinely feel bad about you all.”

As Zareena finished her sandwich, she was out, getting back to her chores.

I turned back at Angel with a question-mark facial expression. “Angel.”

“Don’t take it personally, Jareer, but possibly he was astounded by your sharp rural-boy looks.”

I fucking hated that kind of praise. “Sharp? I don’t know what that means. I know you mean well, but it just didn’t come out in the right tone.”

Being sharp could mean a lot of things. And my mind was screwing with lots of options. Knife, fox, blade. It felt like Angel wanted to say  I’d looks but something was off about them. They were all suggesting that the only way for me not to be a vain fox was to decline the promotion bluntly. I wasn’t the size of a chikoo, Arham, or a dump garden squirrel. Neither did I have a mind the size of a chickpea that I’d decline only because a bunch of my coworkers thought a certain way. Please. I was too far from being stupid.

I knew I was lucky. I knew Naufil seated me somewhere high, gave me attention, even admiration. But that throne wasn’t power, it was surveillance. I was expected to sit still, smile, and represent something I hadn’t even chosen by my own personal will.  It was like level-up, but it was a golden birdcage. And the bird inside was ME.

“Being a man is my only skill that got me promoted? Is that the only thing I’ve  to give this company?”

I hadn’t chosen to be male. You never chose your sex when you were in your mother’s womb. It was what you were born into. Without your consent, personal will, or desire. It was the gender roles that could alter. Why was I seen as a fault when I’d literally had no choice?

“No,” Angel affirmed. “You’re down to earth. And hardworking. Humble and all the things that your resume says about you.”

It was time to break the sheer silence. “And that’s why you always happen to win my heart, you’ll be glad to hear that I even asked for your promotion too.”

I felt her expression drop. “Uh? Okay, well…” Composing. “Excuse me?”

“You heard that right. Yes, I did.” I gave her an awkward smile.

“Hmmmm, I hope you don’t mind me saying this, but I really don’t like someone doing favors for me, Jareer.”

I felt my stomach dropping to my knees.

“What the fuck did you just say?”

“No, I’m being honest. That’s just not me. I’m not being rude, though.”

“You clearly seem pissed off hearing that, my friend.”

“Irked would be the nicest word,” she slowed it down. “Irked.”

“What are you talking about?” I was literally so confused. And she smelled my puzzled face.

“Okay, let me tell you one thing, the promotion you got comes under administrative work.”

“Explain.”

“See,” she said with tilted brows. “You don’t even know what you signed up for. Oh, boy, Jareer.” She mockingly laughed.

“It’s a good thing, right?”

I knew administrative work meant sitting in an air-conditioned office in front of a computer, wearing formal clothes and staying no later than the first appearance of the sunset.

“Yes, it is, but you’ll be stuck in spreadsheets for eternity. It’s like you smell the chocolate, but you rarely get to touch it,” she gave me the explanation. I’d rather say that was the lamest excuse not to ladder up.

Gosh.

“Okay.” I said, still with a lingering confusion over me. “So can I email him saying that we’re not doing this?”

She rubbed her temple in a wondering manner. “Don’t.”

“That job seems undervalued. Admin staff is never seen, right?”

“Yeah, but…even if we don’t get to touch our most favorite delight, we’d have enough salary to buy a lot of it though, if you see the good. And I’ll be very honest, I don’t like these office-type jobs, but at this point in my life, I’ll take anything to support myself financially.”

“So you’re in?”

“I’m in, Jareer, but…”

I loved “but” only if it had double T.

“I think you should find out the reason behind Naufil’s favor for you…I don’t know why, but something in my gut feels fishy, and that’s definitely not the salmon sandwich  I’d for breakfast.”

I gave a downward smirk and left with a void of loneliness. The only solace was Angel, who seemed a pretty good friend. But something felt fishy in my gut too. That loneliness was overpowering. 

I had no one to talk to, even outside of my job.

I wanted to text Areeshay and tell her about my crumbling mental state. But she wasn’t a CBT therapist, right? A girlfriend could sit on your lap in a sandstorm but not blow the sand away. It was absolutely not helpful to engage with her, especially if all I got was a lemon squeeze of taunts.

 I’d thought I’d make good friends at my new job, but sadly that hadn’t worked out either.

The darkness loomed over Karachi as midnight came closer. I closed the factory’s heavy iron gate behind me after clocking out. I stepped outside.

I caught an Uber since the buses were delayed. Driving down Ocean Drive road, with a saint’s tomb with twinkling green lights in the dark Karachi night. A bridge I crossed partitioned the slum and the posh neighborhood. On one side stood dirt and congestion, while on the other side stood high-rise luxury apartments. And a giant glass building that looked like a replica of the Burj Al Arab in a triangle pose.

And then I saw Adil’s Mercedes racing past my Uber. I looked at them through the blurry window of the Uber vehicle. Areeshay was laughing at Zaki, Alishba had got a new hairstyle. While Saamiya was sitting silently with her Beats headphones on. And Ritu was nowhere to be found. They were heading to the new hookah bar in the Defence locality.

They simply overtook my ride, leaving my driver cursing at them under his moldy breath.

They left a sweaty impact on me.

“Actually, you know what?” I told the driver. “Turn left.”

And when he turned left, we were in a neighborhood called Kharadar, combined with one of the oldest neighborhoods of the city with dense lanes, while the other half was a planned satellite neighborhood that pieced together the organized buildings and the clean residential area of the middle and upper-middle-class Memon community.

The fact was that We’d to make decisions on impulse sometimes, especially when I was twenty. So I nodded that I’d do it. The driver accelerated toward the residential colony.

I was gonna get to see that bob-haired baddie. Oseman. It was 12:30 a.m. It wasn’t that late since I remembered he was a night owl. He never slept until his Spotify playlist came to an end and his emotions transferred to lucid dreams that we’d both watched numerous videos about on YouTube to get our grip on. We’d even bought a dream journal from Urdu Bazaar to specifically write our dreams in as we woke up, in an attempt to remember them, so we could decipher the meaning on the internet the very next day. But all that was now history. Less Napoleon in nature though.

I was tempted to reach out to him. I didn’t know why I was doing it. We weren’t friends anymore, and just because our silly sociology group study had gone well didn’t guarantee our friendship had made a comeback. And  I’d just found out he’d started liking Jubin Nautiyal’s music, and I was feeling even more in sync with him for that particular reason of the shared music interest.

He was the only one who knew about my obsession with that chocolate factory.

He truly was my sole option.

The driver left me in Oseman’s neighborhood, and I sneaked into the backyard through the giant pine tree. The dim orange streetlight illuminated what little it could pass its shine to the back of Oseman’s house. I saw him struggling to start his motorcycle beside a urinated shrub. He noticed my presence but didn’t intervene. And I walked briskly towards him to help him lift the gear. It didn’t seem to work.

In frustration, Oseman kicked his motorcycle.

“My fucking phat-phati’s just like your scheme. Third-class and total flop,” he said. No hello, no hi, no soul on his part, as if I didn’t even exist on this planet for him.

I totally lost it. Directing my index finger at his face, yelling, “SHUT UP! SHUT UP!”

He looked at me, half terrified. Totally blunt.

I slowed down my tone a bit. “Can’t you lie and say you’re my cousin?”

“Why should I lie?” he questioned.

I yelled at him again, unable to look directly into his eyes. “You messed up my entire plan, do you even fucking realize? Oseman.”

“What? What did I mess up?”

I slowed down again, looking down at the ground that time. “Don’t frustrate me.”

“What? Am I the one who’s frustrating you? Me? Listen, all this drama of yours, you better go and show it to your Angel and that bitch of yours. This won’t work here on me. Got it?”

“If all I wanted was a freaking diamond to get back to you, friend.  then I wouldn’t have been your best friend, you bloody loudmouth,” I said.

“Been? Hmmm,” he nodded in agreement. “Now I’m your former best friend, right?”

Wasn’t that what we were, and most importantly, wasn’t that what he’d wanted me to believe?

“I didn’t mean to say that,” I told him calmly.

“Whatever you wanted to say, you said it already. And I’ve been hearing all your bullshit stories for years. So now please fuck off my backyard before I call the cops for trespassing on my private property, you hear me?”

“I didn’t mean that, bro.”

“Now you see!” he said, leaving his motorcycle behind. It rested now on the urinated shrub.

“Oseman!” I shouted at his back. “Oseman, if you go right now, I won’t meet you ever again. I’m telling you now.”

He turned his back. “Oh yes, please don’t come back. Shameless scumbag.”

I swore the last word stung my overall thudding cardio-chamber to the point that I could never make a move on from it. I nearly choked. Mercy and freaking kindness are all bullshit. I realized I would never have someone I could call a friend.  I came to realize then what his thoughts about me were, all because Areeshay was my girlfriend. I was her man. She loved me. I was her life. And that was the only reason for him to dispute who I dated.

His last word arrowed my cognitive commentary. I closed my eyes, inhaled, and gave a mental affirmation that it wasn’t true.

Oseman was a hater.

Oseman was an insecure bone.

And someone who couldn’t even fix his own bike, how could he fix a broken friendship, with me being the only one putting a band-aid on it?

Chapter 21

I felt apprehensive, glued to my mattress for the entire night. Making twists and turns. In need of a lullaby snooze, but a monkey-mind lacking melatonin couldn’t make me go to sleep that easily. Meh, just meh. I was mentally replaying the bugger convo Oseman and  I’d just had.

By then it was midnight. The wind blowing through the open window made its way to my confined bedroom.

My friends were scumbags. My girlfriend was the meanest person  I’d ever met in my entire life. My coworkers were sizzling in the barbecue of insecurity.

FOMO lurched within me, doubling in my brain cells. But even so I realized this was a phase and a Dark Knight sort of thinking, that my life was upside down, as real as I was, as real as the Clifton Beach and the Dolmen Mall and Karachi. I thought to cut my mental crap down but was horrified to touch it.

In such a case, the sole solace I could find was my siblings. Arham was out with Tabu.  I’d have been too if my caretaker (if any) had a mountainous furry at their home.

The closest thing I’d gotten to a caretaker was model rockets and glow-in-the-dark stars on my bedroom’s ceiling, giving me a touch of solace that made me feel like I was in the Atacama Desert in the dead of a Karachi night.

I switched on my phone to FaceTime Shahbilah, who must’ve been at Atatürk Airport, on her way back home. She picked up my call. And it seemed she was waiting for the boarding.

“I stole his bicycle and locked it in our storeroom. We won’t be friends anymore. But if anything happens, I don’t want to lose the only thing that reminds me of him,” I told her.

“I think you should sell it and get that extra money,” Shahbilah muffled on the glitch-y mobile screen of mine.

“Where do you even get these ideas from?” I taunted her, rolling my eyes and then wrapping the blanket around my body as the wind fast-tracked, carrying ample humidity to form a thin layer of oil mask on my face.

“Do you want me to bring you anything?” she asked.

“Yes,” I said flatly. “That’s  seriously the dumbest question ever asked. you’re  coming back home after a long time, hell yeah, you need to buy something for me.”

“What do you want?”

“Anything, chocolate, perfume, a book, chocolate.”

“I don’t think I’ve ever seen you being that desperate for a chocolate before. Looks like someone is making their inner-child go party. You just repeated ‘chocolate’ twice.”

I picked at my blanket, poker-faced, which only proved her point.

“Alright, I’ll put a yes to that.”

“I appreciate that, I just realized I’ve got a sweet tooth.” Damn charitable.

I noticed her locks of hair hanging to her neck, just like the way mom’s hair looked.

“Actually, I’m a bit amused to see how my palate plays ping-pong with this taste.”

“Aye, khudaya, young people these days. I don’t know… one day you’re  into astro and the very next day you realize you’ve fallen for choco. Perhaps your mind plays pingpong too like your tastebuds, sir,” she made a verbal flaunt.

“Just hang on with your lecture and tell me one thing: how the hell am I supposed to express who I am? When none of you guys let me be myself and that by the way includes you too, Shahbilah!”

“I feel that you’re taking Oseman’s frustration out on me.”

“I’ve this inner circle of mine just like everyone else has, that doesn’t give a damn about me. Friends. Family. Coworkers. And even this entire city,” I irked.

Then, I realized that there was a needle behind every cushion. Medusa, victim of rape. Maleficent, victim of betrayal. These goddesses were never monsters, before the world made them be one. The real monsters were the people who wronged them. I couldn’t trust that mean globe.

“Okay, I totally agree that we’re living in a society that cares less… but you don’t have to blame me for that. You think you’re  the only one who is fed up, trust me we all are, Jareer. It’s just that we’ve just stopped caring now.”

That made me out-of-space guilty.

“Each one of us is dealing with something. Even the politicians. Well… they’re dealing the most, anyway my whole point to you is that gradually you’ll reach a point in adulting where you won’t have time to be sad, You’ll be busy to even worry about anything.”

“I guess you’re right, it’s just another of those hormonal phases, I can’t wait to be twenty-one,” I uttered.

“Sometimes I even want someone to hug me and say, ‘I know it’s hard. You’re going to be okay. Here’s coffee. And five million dollars.’”

“Period,” I said. “But listen, I’m here for you whenever you want to talk to someone about anything.”

“Oh, yes, Jareer, all of my mini-siblings. You definitely come in handy but it’s just… my thing. My problems that I chose to deal with alone. No matter how many therapists I gather, they can’t do anything if I’m not willing to step up for myself. You know what I’m saying?”

“Yeah, I know where you’re coming from,” I said.

“And that shit applies to you too, pookie.” She lowered her voice to tenderness.

“That makes a lot of sense.” I faked it because things were turning into ‘sensory overload’ for me. But all I could figure out from what she said was that she was suffering just like everyone else was in that dystopian world disguised as a planet called Earth.

Coming back home could work as a distraction for Shahbilah. Examining surroundings, putting on some music, imagining herself as a model on a Clifton beach soaking up the sun while riding a camel.

No one in that world saw that bumpy epidermis beneath. All they applauded and saw was the American citizenship, Columbia University degree, mini Mercedes, and a house with in-laws in Long Island. Though, she wanted to live in Queens because that hit her way too close to home. Dera Restaurant was her favorite spot there. All of what she’d. But on the other hand, just for a matter of say, I didn’t even have a proper party-dress to flaunt on Instagram.

“You’ve my back, Jareer. I’ll never leave you guys. You very well  know I got your back.”

“I truly appreciate that, but I’m low-key building insecurities, especially when those relatives of ours keep comparing me with you. You’ve achieved success, and I’m not even close to being an average. Being your brother, I should’ve been an example for everyone.”

“You don’t need to see your worth in other people’s eyes,” she pointed out.

“Yeah, but nobody desires me.”

I chuckled. And I could see her biting her lips.

She expressed, “Alright so what made you think that? I admire you for who you are. Perfection doesn’t exist, Jareer, you need to drill that thing in your mind.”

Their entire clan looked forward to her. Even the distant relatives who were desperate to move to the States but had got their visas rejected because authorities knew that upon arrival, people from my community applied for asylum and never opted to return. For the matter of worldly fact, the entire world map could sense Kabuli desperation to move to America but at the same moment, the irony was that my homeland, as an individual country, didn’t applaud the superpower. Everyone wanted to go there, but if their visa got denied, then they flipped the sheer admiration to disregard the very country they’d been dreaming of previously. So hypocritical, if you asked me.

“But then it’s hard to adjust in America, especially in New York City,” Shahbilah said.

Half the time I was fantasizing about driving a car in suburban America, but on a wide vehicle and whatnot. Oopsie. I got teleported to some euphoria state whenever  I shut my eyelids and imagined having an iced-coffee on Fifth Avenue.

“So, whatchu mean is that you really don’t like living in the States?”

“I didn’t explicitly say that, kiddo. I enjoy living in the US. The whole point is that it’s not easy to adjust with so much going on. Rent, mortgage. Blah blah. You know that. Usual. Big city, big problems kind.”

She could go on talking about that for hours, if a full-stop didn’t exist.

“I hear you loud and clear.” Though I didn’t understand what she was trying to say.

“Wholly-molly kiddo,” she softly shrieked.

“But when you just get out of your own cocoon, you realize you’re missing a lot. It’s as if you didn’t even exist before. You miss the fun, the problems… you name it, independence brings out a whole another stage in life.”

“Culture shock?” I asserted.

“Yeah that too but you also lose touch with your family.”

“Family Isn’t  an asset found in a lost-and-found section of the mall or something.”

She backed up instantly. “Oh Lord, I’m sorry. I didn’t mean it that way.”

“I can get a gist of what you are trying to tell me,” I said.

“Yes, thank you. Sometimes words don’t justify your emotions and what you are trying to say.” She was expounding a 3am palaver. At least I was counted in.

“It’s therapeutic talking to you sometimes,” I breathed out a mist of eager-loneliness somewhere hidden in the pit of my stomach for centuries.

“Funny thing about living abroad is that people don’t just come to the airport to see you anymore. They come to collect all the gifts they’ve been waiting years to get.”

“If you don’t wanna buy me anything then that’s fine too?” I made her slightly embarrassed saying that.

“No, I was trying to get something out of your mouth. You seem to be going cuckoo for chocolate like you’re back to being a five year old,” she said, laughingly.

What I could extract was her peepers digging for answers. Trying to catch even the slightest piece of puzzle. I never knew drooling over cocoa beans was what made me, me.

It had all been a little out of place back then. Shahbilah had been living with us, I hadn’t been involved in that cocoa-fume busting factory, and moreover our fiscal footing was something you’d definitely roll your eyes off if you were termed as an arrogant-fairy, so chocolate bars back in those days had been extra. And I admit shamelessly that I didn’t even remember when I’d had that thing back then.

Even still, I let the cat out of the bag as if I was trying to bring out a new corona variant into the world.

“I’m just saying I might be on a mission,” I mumbled. “I might be.”

“Spit out kiddo. Chocolate mission sounds too fictional.”

“I don’t like my job, and… I don’t think I’m gonna go anymore.” I blurted it out. And gave a sigh.

“Wait… what?” she said.

“You heard it right. I’m taking a job offer at a chocolate factory in Neelum Colony. And not just any chocolate factory, It’s  basically a renowned company.”

“Are you out of your senses? You left your lifeguard job at French Beach to work in a freaking factory?” She exploded.

“It pays good.”

“It’s a factory, goddamn it! You know how risky It’s  to work in those types of factories. I can’t believe you left your job for this stressful, overwhelming factory-work. Your earnings kept the home afloat, Arham’s school fees, K-Electric bill, groceries from Imtiaz Market, everything. They paid you well too.”

“I needed space and time and this job offers a good position to me too,” I lied. Luckily she wasn’t able to detect it.

“You’re just trying to be that Ranbir Kapoor’s character in Tamasha that we watched on Eid when I was over there, listen, stop treating your life as if it’s a film. Risk is filmy, they say.”

I gave a dramatic slow blink at her face. “That’s gibberish.”

“Or could be possible that your young rebel hormones are acting up.”

“Alright, time’s up. Cut the crap,” I announced annoyingly.

“Let me guess, there’s always a girl behind a man having such leaps,” she judged brutally.

“Tell me something I don’t know. Bring it on.”

“I sense oxytocin.”

“Alrighty, you won. But that’s not true. Actually, this company’s a very big name, founded during the British Raj in 1933 here in Karachi, and it’s now considered as Pakistan’s national chocolate. Such companies don’t exploit workers.”

I could hear the background noise of the flight announcement being made on the other end of the call.

“I hope your risks turn out well,” she said.

There was a slight sense in her voice because we never knew of the future. Especially when your past had a search-history of Titanic Sank.

But I was happy that  I’d made a small amount of profound impact by being a responsible yet slightly rebellious adult on my elder sister.

“I’m curious to try those edibles they make.”

“Sure,” I said.

“I’m sure you’ll make good money, Jareer.”

“I will. And you know what, you’re the only person I’ve told this so far,” I said.

“Damn, Mom and Pops don’t know? You haven’t told them? They’re gonna beat your ass Jareer, get ready for that, kiddo.”

That was my stamped-level-confirmation that I was literally living on vibes, audacity, and three hundred rupees in my checking account. If my parents found out that version of me, they were gonna sentence me to jail of taunting. I hoped I’d win the war I told no one about.

“Why are you thinking?” I asked her.

“Just thinking that I haven’t realized before how much of a rebel you are.” I took that as a compliment.

“Jaun Elia.” I phrased.

“Who’s that?”

“A nihilist who did poetry and prolly the only one who knew Persian in Karachi,” I said, thinking back to my initial days at Scepter Academia, when I used to scroll  short videos on Musically app of Juan Elia’s poetry with Oseman. “I love romanticizing odd works like him, for that you gotta see how this chocolate factory is.”

“You mean see you working?”

“Well, at least that would make you understand that I took the right decision.”

Shahbilah adjusted her scarf and pulled her luggage trolley closer to her. The airport seemed to buzz behind her, but her eyes were still glued on the screen. “Okay, fine. Just promise me that whatever you’re doing is for you, not for anyone else.”

“I promise,” I whispered. Whether it was for me, or for her, or just for the sake of changing routines, I didn’t even know. But regardless, I vowed at her sheepishly.

She beamed with a dot of dimple. A highly depressed, Joker-inspired smile. “You’ll be alright, Jareer. Just stay safe, okay?”

“No promises for being safe, because safe is for search history,” I smirked. “But I’ll keep you in the loop… and definitely some chocolates on me too.”

“That’s the Gen-Z Juan Elia,” she said, half in jest, half in pride.

The FaceTime call ended just as the flight boarding was announced. Her pixelated wave lingered on the screen a few seconds longer before fading into black.

I tossed the phone to the side of my bed. The wind still blew through the window, louder then, wilder. But it didn’t bother me. Not like before.

I stared at the glow-in-the-dark stars on my ceiling. Still shining. Still fake. That too shoved risk-is-filmy vibes.

That was what it meant to be Gen-Z version of Juan Elia. Not a structured bone with cortisol, but tired of crying with a fretful whimper.

The next morning rewarded me with a loss of 0.30 kilos. I woke up yawning with groggy eyes and rushed my twisted steps to the bus stop after chomping on some cereal.

And  I’d just happened to arrive nanoseconds after the bus lurched at a startling speed. The bus that carried movie dialogues on its metallic ass, fuming farts of carbon monoxide. Inside was fear unlocked for claustrophobics.

I was left in the middle of a dusty, bustling street of Karachi with a tawny pup next to me. That damn bus couldn’t wait for two seconds. That bus wasn’t fast, it just had main character Aries rage and refused to chill.

Finally, after a minute of mentally crushing my insides, I decided to catch a rickshaw.

“Jinrikisha…” I yelled at the three-wheeler accelerating ahead of time and space.

“Yo, just jump in,” the guy driving the rickshaw yelled back at me.

I dropped my stiff neck inside the carbon-emitting matchbox. A vehicle that was responsible for all the black clouds in Karachi.

The man in dusty khaki seemed brutally heart-butchered. 

Upon a quick formal interrogation, he revealed that it was a fabricated personality, to deceive the road po-po.

I asked him politely to drop me in one of those depressed alleys in Neelum Colony, one of whose households had had a parasite outbreak due to unsanitary conditions. According to the uncles who were deemed as graduated from WhatsApp University, forwarding a below-240p-pixel video with an iconic actress talking in a local dialect, obviously AI-dubbed, claiming that the cause of the infection was genetically engineered pinworms made in the labs of faraway Russia.

I spoke to him again, convincing him to turn left where the bridge was located. But that fictional Laila’s real Majnu kept on setting fuel to his vehicle ahead.

I was done. I wanted to give up. But that wasn’t the right time because I needed to reach the factory ASAP. I was already late because of that bus.

“Can you just drop me there?” I begged, pointing my finger toward the downslope of the bridge.

He refused to indulge. Or worst-case scenario, he could’ve been a kidnapper, but now I was an adult, so he was adult-napping. Strange! But weird. Why the hell was he ignoring me?

And finally, I gathered the courage to poke him. He reacted with a jerk as if he was out of his daydream.

“Sir, turn LEFT!”

He nodded with a face demanding a question mark.

Oh wow. And I realized his ear was clogged with knockoff AirPods bought from Saddar market at half the price of greasy fries sold in the carts in the city.  I’d been talking to a wall all that time. And he leisurely took his AirPods off, demanding my query.

“Left!”

“Surely we belong to Allah and to Him we shall return,” he uttered a supplication for the deceased.

I was so confused. “What happened? Who died?”

“I don’t know… you tell. You asked me to turn to the left.”

“Not that! I asked you to turn left!”

“Yeah, but then why do you want to go to the graveyard? Don’t tell me you practice black magic,” he said.

 I’d actually been asking him to take the turn to the left. But the bridge had been crossed, so he was thinking I was asking him to head to the graveyard.

I explained to him to go back to Napier Mole Bridge and follow the route all the way down.

He took a U-turn and we got caught in congested traffic with blaring horns on Napier Mole Bridge, a bridge made during the British Raj in 1854.

The driver swore under his paan-stained teeth and I felt like cursing him. If only He’d listened to me at the right moment, by then  I’d have reached my destination.

I jumped off the three-wheeler, feeling spirited. And now that I was free of that motor confinement, I might actually have had to cross the bridge down to the slum and reach the factory before the clock indicated late.

I threw a fifty-rupee note at him in an unexpected nonchalant manner. His eyes seemed to say, “Where did you cage me in?” Lurking as a lunatic creature in the traffic facade.

I gave some positive affirmations to myself, affirming that I’d make it on time. And it did work. I rushed, and when I was almost there, I stepped on the tail of a giant stray dog, who was curled up on his tummy.

And then I started panicking. “Oh no! Don’t bite me!”

“No, it won’t. He’s vegetarian,” an old guy walking past me said.

“What?” I certainly had less knowledge about animals.  I’d ingrain that piece of knowledge to my mind.

“This is a family neighborhood. We know each and everything here.”

“So talk to the dog, not me.”

I gingerly walked, now that I wasn’t far away from the factory. No heavy breaths. No tachycardia. But my legs were sore from the sprint. I adjusted my soda-printed trouser up and narrowed my vision to the directionless maze of veins. Varicose veins. I knew then that my blood would flow in the wrong way down there, just like my life.

And I didn’t strain my mind further as I scanned my ID card, having a wild-card-sort-of-entry into the factory.

I took the rickety, claustrophobic elevator to the administrative office. It was a typical nine-to-five corporate office with swinging black chairs set up as thrones for white-collar employees. Neat and clean, and the waft of evaporated Dettol in the atmosphere lingered signaling the floors had been freshly mopped. An air conditioner made me feel slightly dizzy in a hellhole otherwise made up of chocolate lava.

“Oh, Jesus.” Someone sighed.

I corrected, “Wrong region. In Sindh, it’s Jhulelal, babe.”

It was Angel, swinging in the big black chair with minuscule wheels that resembled like rats. She looked at my veins down in my leg. “Ewww.”

“Wait… I didn’t know you’re auditioning for Bhediya 2. Next-level growl, though,” I teased her.

“No, seriously, What’s  that? Do you require an ointment?”

“No it’s just some twisting, swelling… but it doesn’t really hurt.”

“Alright, that right there’s definitely looking gross.” She cringed.

“You know it’s a medical condition,” I said, putting my Stanley bottle on the table. It was a square four wheel holder, made of smooth Mongolian almond wood.

“You just aged fifty years in just mere five seconds of coming to the new office,” she said, rolling her eyes. “you’re  having some bad energy, Jareer.”

I looked up at her in astonishment. “How can you say such a thing!”

She looked down at my shoes, then gave a little shrug and turned away.

“I thought Catholics are nice people who praise others and act mature!” I added.

“We are. But don’t forget we’re most of the time inclined towards esoteric as well.”

She offered me a seat next to hers. I plopped down on the chair. The shift hadn’t started yet, so it was slightly dark in there because there was one lamp-like illumination hanging on the wall that flashed off a ray of an odd reflection. And the rest of the light appliances were nowhere to be seen.

“At least try some ointment to help that heal,” she said, now examining my veins from close.

“You can go get that for me because I ain’t moving an inch. This place seems next to heaven,” I said, and let out a minty sigh as the comfort of the chair swept over me.

“You’ll be here for the rest of this day, and if you’re fortunate enough until UBL remits your retirement pension in the years upcoming, old age in which you’ll definitely won’t be Siddharth Nigam equivalent.”

I wheezed. “Blue-tick-verified self-leg-murderer. Believe me, I’ve heard more gruesome stories of  locals in my father’s village. And by saying worse, I mean totally worse. So tuning in with comfort is just not my thing.”

“Yeah, future is bread for fortune tellers. Anyway, what are your thoughts about having this new position?”

“I don’t know, I guess a little off and a little anxious. You know, I might be the first person in my family to take a risk…”

“Jareer, you’ve secured a good position and for now that’s all that matters,” she chided.

Angel was a human-doll filled with motivational and hopeful. And was one of the best people I’ve ever had in my life.

“And I hadn’t even told my own family about this sudden career move because why make them think I’m good about what I don’t know about either.”

“There are things worse that people our age hide from their families,” she said. “It’s like… sometimes we can’t fulfill their expectations. And that’s fine. We’re human too. And the thing you’re doing is greater than catching people drowning at French Beach. Seriously? What’s  this, a Baywatch novel?”

“I cross my finger for the adventure. It’s cool because I’m used to being hungry.”

“It will,” she assured. “Obviously.” Grabbing her water bottle from the table, she slouched in again. “I think this one’s better.”

I felt comfy in my own skin, whatever it was. Varicose veins or her assurance, it reminded me of being a kid when my mom sprinkled talcum powder on me before going to bed at night.

“How do you know this will work out?” I asked Angel.

She retorted, “Work what?”

“This job.” Her serious retort both dismayed and amazed me.

“Just because I own a cross pendant just makes it easier for others to trust me,” she said, trying to lighten the mood.

“A cross pendant? You own like thirty of those cross pendants.”

“Aside from my collecting of vintage Christ crosses,” she said with one raised eyebrow, “I don’t wear anything at all but Vaseline and regular coconut hair oil on my scalp and that too every other weekend.”

Angel closed her eyes, wondering about the good old times. How they knocked on your door upended and spur-of-the-moment, completely careless. That minute she started talking about her mom in an almost biblical tone.

“My mom.” She put her water bottle inside her tote bag after sipping from it. “My mom and I, we’d a proper hair oil routine back then.” I could smell her coconut washed hair. I commented on her pendant and had received an emotional session on oils and moms. Under her faint smell of coconut head lay ashy crumbs.

“You put on oil on your hair because she said so?”

“No, I did it entirely for her.” She stooped on the table against her chest. “When I was still a kid, she got ADHD, and our local pastor suggested her to do hair oiling that helps sharpening the brain.” Only a grease could cure the sparks of the walnut skull.

“Damn. Dang.” I took a long sigh. “Ya khuda.”

“It’s not common in this church community to get that kind of diagnosis. But we never know about life, do we?” Thanks to her mom in mad house, Mrs. Burgess, who gave the whole dolled-up Angel a much-needed DNA of empathy and brought home the bacon of sexy academia’s plum pill before she could step into the world, knowing all the do’s and donts. My pity washed over her.

“With ADHD,” Angel said as if she wanted me to crash down in a repetitive mantra of tch, “it’s basically your brain struggling to manage attention and impulses. The parts that help you focus, plan, and control no longer work like they should. So you get easily distracted, restless, and forget stuff. It doesn’t just happen all at once, it’s a daily battle. The way you start a task but can’t finish it. It’s exhausting. And that frustration can make you want to shut down or avoid things. It’s not about laziness it’s how the brain’s wired. I was thinking in that case I shouldn’t care about whether she’d her Vaseline applied… but if that thing made her grin, so I learned on YouTube one day, and now I know a little bit about these cool stuffs… including how to fix messed-up veins.”

She pointed at my leg. All was still. A hush-hush pause directed to a smooch, if it had been a movie.

“By the way, where’s Mrs. Burgess now?” I asked. “Years of friendship and I didn’t know about this.”

“Yeah, it’s like…” she sighed in dismay. “She’s been swearing on mother Mary to move me to her shanty in Youhanabad, ever since she got divorced from priest. We text on the phone almost every day, but these days I’m occupied.”

“Well,  I’m  glad to hear that you and Mrs. Burgess are still in touch.”

“Obviously she’s my mother.” She chuckled. “After divorce, it’s not the parents who suffer the most. It’s the kids who do.”

A meek voice. One I was unaware of, a voice that dotted with emotions. She didn’t try to wriggle free. I was sure the expression on her face was more than gloomy. 

“Well, I’m kinda happy with priest too. He’s my father after all . Me and him and loneliness glooming in a Neelum Colony apartment with a cracked window where at least I had a good view of Karachi with tall buildings and a distant beach. But how could I ever forget my mother?”

Nights of insomnia and depressed thoughts had haunted her since that day her parents got separated. Leaving her shattered, and lonely. All those midnights of hers were made for slumbering fantasy, rather than a snooze.

“Because a kid’s nothing without their parents. I’m basically kind of an orphan even when both of my parents are alive,” she said, looking at my eyes, grasping kickoffs.

“Angel, you gotta realize it’s not that they don’t want you with them or want you to live with a broken heart for the rest of your life. It’s just the divorce that caused this shattered separation. But I’m pretty sure, they didn’t intend to hurt you.”

“They didn’t want me. Do you think that would make me a panoti?”

“Definitely not. I don’t know what separation feels like. But I can definitely assure that you’re not a panoti, at least not in my eyes,” I said and gave her a weak smile.

“You just don’t know what I’ve been through.” She said, returning the smile and rubbing her forehead.

We heard footsteps outside the office.

“Who’s there?” Angel called out.

“The badass baddie!” Someone growled outside the closed office door. And then there was a pin-drop silence.

“You say what?” I demanded of the muffle of the phantom in our threshold. And pretended it to be unimportant.

“It’s the cleaning lady, sir. Can I come in?”

I said, “Yes, come in.” That weirdo cleaner who claimed to be the badass baddie was no detergent entity but Rabia, aka Rabs, with her big artificial Kim Kardashian back and two ponytails and distant Afro-Pakistani features. Angel reportedly would never recover her mind after falling for that.

I gulped in an attempt to be defensive. For sure she’d come there to hit my guts.

An alarm beeped from Angel’s digital watch, a secondhand watch made in China that she’d bought for a cheap price in the underground illegal market of Saddar. She turned off her alarm and stood up in reflex, curled her strand behind her ear. “Guys, I need to clock-in for the shift.”

She left the room. Silence permeated then between me and Rabia.

“I ain’t going to murder you. That look in your eyes is making me laugh. Come on, we’re friends. Whatever I said before, just forgive me for that. I ain’t here to ruin your big day. I just came to say best of luck to you,” she said, coolly. She looked extravagant, putting her thick thighs on the rotating chair and moving it playfully.

“I really and truly appreciate that,” I said eventually.

“You got some money God playing behind you, ha? And I’m happy for you. I was just wondering that me and Zareena are in this position for years because clearly Naufil hates us. We could’ve done better, but you did it in a day, Jareer. Must say, I’m proud of you man.”

“I know,” I said. “That’s unfair. And I apologize. I didn’t realize that until Angel talked to me about it.”

“Don’t apologize. I should be sorry for being mean and jealous. It was my insecurities speaking, not me, Jareer. I don’t know what you’d think of me, especially after I talked bad about that part ‘you being a foreigner here snatching our jobs.’ Friends never say such things, do they?”

“They do, actually. Small arguments make friendship stronger.”

It was very fun to see an enemy turn into a friend and that was what she was there for. She wasn’t  a demon disguised in Prada or modest apparel of purdah, but was another of those short-temper individuals in expected Karachi. She cursed and could possibly fight or shout all under the intention of defending herself. Only. It must’ve freaked out others but it wasn’t what she was all about.

I noticed Zareena poking her head inside the office through the door. She’d a raspy voice as if she’d just got out of bed and been forced by her parents to come to work. “Good morning, beautiful people. Jareer, someone’s here to meet you,” she announced.

Just as quickly as flies ran away from pesticides, my spine straightened. And my vision adjusted, precise. I focused my gaze on the door. “Naufil?” I asked her, turning over at her.

“A girl… she got some foreign accent and a big, unnecessary smile. Thought it was one of those DHA bougie girls, but that smile’s definitely not what those girls carry.”

“Did she tell you her name?”

I drew in a breath.

“Yeah, something like Shak… Shakeera… I don’t know. She looks a bit like a Kashmiri or one of those parts in North Pakistan.”

Her geography and sense of diversity was super weak. It was desert over Darjeeling. In the simplest vocabulary possible she’d made it clear that the girl who was calling me was missing note of my narrative. OG Shahbilah. Surrender to the elder sister.

Chapter 22

Shahbilah acted down-to-earth and outgoing with everyone, and it was clear that she was jet-lagged too. We were all snuggled on the office chairs. The lights were still dim.

“You should’ve rested before coming here to meet me,” I said to her.

“Come on, I was dying to meet you.” She applied lip gloss to her lips.

Since she was clearly planning to stick around, I realized there was one less tip of the iceberg to count on.

“Shahbilah?” I said.

“Ha?” She replied, putting her lip-gloss away after gently patting her lips to what she said was circulation.

“I’ve  to tell you something.” I pitched it loud.

“Don’t make me dig now,” she snapped. Her tone was tough to cop out on whatever I was holding. “Another secret you’ve been hiding? What is it this time, an obsession with K-pop or did you actually go and get someone pregnant?”

“Girl, that’s the last thing on the list,” I said. I had that pretty little dead-ass mask on my face.

“I’m messing with you, I wanna hot cup of cappuccino before I handle your mess, please, this seems too early for that…whatever…drama ….huh. Coffee first,” she blurted out with a sigh. “Then you can start confessing your series of Raaz, the full Emraan Hashmi edition.” She stirred her coffee slowly. The coffee machine in the corner hissed.

“I should warn you,” I said, knowing that I sounded a bit vague and that she was already half tuned out from the culture shock and the long flight. “People might say weird things about me. Things that sound discriminatory. But it’s complicated and they just do it in a fun way. And I’ll explain later just… stay chill, okay?”

She cleaned the dab of coffee on her lower lip through her tongue. 

After a minute, Angel came back into the office. “Guys!” She chuckled and made an announcement. “Meet my cousin Chichry.”

He was a wiry fellow, mouth stained with betel leaf and loaded with curses, his tangled hair crowned on his head. And beneath it all, there was this swagger that was raw, mindless, the kind that smacked of trouble.

They looked at each other in matching sets of eyes and a wave of energy flowed that something was off.

“Are you hanging out at the sea view tonight?” Rabia asked me. “I wanna eat that grilled corn with lemon and sprinkled red chili powder.”

I shook my head. “Shahbilah can join you. She’s got cash too. After all, I asked her to come to save my poverty-stricken ass.”

Rabia made an obnoxious face. “I’ve got you covered. It’s not a biggie, bro.”

“Now you’re bugging right there, Rabia. I know your husband earns well, but that doesn’t mean you have to pay for us all the time.”

Rabia paused, then turned back to me. I could tell she was thinking hard about what to utter next. We sat there idle for a moment.

“Hasnain works in IT department above those Chinese companies on Tariq Road,” she said proudly.

“I’ve never been to Chinatown,” I said regretfully.

“It’s vibrant and a lot of Chinese people hang out there. There are tons of tech companies there too. All he does is just work and eat Lo Mein during his break-time.”

“Hmm, looks like he’s into Chinese food.”

“No,” she corrected, smirking. “It’s not about the food, it’s about the flex. He just wanted something un-desi to flaunt in front of his family. You know, like me, he’s done with the lentils and rice he grew up shoveling in Islamabad.”

“Oh really?” I said, amazed. And with a pinch of curiosity.

“He’s from an agricultural family and he’s a fair-skinned Punjabi who wears shirts and jeans from Khushposh store. Not Sheedi like me. He’d to cut ties with his family to marry me. We live in a society where racism still exists, you know.”

I couldn’t believe they saw her skin color more than they actually should’ve seen her personality, her culinary skills, her job at a chocolate factory in Karachi, and her never-ending love for her husband Hasnain. It was very shameful of them. Rabia was a beautiful Black queen. And her energy was pure and full of fun and straightforwardness. That should’ve been enough for them to accept her as their clan’s bahu. And more than all the hashtags, she was a human. And that should’ve been enough. Period.

“Hasnain always teases me for spending June and July at The Great Fiesta water park on the outskirts of Karachi. It does sound kind of fancy, I get it. But my family’s been going to Manghopir for almost a hundred years. It’s one of the few places where we don’t get judged. That’s why my mom put me and my brother in Lyari Science College that’s rumored to be haunted, and my Papà joined Makran Forces who work on the borders with Iran to stop the bad guys entering the country. It’s all about being around people who get us.”

 I’d barely even noticed her elegance all that time.

She took a brief pause to make sure I was listening. “Namsayin’?” She asked me.

“Never apologize for who you are, if I were you  I’d have already gone through a whole tissue box,” I said.

Maybe that’s why this blonde-wrapped-in-Brown-anatomy was twice as depressed as she usually was before. “Now,  I’m  okay, I’ve  everything in my life and I’m grateful to Sakhi Lala Jasraj for everything He has granted me with.”

“Yeah, I feel you.” I locked my eyes with her in sympathy.

Zareena entered the room, holding a tray of plastic cups full of cappuccino and carefully placed them down on the table. There was only one cup of chai, for Chichry, of course, who wouldn’t touch coffee, saying it was some sort of haram “English drink,” a revelation He’d reportedly received directly from a WhatsApp group.

Shahbilah poured a sachet of her personal Sugar Free Natura in the cup.

“Classy,” Rabia complimented her.

“Just trying to cut sugar from my diet,” Shahbilah took a sip. “It tastes artificial though.”

“But I bet that you won’t resist my hand-made millet pancakes and fried balls,” Rabia said, interjecting with a smile.

“Hello, even kids in America can make that in a second, girl,” Shahbilah taunted with her fingers snapping at her.

“This sugar thing won’t work. If all of you commit sin by grabbing a foreign-made drink. Don’t know what they might’ve put in that. You don’t know these clever White men, they looted our country for hundreds of years,” Chichry chided, scratching the back of his head.

“But it’s not an English drink or any other western nectar. In fact, it’s a hundred percent a Muslim origin drink. It dates back to fifteenth-century Yemen and was used during the night prayers,” Rabia clarified.

“How can you prove this?” Chichry pointed out. He gave her a father look.

She answered, “For your kind information, I was a contestant for MasterChef Pakistan.”

Now, Chichry turned at me. “So boss, what are you studying?”

I faked a paper cut to stall, but my dear sister beat me to it. “Arey, he wants to be an astronaut at NASA.”

I gave her a dead look. “I like science.”

“Science is fake!” He yelled back.

“No, that’s not true. It’s not the unknown that freaks me out, it’s idiots like you who ignore facts and science that do,” Angel said.

I believed that if there was literally anyone who could win an interview and fiery debate with him it would be Areeshay. She’d have hit him with her journalistic vocab and facts like crazy she was, I bet. All I needed in that moment for Areeshay was to make it to the jump-off on me. But like every hour, she was missing out this time too. So I let that kick-in-my-chest exist in me.

“I don’t need your opinion,” the class A-simpleton returned to Angel.

“I’m simply correcting you.”

I twisted my lips and rolled my eyes. I knew this day would end up in some beef, and that would definitely not be the street corner Nihari that gave me diarrhea each time I had it.

I was here to win myself, but the air in there, I seriously couldn’t help it. 

“Jareer,” Shahbilah said, clenching her fist. “Can I have a minute with you in private?”

“Yes, sure.” Although I was unsure.

We stood by the door, barely audible to the rest of the folks. “This guy’s just looking at me with nasty freaky looks.”

“Who? Chichry?”

“Aha, yeah. He is the only dude in there,’’ she said with an annoyed huff. After all the #metoo movement was outdated now.

She said, “He’s so creepy, and ALSO…., why the hell are you trying to match me up with that big booty girl? You can go out with her on the beach and eat corn or whatever, but kindly spare me, what the hell is this, bro?”

“I was just trying to play it cool.”

“I don’t know what that means. Can you have it make sense for me?”

“It’s just I wanted you to get to know them all. And vice versa.”

“Whatever, please kick that guy out. He’s making me lose my confidence. Pervert.”

“He’ll go away, I promise.”

“I’ll punch you right here. You know that?”

“Please slow down, they’ll hear,” I said.

“Are these the kinds of friends you have, huh?” she asked, with conflicted brows.

“Please don’t tell our family about this, and especially anything about this job.”

She sighed. “Ok, cool down, chicken, we’re good.” Surprisingly, she’d agreed to it. Gotta conceal this secret pretty well.

“You’re the best,” I murmured at her.

“Until you make me feel comfortable with those clowns.” She blinked dramatically.

“You know, they just seem like clowns, but trust me, they all have a good heart,” I told her. I was acting orthodox now.

“And by the way, what is the company paying you for this job?”

“Direct bi-weekly check,” I told her.

She blew another thunderous sigh. “Are you sure? Are they not paying you any extra benefits? This is as mad as a hatter.”

I discovered something about myself during that conversation, I needed to learn how to fabricate lies.

We walked back to the table.  I’d thought she was proud of me that  I’d started being on my feet for real. But I guessed it was suspicious.

“So what were you guys talking about?” A pop-up question came from Rabia’s side.

Shahbilah rolled her eyes over it.

“They weren’t talking about us, girl,” Chichry said. That made me feel ghastly.

“Talk about anything except my braids. And nails.” Rabia flexed her nails painted green high in the air playfully.

As the clock’s tongs raced like my own cardio chamber kept in my chest, which by the way knew absolutely zilch except bringing me down with its dragging effect of anxiety.

I pulled out my notebook and started going through notes for the instructions  I’d written for the day and highlighting the manual book too. Everything seemed pretty important yet written in awkwardly complicated phrases. Big-boy-words.

I wondered if  I’d to check on everything before I started the shift. Angel could help me with setting up the equipment and apparently that giant computer. My eyes started searching for her, and she was nowhere to be found.

I gently asked Chichry, “Where’s Angel?”

“She’s got women’s problem and has gone out for fresh air,” Chichry said, with nothing but ignorance in his tone.

It was menstruation, not a “women’s problem.” It was a naturally occurring procedure, not something to be concealed with lame words such as “women’s problem.” Chichry really needed to eat his words up before I shoved it off with anger on his snotty face.

“Hmmm.” I bit my upper lip. I was worried, especially as the time was getting closer. My eyes darted in every direction for her. Alright now, that was definitely sketchy. 

Inhaling sharply, I headed out, saying, “Excuse me, I gotta use the restroom.’’ After all, I was the one who cared. And I could see Shahbilah getting red down-low as I left her alone with those three goofs.

I rushed to find Angel on the roof. Her back was pressed against the wall that had a graffiti about polio awareness. She seemed lost and anxious. And for sure lonely and miserable too.

The roof overlooked tall buildings covering a thin film of polluted mist, and from the south came humidity from the beach carrying the camel odor. Crows flew over the butt crack of dawn. Ambulances cried. And down below, the cars and school kids were clogging the roadside.

“Angel?” I called her out softly. Tapping on her back.

“Huh? Jareer. What are you doing up here? Isn’t your shift about to start?”

Her eyes were slightly moist. I blamed Karachi pollution, but deep down, I hardly did.

“I’m not moving anywhere without you being on my side. You hear me? I know you might be nervous starting this or I don’t know what you’re hiding right now. But this isn’t the time for all of this.”

“What?” She asked, pretending that she’d not heard me.

“I want you to be there on time. What are you even doing here on the roof? And are you crying, my love?”

“No… Jareer, I’ve decided that I’m not taking this new chocolate factory job.”

What was wrong with her? Was this some stand-up comedy going on? 

Did she pick up on how nervous I was, practically sweating bullets, while she just played around with me?

“Of course you are…,” I mumbled, running out of words.

What was going on with her? Why did she seem so down? All I wanted was to hug her, but I held back because I really wasn’t in the mood for any drama right now, even though, honestly, it felt like both of us should’ve been losing it. Just trying to keep it together, you know?

“Can you just go and email Naufil about this?” What. Was. Happening?

“Angel! No, I’m not. What’s going on?” I inched forward.

“This isn’t a job but a joke,” she blurted out, chuckled, and rubbed her forehead.

“I don’t get it,” I said. My eyes opened wide now to get the full picture of what was going on with her.

“These jobs, honestly, they just trap you in that endless rat race. Nine-to-five, marriage, kids, it’s the same loop. I can’t do this forever. This isn’t who I am. I want something bigger. I want to be an engineer. I don’t care about chasing money. I want to make a real difference.” She wasn’t messing around.

I looked at her and said, “But you’re actually pretty good at what you do, so what’s wrong? Just tell me.”

She shook her head. “Good? I want to be the best. And I don’t mean the best at this. I need to get into LUMS. I want to really live, not just survive in this rat race.” Honestly, I’d never seen her so fired up.

“But you gotta do something about it, pookie! You have to work at it. We don’t have the kind of luck that Areeshay and Adil do, you know? You can’t just skip the grind and hope for success,” I told her. She seemed weirdly convinced.

She sighed. “I’ve been working hard ever since my parents split up. I’m just running out of hope. I wanna get into LUMS. Live with my mom in Lahore and just have my life together.” Motivation was all she needed. I could help her in any way I could.

“Look at me, I’m as new as you in this job. I’m not great, either. You know? My first thesis on Aerospace got rejected by our college, but that doesn’t mean I can’t be an astronaut, right?” I didn’t know how much that had made sense to her. But my whole point was that I wanted her to feel at home right then.

“You talk about progress. I need to see it in order for me to believe in it,” she said, with a frustrated face and a fresh mint sigh.

“I understand your frustration,” I said, rubbing my palm over her shoulder to give her some hope.

“My father is running on his pension. I work for a low-wage job. I could’ve lived in Lahore with my mom while studying computer science at LUMS and become an engineer not running around in a factory carrying chocolate bars.” She opened up more. I’d never met a girl like her who was far more ambitious.

“Is that the dream you want to live?”

“Who cares when I can’t make it happen?”

I felt terrible hearing that.

“You can.” I hoped to sound genuine.

“No, people see achievements, not talks. And I’ve achieved nothing so far.”

“You’re in college right now, your parents got divorced and you’re working hard to get over it and trying your best.”

“My parents got separated and now I’m the one suffering. I want to make them proud,” she said.

“Why do you care?”

“Excuse me? They’re my parents. It’s so Afghan of you saying that. Mean. You eat their income for twenty years and fail to pay back by being successful as their only wish.”

My shoulders slumped. I narrowed my eyes at her. That was so racist. 

“Afghan? Does your Christian extended family support their separation and you being left all alone?”

“My relatives, just like any other relatives, care less, talk more, huh!” She rolled her eyes with pain.

“I know, don’t worry and don’t care. Simple,” I said, giving her a dysfunctional grin.

I wanted her to know that I was there for her. Anytime. I wanted to show my care for her.

“I just want to tell you something, just trust yourself, work hard, don’t wait for the results. You’re overthinking everything. And listen, don’t freak out for freaking out. This has saved me dollars from therapy.”

She gave me a smile back. And nodded. “I really appreciate your kindness.”

I told her, “The hard work we put in today will give us good results in the future. And cash for now.” Blinking my left eye to it.

She dragged me by my hand, fully motivated now. I scrunched my face at her sudden adrenaline rush. “Alright, enough of your Sandeep Maheshwari’s version, let’s go and make some money.”

She was wildly unpredictable at times.

‘‘We had a lot to deal with before but right now, it’s our time… yours and mine?’’

‘‘Facts. How about we always keep each others back like a bra strip?”

She led me to a curved chrome staircase. Olive green squirts spotted the dusty floor. ‘‘We have an elevator leading to the office.”

‘‘Do you mean we should use that? Don’t you ever! The hallway area here is monitored by cameras? If the Big Brother sees us, we will be in trouble. We’re on shift right now.”

‘‘As far as I know it would be the only last place anyone would put a surveillance on! Ain’t nobody there, except for depression.”

‘‘Tell this to the manager.”

Once we got down and started the shift, she did a really great job. Despite the fact that she’d been panicky some minutes ago. She even decluttered the entire space for a better focus.

I did great too. Just holding my breath with every task to avoid any glitches. But moreover, being a comfy person for Angel, because that money-making was a real deal for her. I wanted to give her a telepathic affirmation that she was the best.

When I clocked out from work in the evening, Shahbilah was already waiting for me on the street outside. Carrying bubble tea.

She gave me a sassy duck lip expression and said, “So how was the first day?”

“So far, so good,” I told her.

“I’m glad to hear that.”

“By the way, did Mom or Pops call you?” I asked her.

We started catching up steps towards. My skin prickled as the evening wind hit me. Unlike bare-body me, she was covered by a thick black jacket.

“No, they’re probably busy.” She took a sip from her bubble tea.

“Yeah, because they usually text me to just keep me in check.” I didn’t know if she’d ever known this about our parents. Oh no, wait. Those rules were just meant for me. Which was kind of weird, because all that extra surveillance was just for one kid, while Shahbilah and Arham were free from check-in prison.

“Because they care for you!” Shahbilah whispered.

Why did she suddenly act like she knew things better than I did?

“Do they? I’m the last person in the family who you guys give a damn about,” I said casually.

Damn. Those thoughts were too emotional.

“Is that what you really think about us? I was joking when I was a kid when I told you that you were picked up from the garbage by Mom outside the store of Baba Kulfi Wala.”

I laughed, hopefully it didn’t reveal my innermost emotions. “I know.”

“Oh, thank God, I thought I gave you childhood trauma.” She tossed her plastic cup in the trash can on the street.

“The only thing that bugs me is that I feel I take things too personally, unlike you all.”

“You don’t! You were so easygoing around those clowns of yours and you seemed fine.”

“That’s just a dual personality disorder,” I told her.

“No, it wasn’t!” She laughed it over. “You just need a reality check, that’s it.”

I kind of agreed with what she said, and my toxic trait was that I was an actual alien who was extremely confused by the human experience.

“He really needs some reality check!”

Someone behind us coughed with a coarse plus uplifted way. I swore to God I was halfway dead hearing that. We turned back to see. It was Naufil sledding. Dammit, was he there for me?

“Let’s head up to my office. I need to have a talk,” he said with a smart-ass grin.

I didn’t feel like going with him, while leaving my sister behind. It was freaking cold as Philly’s winter. I wasn’t that good with winter. And I didn’t even have anything to cover up my body with. If I walked back to the factory with him, I needed that black jacket that Shahbilah was wearing. She handed that to me luckily as She’d go straight home eventually. I put on the jacket.

I knew I was in trouble, not that  I’d done something wrong but my sixth sense was beeping an alarm. I looked over at Shahbilah’s direction. She waved bye at me. Putting on her AirPods as she walked briskly towards the bus station.

That night, I saw professionalism burning in Naufil. That I hadn’t seen before or had failed to notice.

My phone buzzed, and I pulled it out of my pocket and took a look. It was a WhatsApp text from Shahbilah.

Shahbilah: Dammit, that guy?

I typed back: My manager

Shahbilah: He’s hot lol

I rolled my eyes over it and put my phone down. Calling Naufil handsome was like calling Adil sober.

“Bullshit,” I muttered under my breath.

He turned over at me. “The hell you say?”

 I’d no clue what he was up to. I said defensively, “I was thinking something, it’s about the text I got.”

Absolutely no bullshit about you. Whatever.

“Of course you did,” he said, his voice lower.

We walked through the front door and hallway that led to a private elevator that opened to his suite, which was perfumed and classy. Professional.

I wanted to make an excuse and run away from whatever I was signing up for.

I found the lead, Nisha Ghumro, standing there under the chandelier.

Holy shit.

I was confused looking at her. She noticed me swallowing. Come on Jareer, they weren’t  going to gobble you.

We sat side by side, which by the way, in other words meant that I’d screwed up or prolly I was the one who was screwed.

Nisha’s presence was so strong. I blamed her aura that was royal in the worst way. She wore Gucci specs and had perfectly styled boy-cut hair.

“Jareer Amani, student of sociology and astrophysics, very weird combination indeed,” she read out my resume as if it was my funeral.

Naufil was standing next to where I was sitting. As if inspecting me with his dark iris that were too demanding to be real.

Folks, I was about to be murdered.

“Community college student,” I corrected Nisha, biting down on my lower lip.

She looked up saying, “Which community college? There are many of them in Karachi.”

“Scepter Academia the one in downtown Clifton.”

 Looking at my body language, it was verified that I was actually trying to control something that was beyond control. No, not the stream of Uric Acid from my penis in the bathroom.

She nodded professionally, her bewitching vision still fixed on the piece of paper that she was clenching. My resume that passed off as a failed transcript for them. “And… wants to pursue astronomy in the USA,” she continued on reading it. No breath or pause taken in between.

“Who’s the niche customer of our company?” Naufil asked me randomly. No one was committed to masters like he was.  I’d always wondered how managers were made.

I felt a little uneasy with that sudden meeting that felt more like an interrogation. God, please help.

“Which age group follows us more on Instagram?” he threw another question at me. I inhaled deeply. Losing my mind mildly.

Their scents were too demon.

“Umm… I just don’t use Instagram any longer, sometimes Snapchat or otherwise I’m Spotify-kind, so I think I’m not the right person to answer that,” I said whatever popped in my head at that time.

I could see Naufil’s stern face, which said He’d given up on me. And Nisha eyed me too, which indicated it was over.

She further explained, “In our company policy, administration work also includes mass self-promotion and reaching out to public figures like Pakistani drama actors, tacky TikTokers, Instagram models, and even aunties. And that’s why we chose a young person like you for that. Will you be able to do that?”

Why did that sound so absurd?

“I… I just want to work. That’s what I signed up for,” I told her. Or in other words….convinced.

“Look, for now we can offer you an internship on a trial basis.” Then she turned to Naufil and told him, “Naufil, why don’t you set up interviews for him?”

My stomach straightaway knotted.

“On it,” he said. I hoped that guy would make things okay. Or would at least.

The informal unscheduled meeting was over. I was told to leave. And I left with dread.

Cold wind punched me as I stepped outside. Even the jacket didn’t help at all. I pulled out the Natasha Marble Choco bar from my pant pocket and crunched it under my molars. Small bite. And I turned to stare at the chocolate factory in front of me. My eyes were moist as I munched.

They played well to get someone fired. Ping-pong.

I ruthlessly shuffled. I had my smile glued on, because I was at least trying to pretend everything was soothing.

But my head buzzed with a thousand questions and a single humiliating vision: me, selling corn on Karachi Beach.

All the celestial gods up there, I still couldn’t digest what y’all did with me.

Chapter 23

I still hadn’t adduce this baffling-fart to Angel. Not Areeshay, not Adil. Not even a voice note, although  I’d three hundred of them just gathering dust in my phone. And Oseman….a story for another day. Huh. He could’ve texted me, but why would he? He loved drama and beef.    He killed his time by dropping fancy poetry posts on Instagram, with picture that looked like Polaroids taken through his Huji Cam. On it, there was a sticker of a kitten and rainbow. His Instagram account was mr.nobody_alan with the nostalgic lo-fi aesthetic of 1998 disposable cameras.

He created vintage-style posts with bright, over-saturated colors, artificial light leaks, and a signature stamp of his. Aesthetic.   I vividly remembered the monsoon evenings, he used to sit in a charpoy, smoking cigarettes and browsing his English songs on Spotify. His OG headset was always set on top of his bob. At times, I found him watching Psych2Go on YouTube, in fact one time he told me that it was his favorite YouTube channel. Which made a lot a lot of sense.  Everybody misjudged his voice as too feminine. Guess what? That’s why his analyzing tick was both psycho and socio–.

I let my thoughts cripple me. Then I focused back on the present. But my mouth remained zipped shut because I then switched my mental image to the factory. 

Every time I thought about the chocolate factory, the difference was that I couldn’t smell the cocoa anymore; which had once felt so romanticizing.

Everything had changed. Life just… happened.

I remembered the first time when I was at least twelve, possibly a bit less, I was outside the NADRA office waiting when a man muttered something about “refugee parasites” to himself. “This is killing me,” I said breathlessly. It was even hard for me to remember how I froze.

But the night before had been different. I had done my work. I did plans, proposals, documents, dedication, PowerPoint, everything. I did overtime, cleaned up at the end of the day. I also listened, learned, and did everything just right. But those rich people!

Naufil was now an epitome of serpent who betrays. He had said the other day that I had something special and that was laser-focus, sir-like-discipline, and creativity from goddess Saraswati. All of those were just nothing but his petty lies. People couldn’t be trusted these days. Neither, I could expect anything from that guy anymore. 

He’d versed me that I thought like a problem-solver. But with Nisha by his side, he became a changed man. Cold like Antarctica. Formal like North Korea. The shock of being belittled, for reasons I was unsure of.

Both of them had looked at me as if I really was a “refugee parasite”. Nisha grumbled and Naufil just nodded, speechlessly. Shamelessly.

I fucking hated Nisha. I hated Naufil for being the biggest douchebag. I hated that I even went on to be Pawky-I-Self for being big-time in a rundown chocolate factory. I’d even considered being something more than just a name on the roster.

I always seemed to be embarrassed by my national origin, which kind of made me think that people made me hate it more if I showed my dislike.

For then, I just wanted to disappear. Stay locked in my room. Iblis on Maun Vrat. My space was messy, the blueprints rolled up, half-torn poster of the ISS, crookedly stuck LED stars on the ceiling.  I’d made a paper craft Soyuz capsule when I was nine. It was still there, dust gathering on the shelf. Even that seemed idiotic then.

I knew that wouldn’t make things right. I knew that by hiding I’d be invisible. But it was less noise there. And right then, that was sufficient for me, to be honest.

Even though I knew, it was never quite a sure thing, because I could almost hear my neighbors making love. It kind of made me want to text Angel.

I didn’t even want to imagine what it would feel like to see her again. Not at Dolmen Mall, where she’d once dragged me to “casually window-shop and emotionally damage ourselves,” or at Time Out , that beach café made of bamboo sticks and bad decisions. Or really, anywhere even remotely like that. If I could just stay out of those places, I could keep that weird, crawling feeling at bay. Once again Iblis suited better in Maun Vrat.

It was hard to describe the thing that crept in when I wasn’t careful. One moment, I was fine. Genuinely okay. Planning circuits in my head. Watching ISS docking videos. And then — wham — a ringtone, a smell, the way the fan stuttered when it rotated. And suddenly, it was there again.

It didn’t crash in dramatically. Or a splinter under the fingernail that was tiny, stupid, but aggressively impossible to ignore.

After a week of ghosting the world, Angel had lost whatever patience she had.

“We’re getting panipuri,” she said, deadpan, on a WhatsApp video call. “Dhaki’s cart. Saturday.”

“I don’t know,” I said, I better grab some Panadol when I was at it. “I’ve kind of been—”

“Cranky,” she cut in. “You’ve been super cranky since the first day of your job.”

I winced. “I haven’t been that cranky.”

Angel pointed at the corner of her screen, where she knew I could see my own running on fumes face, reflecting . “Look at you, Iblis on Maun Vrat.”

“I’m sorry,” I said, mock-offended. “Are you calling me nasty?”

“No,” she said coolly. “I’m calling you full of guff. And possibly also nasty. But mostly guff. We’re going. Saturday. I’m not asking.”

She ended the call before I could protest, which, honestly, was smart strategy.

Saturday at Zamzama Park.

“Oh no,” Angel said, her eyes scanning over me. From my hair haphazardly pushed back, all the way down to my Peshawari chappals, worn out and definitely not paired right.

“You look…” she began carefully, sitting cross-legged on the park bench at Zamzama.

“I woke up late,” I said, dropping down beside her with zero grace. My kameez caught on a wood sliver and I pretended not to notice.

She gave me the universal “okay” of people trying to be supportive but also trying not to laugh.

“I know I look terrible.”

“You don’t,” Angel replied, diplomatically. “You look like so tired .”

I shrugged. “It’s my stuff. These are my clothes.”

She tilted her head. “Sure, but I’ve never seen you like this. You used to dress much better than this.”

I glanced down. The shalwar kameez I was wearing was wrinkled, sleeves half-rolled, barely buttoned right.

My throat tightened. She was right. Back then, I was always in fitted chinos, button-ups, polished oxfords. Every thread a quiet plea to be taken seriously.

She gestured toward my feet. “Also, you’re  wearing chappals, bro.”

“Didn’t feel like lacing anything today,” I mumbled.

But what I didn’t say was that I hadn’t felt like being seen. The last time I tried to “look the part,”  I’d ended up standing under those glass office lights, being dissected by Nisha’s devil smirk and Naufil’s killer-silence. Every fold of my pressed shirt, every word of my pitch, folded into nothing.

I remembered the way Naufil used to say  I’d a brain made for chocolate making. Now the same creature was looking down on me. All because she was in the room.

My chest started to cave in again.

“What if nothing I do is actually for me?” I said, voice low.

Angel squinted. “What?”

“What if all the stuff I thought I chose… wasn’t actually mine?” I picked at the edge of my cuff. “Like, what if I only dressed sharp because I wanted people to think I belonged in those rooms? What if I worked overtime not because I loved the work, but because I thought it’d make me enough? What if I was never me but just a version of myself dressed up for approval?”

She didn’t answer right away. The humid wind rustled the gulmohar trees above us. A runner with AirPods jogged past.

Angel shifted beside me. “So what now?”

I didn’t respond. Not yet. I just looked at the dust on my chappals and the hole forming near the pocket seam of my kameez. For the first time in weeks, I felt exactly like I looked.

I wasn’t trying to shout. Somehow, my voice just grew rowdier. People started turning their heads, but Angel stayed quiet.

“You said I don’t look like myself,” I said. “But what does that even mean? Am I just some awful parachute shalwar to you, the one they dressed me at my cousin’s wedding?”

Angel was calm, almost too serene. “You can shed all that. The traditions. I did.”

I shook my head, feeling more lost than before. “That’s not me either.” Then I asked softly, “Angel… do you actually feel Catholic?”

She answered without hesitation. “Yeah. And do you feel living as an Afghani refugee in Pakistan?”

“I don’t know,” I admitted. “What does that feeling even feel like?”

She simply smiled. “It just is.”

“How do you know if you don’t feel it?”

“Don’t force yourself into something that doesn’t fit,” she said gently.

“But I don’t feel like a Pakistani either.”

“There is more than just ethnicity, race and national origin, Jareer. Trust me.”

I nodded, but inside I was a hodgepodge. I was stuck somewhere between I don’t know. And, I just hated all the qanun that came with being called a refugee. When I turned thirteen, everything changed overnight. Suddenly my body had thick hair and endless instructions.

That accent is too wild.

Don’t point your finger.

Sit like as if you’re  prime minister of Pakistan without completing five year term.

Be careful.

You stink naan.

Don’t be too out-going.

My Pops had made being-tribal sound Noble. A regard. But nobody ever asked me if I wanted that prize. Honestly, I wasn’t sure I did.

“If you woke up tomorrow,” Angel said, “and everything felt right… what would that look like?”

I stared up into the polluted sky of Karachi, trying to picture it. 

“I want to be me without filters. I want to just be. Take up space without saying sorry. Walk down the street without stares or silence or fear of anyone calling me racist remarks.  I’m tired of pretending everything is okay when  it’s  not. I just want to be a person.”

My voice ruptured.

Angel grabbed my hand. “You already are. And it’ll get better.”

“No, it won’t.” I snapped. “Because I won’t.  I’m  weak.  I’m a moron”

“Stop.” Her voice cut through me. “You’re not a moron.”

I gave a bitter laugh. “Really? I wasn’t even good enough for a chocolate factory. Rabia knew. You knew. But I still went. Of course Naufil expected something. Of course he thought I was clueless.” I blinked away tears. “It’s my blemish.”

“What happened?” Angel asked.

“I can’t say.”

“You can.” Her hand stayed on my knee. “Please.”

I looked down, not at her. Then I told her everything, from the meeting with Naufil and Nisha and how the night ended. By the time I finished, my sleeves were soaked with tears.

I hadn’t wept then. So why now?

Angel’s eyes went squiffy. “That bastard. I swear, I’ll  make sure he pays.”

“Angel….!”

She was already pulling out her phone.

“I’ll  tell everyone. No one gets hired there.”

“Wait, Angel…”

“He’s done. Boycotted.”

“I’ll  get boycotted,” I said, gripping her hand.

“No…”

“Look,” I said, fighting back fresh tears. “I just arrived in the job market. Nobody knows me yet. If I speak up, I need to at least have a work experience.”

“It wasn’t  even a real job.”

“Doesn’t matter!” I snapped. “I don’t want their name stuck to mine forever. I want to be known for me.”

Angel watched me closely. “Is that why you don’t want to say anything? Because you blame yourself?”

I remained silent.

She said softly, “What Naufil did? It’s not your fault. Doesn’t matter what national origin you are. He made the outlaw. Not you.”

“But what if I hadn’t…” I stopped mid-sentence. Didn’t know how to finish. If I hadn’t thought I was enough. If  I’d resisted letting my accent slip. If I wasn’t so cultured. So down-to-earth.

“No. No ‘ifs’ here. He’s a son of a bitch. Not you.”

I looked at her. “Actually… there is an ‘I’ in that.”

She rolled her eyes. “Fine. He’s a disgusting son of a bitch. Happy now?”

“A little.”

“But no jokes, okay? It’s on him. Not you.”

Before I could say more, my phone buzzed.

Areeshay. Thirteen missed texts. Calling now.

“Shit.”

Angel looked up. “Everything okay?”

“My girlfriend. She was probably pissed I hadn’t answered.”

I typed fast:

Sorry!!! Phone was on silent. Calling in one minute.

Angel pretended not to notice, but I could tell she did.

“She texts a lot,” she said quietly.

“She just wants to know  I’m  safe,” I said quickly.

She nodded but stayed silent.

My phone buzzed again.

“I gotta take this,” I said. “She’s  upset.”

Angel’s expression softened but her eyes held concern.

“Jareer,” she said, “you shouldn’t  be in trouble with your own partner.”

I knew that. Still felt guilty. I’d messed up somehow.

“I really have to go.”

She stood. “Remember what I said.”

“About Naufil?”

“I heard you. We’ll do it your way. But I mean something else.”

“What?”

She smiled faintly. “You’re  not responsible for anyone’s hogwash. Doesn’t matter who the hell is that.“

Chapter 24

I was still in my pajamas, my hair unruly as though  I’d run my hands through it a thousand time, my breath stinking, and I hadn’t showered. My mid-year resolution was to stay inside. Possibly forever.

It was freezing in Karachi, but soft sunlight filtered through my bedroom window, and I noticed a white pigeon cooing on it. I could even perspire a blow of cloud in the wintry mornings like those. 

In the past two days, after ignoring my lazy feet and multiple attempts of pushing my shoulders back, the only time I stepped outside was for buying winter clothes. Me, Shahbilah, and Tabu had taken an auto-rickshaw, horn-honking all the way to the Sunday market. And I couldn’t wait to come back home to continue burying my face in my plush purple-gray comforter.

Over the years, I’d changed trends from black color Kurta to PUBG. But comforters could work anywhere and everywhere. While watching a football match, with a handful of M&M’s at a bar, or during one of those sobbing cold nights. It was also something of a camp, a sanctuary. A furry blanket signaled to a safe space that, yes, I could absolutely feel safe, even in hungover.

The overnight fibers, dead skin cells, and soaked tears had our life together wrapped in a blanket, even though we could only snuggle it during sleep. Blankets were therapy. 

I didn’t inform Angel that I’d gone out. To her, I was still gloomy and hiding under my bed, making it my comfy little cave. A safe space, for real. Otherwise, she would’ve been mad not to have been included, as I was just taking my time alone to process.

The only decent text  I’d got from her ever since I got fired from the job was: Go for therapy. Don’t stress, believe in God.

She’d been trying to nudge me into job hunting the way one nudges the Oreo cat off the boneless three-seater, gently at first, then with a little more force, and eventually with the resigned knowledge that it wasn’t going to move unless it wanted to.

I wasn’t expecting to bump into Angel before I felt healed in my own skin. And I hated surprises.

She was there to help me get over it, not to put me down. What was I even thinking?

I saw her in the college corridor, walking towards me. She looked different from how she’d looked before. Her hair was wavy and untied, and pastel powder was sprinkled around her neck. She was wearing a flannel shirt that matched with her skirt. I took a deep breath and smiled at her.

She hovered over me, pinching the bridge of her nose. I was avoiding eye contact with her.

“Just look,” she said, shoving her phone screen at me as if scrolling through Indeed was the equivalent of oxygen therapy. I finally looked at her but I refused. 

 As we parted ways, she wrapped her arm around me and kissed me on my cheek before leaving me on my own.

It was worth seeing her. I turned on Arijit Singh’s new song and put on my earbuds as I walked home alone, ten minutes away from it.

 I’d decided to take a break. Not a “mental health” break, which sounded like I came from the family line of Areeshay Soomro, or a “career sabbatical,” which sounded rich, but the more realistic Karachi version: Netflix and McDonald’s with Areeshay, my only consistent companion apart from cholesterol.

My self-care routine turned minimalist: I survived on chicken nuggets, kulfi cone from Baba Kulfi Wali store, the one in Bahadurabad, and whatever Areeshay decided we should binge-watch on her laptop. During those gory scenes in movies, I could see her being frightened; she slowly leaned her back on the mattress and ran her fingers through her hair. She looked a bit embarrassed to notice herself getting easily scared by just watching a movie.

At home, occasionally, I ate a bowl of stew that Shahbilah had learned to cook, but only the kind where onions were the main vegetable. She had now learned, experienced life, and outgrown her pimple days.

She came to my room later that day and said, “What’s that Giddu Bandar personality you be banging yourself with?” She trudged forward, sat on the chair next to my bed, and settled her eyes on me.

I was shocked to see her there. She hardly ever came to my room to ask how I was doing. I almost hid myself under the blanket given that I felt very dirty.

A tiny sigh crept out of me. “Can you stop making fun of me? That was my last chance to prove everybody that I’m also capable of something good.”

She shrugged. “You can keep venting.”

“Of course, I should.” No point reminding her that finding a job in that city wasn’t  an easy sprint, especially for a student. So much schmoozing to do.

“Absolutely.” She nodded.

She looked at me with a pitiful expression. I couldn’t stand it, as if I needed that. Though, I just needed was some fortune. Her eyes lingered on my stained Star Wars tee and she subtly pointed to it. I regretted not having cleaned myself up.

“If that helps. Then that’s fine.”

She smiled at me, a sense of calm washing over me, and I relaxed a little. Her big-sister energy was a new thing. She headed out, grabbed the door handle, then turned back and said, “Goodnight, sleep well.” And closed the door. Those ‘woopies’ always had hacks for everything; the number one being snooze and snore.

But I never slept well, of course.

Then one Saturday night, something truly joyous happened. No, I hadn’t got a job offer or a call from a long-lost benefactor. My father and  I’d gone to Boat Basin for eating Kebab rolls. In our family, food wasn’t  love, in fact it was an entire religion, with chutney as holy water.

Pops had been coming straight from work. I was already sitting at our “usual spot,” which was a euphemistic way of saying “a slightly dodgy park with grass.” I was wearing my oxford and a wool hat as the air was piercingly chilly.

My father saw me, signaling me to come over. His balky hair was escaping from his white Muslim prayer cap.

It had been so long since we both spent time together. We walked to the restaurant, the one with Kebab rolls on their board.

It was half past six when we arrived. Pops ordered a samosa to start, I went for chai, because chai was the only socially acceptable way to drink your feelings there.

“Beta, how is studies going on?”

There was an entire Greek chorus in my head yelling “B.S.! B.S.! B.S.!” but I swallowed it. Math and I had a long-standing feud, one that involved several failed tests, two broken pencils, and a deep-seated suspicion that the Pythagoras theorem was just a prank that had gone too far.

“So so,” I replied. “I’m trying my best.” In other words, half true. I tore off a piece of naan the way one might slowly dismantle their own hopes.

“I’m not looking forward to seeing you fail this time, gotcha? Especially Math,” Pops said, in the tone of someone who still believed “tough love” was an actual educational strategy.

“Oh yes, of course, Pythagoras’ theorem is something I use daily, especially when I need to find the hypotenuse between my bed and the fridge,” I said, my eyes doing a slow-motion roll. I took a sip from my chai cup.

“Whatever,” he muttered. “Hopefully there’s no larki ka chakar.” Disappointment dripped from each word of his. But it wasn’t going to work anymore; I was too old for that now.

As if. If there had been, He’d have been the last to know. In fact, if  I’d ever had a “larki ka chakar,”  I’d probably have just told him I was getting into cryptocurrency. It would’ve caused less drama.

“Hopefully we get a good bahu in future. Looking at your present, I don’t think so. Well, if you ask me, that Sindhi girl Areeshay, the one who runs that YouTube reporting channel, would be a good match for you. She’s well-spoken, fair-skinned, and from a wealthy family.”

Fair-skinned? Where were we standing now? Back to when we were colonized. He was still stuck in old perspectives.

“We… are… friends… you know… g-good bonding,” I stammered, instantly regretting the existence of my own vocal cords. Areeshay wasn’t the sort of person you casually slotted into conversation.  She was more like a recurring earthquake in my life, despite us being in a relationship.

Pops’ phone pinged and he abandoned me mercilessly to answer it. What was wrong with having a human interaction these days? He headed towards the wall that had a political banner half-torn. I could hear it from behind, the usual story. A distant relative was trapped at a border, which wasn’t  even unusual news anymore. He switched to Persian, his voice climbing and dropping, while I concentrated on my chai and the naan, which by then had hardened into something that could be classified as building material, so I just simply fiddled with the bread and the tea. He continued talking over his phone, his jaw now was shuddering to the cold wind.

When the call ended, he put the phone back to his kameez pocket and strolled slowly towards me, casually announcing as he placed his hand over my shoulder, “Asfand has made a U-turn to Kabul with his ten kids and two wives in a white wagon from the border.”

I nodded like that was standard Sunday gossip.  The same category of regret that covered having Areeshay and Adil in my life. And Naufil being the disgusted one, and anyone who said otherwise was a liar.

Pops slapped my hand away, which  I’d been fiddling around the naan, completely murdering it to crumbs in anticipation mixed with anxiousness.

Pops, in his better moments, liked to remind us how lucky we were. He’d escaped the homeland, landed in this “land of greenery” (which, in Karachi, meant one park with grass and three goats), and managed to give us an education. One daughter in America, three boys here, a steady job, and a wife who still made tea for guests even if they arrived uninvited.

And I was born prematurely, which might’ve explained why I always felt slightly behind on everything, from exams to maturity. Shahbilah had told me that when I was born, she heard our parents saying that I was way too weak to survive as an infant.

Still, I grew up just enough to overhear Pops telling Mom, “I don’t see a bright future in him.” While I pretended to take an afternoon nap on the rugged couch in the living room. I lay there, breathing slowly, the way one did when pretending to be dead to avoid predators. I could sense that familiar beating in my heart. That hurt more than I wanted to admit.

At least we shared one workplace trait: both of us had been officially forbidden from chewing anything in our respective jobs.

He almost lost his job for keeping a tobacco ashes called naswar at his post office job.    And, I was detained for chewing a chocolate “too aggressively” at my last f-up gig in front of Naufil and Nisha. Like father, like son. Possibly also like future: not so bright, but reliably so.

A waitress who had a smirk-y kind of mouth, wearing a cranberry scarf, served us the chicken Kebab rolls and left with a waft of cheap cologne. Even the air felt tastier. Pops made a horn using his hands and called at the top of his voice, “Appetizing, ho-ho.”

I rolled the food around in my mouth as if it was the last morsel in the world left just for me to munch on. It was one of those occasional evenings when it was an exclusive clock for father and son. It low-key reminded me of those overnight trips to the woods on the outskirts of Karachi with Pops and his friends.

“It got a rich flavor,” I said, holding back a gag. Pops glanced over at me. It felt like I was faking the enjoyment of it. But I truly was enjoying it.

We stood up after finishing the dinner. “Do you want a takeout as well?” Pops offered. “Go ahead and order it if you need.”

I gave him a look like that of ‘I’m stuffed’ while I resisted a burp.

Chapter 25

Childhood was magical. We used CDs and payphones. And, horror movies were actually scary. That pirated movie, yeah, the one whose name I’d totally wiped from my brain.

I dug it out from the dusty basement of my pop’s friend, whose home I remember was at a rundown neighborhood. I went home and then put it in my CD player, which in other words was a charcoal machine that weighed kilograms or pounds that my math couldn’t even calculate, and shoved the quality of glitch-y pixels.

One thing from that documentary had still somehow managed to stick in my mind to this day, and that being, when you die, your life flashes before your eyes. It gave me the creeps hearing that but the only time that jolted me was when I hugged Areeshay.

Now, I knew that rush of oxytocin—or whatever it was—that sparks in close warm embraces, but I’d deny it because it gave me a mini heart attack rather than ‘aww-so-vibes.’ What a joke, it was cortisol release not oxytocin! Or maybe it was an oxymoron of both. I chuckled at it.

To be honest, I didn’t know if those documentaries or first-hand experiences (solely mine) were well enough to predict where we’d end up in that relationship. But I swore to my little brothers, Angel and the nine spaces in the outer universe that the odds were for sure sewn up against me.

When I was a kid, I’d made it a ritual to scan Shahbilah. If there was one thing school textbooks refused to teach, it was how to  own your folks. In school, she was oddly genius, if you saw her transcripts, what was not to like?    And before I knew it, it was a win-win situation for her, and everyone had loved her hard-work. Meanwhile, I failed to develop any success, even now when I was twenty. The only person I really called tiny luck or little close to success was getting a rich girlfriend, Areeshay. It was okay too, she had been the most irritatingly beautiful girl I had ever seen.

 I’d been doing my mindful meditation in Zamzama Park, breathing heavy in and out on the freshly-trimmed grass, when I heard the cracking of dried horse chestnut under Areeshay’s Bata shoes.

She came and sat cross-legged across from me. I turned my gaze to her.

“Are you done?” She said.

I took one last exhale through my nostrils, more like a sigh of her distraction.

“I was wondering that We’ll go to Paris on our honeymoon when we grow older and get married!” She announced, out of the blue. Inside my chest fluttered with cringe. But I still tried faking it, and exclaimed, “Yes, Areeshay.”

She stood up and sat next to me, and leaned her head onto my shoulder. “And there You’d have to surprise me with a bouquet of rainbow roses in front of the Eiffel Tower, but now here in Karachi,  I’d have to surprise you with a sunflower. Which also meant ‘loyalty and devotion.’”

“Oh God that sounds impressive!” I told her in return.

She let out a snort, making me blink twice dramatically. “Yes, my Majnu.”

Majnu? I thought she’d completely lost it! Majnu died at the end, why did it look like she’d gobbled mildly intoxicated berries in the park, but….never mind.

“Paris, nah. I heard Swat Valley was a very popular tourist destination,” I said.

She made a face at it. She sometimes thought I was way beyond her caliber and lifestyle. Seriously speaking, that was true. Her family didn’t feel even closer to how the typical middle-class family in this country looked. Bougie and Bourgeois. That one percent of the population that my sociology instructor, Professor Madani Jatoi lectured us on.

Her family didn’t want her to study further. They’d suggested she marry her cousin, another billionaire with a desi swag encapsulated by a Pajero, a cub pet, and land in a rural village, and a car showroom one in Dubai and another one in London. And yes, cousin marriage. Too taboo for the rest of the world but was a notch of kneel in that territory. With that being, I wondered why one of Areeshay’s maternal cousins had been diagnosed with thalassemia and another cousin who died having Amyotrophic Lateral Sclerosis, yes, the one Stephen Hawking had. Her cousin had been in a wheelchair and gone to Mehran University to deliver his lectures on cryptography in Harappa and Indus Valley Civilization.

Her childhood name was Deedar Soomro, but she went with Dia as her nickname until later she went to Nadra and changed her legal name to what she had now. She really came from a rich, successful and highly-educated family. Her grandfather Mahasha Sher Soomro had been a trader and had married a Baghdadi Jew in Karachi, around when the Sindh was part of the Bombay Presidency.     They said that Areeshay looked like her grandmother. She’d not wanted to marry her cousin but had chosen the man of her choice all by herself. That had made the Sindhi community’s rich aunties, Buas’ and gold-laden Mausis’ to go cuckoo over it, giving them a chance of finding one more similarity between Areeshay and her Yahudi grandmother.

She’d made it perfectly clear. And also convinced the men of her family to let her study further and get admission to her desired journalism university in New York. And she’d not just made her convincing rage win but also got a position of freelance journalist part-time.

She was expected to be married by then, but Areeshay Soomro being Areeshay Soomro AKA spoilt rich girl, bashed the so-called traditions and norms. Eventually her family gave up on controlling her. She’d been done dealing with their bullshit too. Over the years other girls in her family had also started acting out in their own versions of homely Ms. Marvels.

 I’d always stood by her when she needed me. But unfortunately, that was not the case the other way around.

The girl was hot, yes. Sweet, sometimes. Actually she was basic organic flesh of tart, plum. Dark and sour out but sweet inside. But loving her? It was like hugging a lost orbiting planet. No, not that moon with stains everyone knows, but something more twisted like Pluto. Beautiful from far, but you went too close, and bam—lost. No Google search to trace you.

I was in Areeshay’s room in her DHA Phase 8 mansion. After  I’d driven her to McDonald’s and because my budget was that of a lemon-squeezed-on-corn sold on the beach, We’d gone Dutch.

In her overly-driven bedroom, she held one hand running it over my furry crown chakra, and another hand dipped a lone piece of bitten McDonald’s fries into the retro blue container of tangy Barbecue sauce.

Her blow of flabby soda breath fell on my sunburnt cheek, her body pressed so close I could feel her heartbeat. Fifteen minutes late for home, but who was counting? My mother, obviously.

 Something sharp stabbed my elbow.

“Ouch!” I jerked back so fast. There, on the floor, was my pirated copy of Train to Pakistan that I’d gotten from Urdu Bazaar in Saddar.

It was Khushwant Singh’s most cult-classic novel. It had fallen down, stabbed me, and betrayed me.

Areeshay looked at the book. “What’s  this? Looks like an interesting book.”

I rolled my eyes at it. “It’s classic. Train to Pakistan. You know, the one where partition happens. Basically, Kalank in the ancient undivided subcontinent.”

Areeshay just shrugged, unimpressed. “No roses, no kisses. How bad can it be?”

I wanted to give her the full family lecture. “Sis, you’d no idea. Khushwant Singh was the OG gangster. People die every fifteen minutes reading his books.”

Areeshay ignored my Khushwant wisdom. Suddenly, she grabbed my phone. Like, just snatched it from my hand. I swore, if my mother had seen that, She’d have called it ‘bad upbringing.’

“What the hell, Areeshay?” I said.

She didn’t answer, just flipped the screen and showed me a message. It was so random and so deliberate that I felt she’d known something bad was coming my way.

Angel: Hey, when are you leaving that walking brand-endorsement chick.

Great. Angel. The only friend I’d who still remembered to check in on me. And now, she was Exhibit A in Areeshay’s case against me.

“Angel is just a co-worker,” I said. Standard line, right? But Areeshay’s face got twisted.

“Co-worker?” She said, almost spitting out the word. “The same Angel who stalked you on the e-rickshaw?”

I stared at her. “What? I never said anything about an e-rickshaw.”

She started pacing. “Where did you meet her then? What was that ghetto scene?”

I wanted to laugh. “It’s Neelum Colony. Literally. A residential area, Areeshay.”

She stopped. Looked at me like I was a mad straight outta Gidu Bandar, that mental hospital in Hyderabad. That gave me just enough time to snatch my phone back and run to her bed, clutching it tight.

“Why are you freaking out?” I whispered.

She stared at me, all dramatic. “Because you’re  cheating on me.”

“I’m not cheating. I just… don’t tell you things anymore because you never care.”

Areeshay’s voice got louder. “No apologies. No honesty. Just secrets. You were hanging out with her, and then out of all you expected me to be okay with that?”

“You didn’t want me to hang out with anyone!” I snapped. My voice cracked.

“You don’t trust me,” she said. Not even a question.

I looked down. “Why would I trust you?” I said, almost to myself.

Papa ki pari, Areeshay, pulled out her wild game: her Papa’s famous relationship advice. “You either choose between love or you choose luxury and money.”

Oh, please. If  I’d had a rupee for every time her pop said that, I’d have had enough to buy a new iPhone in the market. The man had been married three times, and trust me, he was no relationship guru.

Areeshay looked at me, all intense. “You’re important to me,” she said.

“So choose,” she demanded.

I wanted to scream. Cry. Maybe both. Instead, all I could say was, “No.”

She reeled back. She picked up my beloved Khushwant Singh and flung it. The book hit the wall, landed with a thud. I felt it in my chest.

“Get out,” she said. Voice low, dangerous. Like that actress who yelled in the Saiyaara movie.

I grabbed my bag, my shawl with a mustard stain on it, my pride, and left. I stomped to the college cafeteria. I was already invisible. No friends to sit with, no one looking up. Not even Oseman cared enough to wave hola at me.

Those noodles with unusual sauce as my break-time meal? Straight to the dustbin.

I wandered outside, walking briskly to Clifton’s Katrak Bandstand, It was relic of colonial rule. 

The bandstand wasn’t just a structure; it was an architectural gossip phupho of Karachi. 

I could almost imagine the bandstand rolling its metaphorical eyes at the smartphone-obsessed crowds, remembering a time when entertainment meant actual human interaction and not just furious thumb-typing. It’d survived the 1947 Partition, wars, Zia’s regime, cyclones and still erected to be the picture-perfect ruin. 

That was where my Scepter Academia’s librarian Miss Muneerah Zia found me. Urdu-mogul-styled, forty-something, and wearing a floral designed hijab. She actually cared about what was in your heart, not just your novels’ due date.

“Jareer,” she said, in a soft voice. “You okay, my child?”

I wanted to tell her everything. About Areeshay. And the tales by Khushwant Singh.

But all I said was, “Can you suggest me a good book?”

She left her lunch that was chopped cheese in the lunchbox that she’d been eating from mid-bite. She started doxxing in her giant tote bag, pulled out a book, and handed me a polished paperback. “I know you need healing,” she said, with a tiny smile.

I felt lighter. Just a little.

“I finished Train to Pakistan,” I said. “And I didn’t  like it.”

She nodded. “Yeah, it’s brutal. The violence… it’s heartbreaking.”

I couldn’t stop myself. “War and love are unfair.”

Miss Muneerah listened. Didn’t judge.

“Khushwant Singh is a classic author,” she said.

“Yeah,” I said. “But I feel I don’t like much of classic.”

“Do what you like, beta,” she murmured.

She told me I could leave classics anytime if they didn’t match my energy.

And then, just as I was leaving classics, Areeshay, and my dislikes all behind, she stopped me. She reached into her bag and handed me a book of Jaun Elia’s poetry translated into English.

“Here. As You Like It. Soothing truth about love, and transformation.”

I held the book close. Gave her a smile and headed downstairs from the gazebo. A quick ten-minute walk would lead me home.  I’d had a desire to spend my whole life under that colonial umbrella roof.

I put on my earbuds and began jogging. It was Mehdi Hassan’s music blasting on the radio, and for a nanosecond I felt out of touch with this goddamn earth. I was simply living in the present then.

 I wanted to break from the prisons of my past, and had hoped to be either working in a chocolate factory or being a NASA astronaut. Whatever life offered then.  I’d been willing to change but had held fewer expectations. Expectations sting. Be it relationship or career. Either get Areeshay or be lucky enough to obtain dua. We’ve always seen wars happen only for God and love.

Chapter 26

I was no longer able to enjoy faking cigarette smoking by blowing condensed water from my mouth. Nor slurping cappuccino in the abandoned balcony of my home that we used as a junkyard. Because the Weather God had ended the intermission of cold on March Fridays that had swaggered into Karachi, wearing July’s Cuban-collar shirts.

I was almost tripping in the bus heading to Saddar, carrying my old satchel around my arm. I was seated at the end of the vehicle. The stench of body odor had followed me from home to my destination. I shifted my focus from it towards the tall glass buildings that I was able to view from the window. The bus moved on top of a pothole and I grabbed my seat for support.

A loud voice of the bus conductor caught my attention. “The bus is going down to Empress Market, passengers. Get into the line if you want the bus to stop or otherwise we’ve to continue towards the North!”

I grabbed my satchel and started rushing towards the bus door once my stop arrived. Not in the mood to miss my stop in an otherwise express Karachi bus. I got off the bus.

And then suddenly, after a long period of forgetting the Karachi hustle and bustle, this trip was needed. And the streets and road tracks honked with the sound of vehicles. Just the typical vibe of the city, I began to walk towards the colonial part of the town. Saddar. Just to buy fresh guavas for breakfast from the Empress Market. In its halls, a dim yellow light was flickering as it was getting dark outside. I cocked my head at a tourist taking a photo of the sky with a silver moon hovering at the top. I also noticed the bus had left with smoke spewing behind.

It was the time of the year when even the nights were hot and sticky, electricity run-out in the city forcing people to gather in their local parks, Clifton Beach and shopping malls.

And among them, my hangout spot was Zamzama Park. After fruit shopping, I decided to go there. God bless Zamzama Park’s eternally overcrowded dwellers. By that time the park was packed with numerous people. Tighter than Areeshay’s favorite jeans from the notorious Khush Posh brand in Islamabad.

Talking about Areeshay, she’d invited me over for a buffet dinner at LalQila Restaurant, a very close replica of Red Fort in Delhi. And  I’d profusely refused it. It hurt me bad the way she’d thrown me out of her house. How could she have even done that? The Areeshay  I’d known years ago would never have done that. She’d stood rooted for me against anyone who bothered or had beef with me.

Remembering those days, I soothed myself that life shuddered in the same manner as a public Karachi bus swayed uncontrollably until it made it into a headline the next day that buses were capable of somersaults. Anyway, I was never planning to hang out with her even if Outfitters handed me out discounted caftan tees. My existential dread had become dang palpable.

The next day in Zamzama Park, nearly asleep, I was lying under the banyan tree with my friends on the grass. Rabia was blowing her nose as a reflex to the morning pollen that were further worsening her allergy. No kidding. She dramatically struggled to zip her makeup bag.

Zareena on the other hand was tucking her hair behind her pierced ears holding a pair of dangling jhumkas that she’d gotten from Meena Bazaar on her visit to Lahore. She swigged orange juice from her satchel.

And Angel was lying flat, her malnourished stomach barely hidden in her shirt. She was sniffing a white orchid that was beginning to wilt while she hummed classic songs of Bollywood.

I stood paralyzed as she turned over and I flopped down next to her. Angel was one of those girls that while you were looking at them, you felt they must’ve gone through some really tough times in their life. But at the same time you couldn’t seem to take your eyes off them because under the powdered dust there was actually a fairy-dust hiding. Although with all that simplicity and uncombed hair, she couldn’t help but look rather angelic just like her name suggested. She’d been born with such an endearing aura that made it certain that Angel was indeed an angel.

She snatched my V-neck blue shirt as she noticed me looking at her and tried hiding her exposed belly.

At that precise moment, Khushwant Singh’s voice floated into my mental attic. “Under the banyan tree,” he crooned, waxing poetic about lying around free from enemies except poverty and messed up relationships. For years,  I’d imagined the “banyan tree” as some rare enchanted species, guarded by Yakshas, and accessible only to people who wore flowing cloaks and suffered through terrible no-internet-rule parenting. It had turned out to be just another giant creeper with patterned leaves. Nineteenth-century branding had been at its finest.

I was just about to dive deep into my daydreaming, particularly pondering about how moments like those bookmarked your life, when Angel shook me violently and I came back in touch with my five senses. I sighed. I made a rude face towards her.

For a moment, I thought she wanted to jingle the change in my pocket for me to buy her an ice cream cone, but instead she blurted, “Up, Jareer. We gotta go.”

“Angel, let me give you some advice, never disturb someone who is engrossed in their thoughts.” I groaned.

She nodded, frowning. Then Zareena reminded me of the last time she’d been leisurely walking and  I’d made her jump when I pushed her in a funny way. That had been over a week ago, and it was a pretty flimsy reason to repeat it.

“The pastry store must be open now,” Rabia reminded us. My irritation eased and I reached for my phone and stood with them.

“I went there once with my ex-boyfriend and I must say they’d good éclairs and a solid ambiance,” Zareena muttered back, although she knew my anonymous reviews on it.

I whispered to Angel, “Why are we doing this? That bakery is looking for an expert pastry chef, not somebody like me who gets  confused even between basic words like cake and cook.”

I was done. I knew that convincing them wouldn’t reap any benefit, especially with Angel. I very well knew where it would end. So, like the good boy I always was,  I’d no other choice but to nod my head to wherever the hell they were dragging me.

“Don’t let them take this from you,” she said. We were now scrambled like a bheja-fry in the e-rickshaw, which roared as it made its way through the potholes of Karachi.

“Take what?” I asked, fully braced to be unmoved. The urgency in her words could’ve motivated a zombie.

“Your talent.”

I clamped my mouth shut.

Melodramatic, yes. Also annoyingly persuasive. The argument was settled and  I’d to wait until we reached the bakery. I silently prayed to God that this time he would let things go easily and right for me.

When we got to Sia’s Chocolate Bakery on E Street, it was clearly designed for folks whose wild nights involved ordering a second imported cocktail and debating whether voting should be mandatory for every citizen. In other words, it was top-notch, located in the Defence colony of South Karachi, one of the more expensive neighborhoods in the city.

The lighting in the bakery was so soft that  I’d to blink multiple times to get a better vision of it. We were at least twenty years younger than everyone else. My eyes lingered on the eclairs set on the counter. The coconut one caught my attention the most.

I realized that apart from us, the youngest person there was Zaki Kehar. DJ Zaki Kehar with her eternal Crocs and strabismus peepers. Hawksbay bar singer and my classmate. The sartorial equivalent of a daredevil. Zaki grinned at me while munching leisurely on a pistachio éclair and gave me a gesture of adab. I smiled back instead. 

Zaki pulled a small wrapper with a brutalized Rick and Morty label from her western flap pocket with the flourish of a magician revealing her first trick.

“What are these, pineapple toffees?” I asked, hoping for a snack.

“Like pineapple-flavored candy,” she said, vaguely confident. Alarm bells should’ve rung. I could eat a horse. 

Half an hour later, the unpaid shift-cum-interrogation-like interview was still untouched, but I was light, detached, and starving. My mind drifted, composing haikus about nachos.

Angel leaned in, her tone sharpening with suspicion. “What did you eat today?”

“Just a pineapple candy that I got from Zaki,” I replied, with the innocence of a lamb at a wolf convention.

She gave me a look reserved for people who licked subway rails. “That wasn’t a regular candy, Jareer.”

Zareena chimed in without looking up, “It was an Ice. Drug.”

Oh.

And then, I spotted a creature at the counter who looked exactly like my mom.  My body hit panic mode. I slid under the table like it was the Day of Judgment that we’d all learnt about in Islamiat class in fifth grade.

Angel peeked over and scanning the room. “That’s no one’s mommy, cut the crap,” she said.

I pulled up a photo of her that  I’d taken during the Eid holidays on my phone. She checked again. Her face went pale. “Oh, fuck.”

Exactly.

With panic in me, I was either turning into a dinosaur or a dictator. 

I fired off a text to Shahbilah: CALL mom ASAP.

Which, in hindsight, sounded like a family emergency. I quickly added: No one is dead. Which somehow made it sound worse.

Shahbilah groaned intently. But like a big sister, she came up with something.

She called mom, faked phone issues, and lured our poor mother outside with the promise of better signal.

Angel yanked me upright. “Back door,” she whispered.

There was no back door.

“Basement,” she decided, treating universal laws like guidelines.

We swept through, brushing past rats and stock that looked ready to get crushed under our boots if we lingered.

“Sorry, emergency,” Angel said briskly, as if she were communicating with a ghost in the basement.

I waved at an open fridge. “I want that cool!” Because escaping your mom while stoned required good manners.

Out the basement door, into a narrow alley.

“Congratulations,” Angel said. “Clean escape.”

I nodded, though the drug had other plans for my balance. My body slid slowly toward the ground. Somewhere far away, my brain drafted a text: Thanks for the rescue. Also, what day is it?

You’d have thought that was the end. But life loved a good postscript.

As we waited in the alley, I thought about how sneaking out was never clean or cinematic as they made it look in the movies. There was sauce on my shirt. My hair was messy AF, and my grape-sized brain was still floating over Zamzama Park, wondering if photosynthesizing embarrassment was a thing.

Rabia and Zareena came back after they were done begging the staff that we weren’t dine-and-dashers but youngsters fleeing a melodrama. 

Walking home, I reflected on the absurdity. How a simple holy Friday had spiraled into meth panic. The city slipped into golden hour, everything looked ostentatiously softer and kinder.

Khushwant Singh had been right about the banyan tree. All we needed was a shady spot, goofy comrades like Zareena, Rabia and Angel, and permission to make a spectacular disarray.

I’ll be honest. I was struggling a little right then. Mentally, emotionally, romantically and financially. But that shouldn’t  have been the whole of it.

If you’d opened the door of my brain and walked inside, you’d have seen disarray. Not chaos, but disarray. It was messy in there. It wasn’t a pleasant place.

Was it a horrible place? No, it wasn’t  a horrible place, but it was slightly off. It was a little bit uncomfortable. This happened and was normal and inevitable.

Every time you got through a rough patch, it was just a matter of time before the next one began. And that wasn’t necessarily a bad thing, because challenging times encouraged growth and self-reflection and many good things. And so I wasn’t  particularly upset that my brain was in disarray because I knew I was supposed to be feeling that way for some reason.

I knew there was a reason for it.

And also, I was just grateful that there wasn’t one big thing bothering me and instead it was like twenty more freaking minor things that were just swirling around in my head.

But none of them were really that bad. Or were they?

Anyway, rather that than one really big, hard thing.

And it had been very hard for me to get them under control because there were so many different little things bothering me all at once, to the point where I didn’t even know how to sort out what was what. I didn’t even know how to address what was what.

It was such a mess in my brain that even though all these things individually weren’t that bad, the compound demon they’d built in my brain had become something bigger than the sum of its parts.

And I was in a bad place because there were all these little things bothering me and they weren’t being addressed properly because I couldn’t address each thing individually, they were all swirling around in my brain so quickly.

Did that make sense? I guess not. 

Chapter 27

While everyone else was at lunch, I was stuck helping Miss Muneerah with shelving books in the library. Most of the time before,  I’d been hanging out with the rest, but things had slightly shifted within me.

You know that feeling at college, at some point you’re turned mute and no one gets what’s going on inside you. You may not believe in the power of silence, but Maun Vrat (vow of silence) had personally helped me realize that nobody actually gave a damn about you until You’d vocal cords. And when you voiced your views, there was already shitty noise vibrating around you.

Miss Muneerah was dusting the YA section’s shelves, which had more books than the classic section. She was handling the books very carefully while picking each one up. Mildly inspecting the book covers and then dispatching the torn ones into a yellow box on the floor.

It felt like she belonged to the Library of Alexandria, with her ancient-looking shawl mopping the floor behind as she walked leisurely. She then sat on her leather armchair with a Jane Austen’s Pride and Prejudice book etched on her face. From the crossed brows I could figure out that she was fully immersed in it.

Meanwhile after arranging the books, I stood in front of her, well…clutching Jaun Elia’s poetry book that she’d given me that day.  I’d finished reading it, and now I wanted to return it to the wonderful owner of it.

“Mind boggling! I’m at a loss for words,” I said.

She crackled and took the book. She said, ‘‘I’m pretty glad that you liked it.’’  Or at least, that’s how it came across.

“Like is a small word, Miss Muneerah, I loved it,” I said.

“Impressive,” she commented, putting the Pride and Prejudice book down to get a better look at my face.

Just at the right moment, Adil entered the library with his cold attitude. One thing was for sure that the guy seemed to be mad. And there seemed a hot balloon bursting energy from his already fiery aura.

He walked straight towards us and interrupted, “The past papers should’ve been issued by the library by now. We both know I need to study, ace my SATs, and get the hell out of this institute.” He was straight to the point.

“It’s not the correct name of the book you sent me over email,” Miss Muneerah said.

“The publication has changed the name.”

“When?” She questioned him.

“Well….I got invited to the institute inauguration of the company and I sent the book request for a while and you guys aren’t  letting me borrow it!”

“Yeah but What’s  the name of the book?” She looked at me to see my reaction. “Yeah, I know?” I muffled back. Both of us rolled our eyes at the same moment over it.

Adil sulked at it, seeing the sudden drop in both of our matched attitudes.

“Pretty awful,” he made a comment, loud enough for everyone to hear in the library.

“Oh, thank you for such a nice comment, sir,” I replied back. My tone matched his now.

In a flash, Adil hung his bag, swiped the library card and then rushed to the exit to escape.

“So disrespectful,” he announced before he was finally gone.

Once he went, “What’s wrong with this guy’s attitude?” Miss Muneerah said. “What does he want from you?”

“A book that doesn’t even exist, tell me I’m wrong about it, if it’s not in my hands,” she said and casually smacked the table.

She handed me the return receipt of my book. And then I marched to the corner end of the library and slid into my usual spot.

After a brief period of silence and swallowing a bit of nerves. Fun fact: A.C soothed my soul.

I then said goodbye to Miss Muneerah and took the stairs down to go home and right at the corridor leading to the lobby I saw Adil standing with Areeshay, both staring at me from across the corridor.

It was hilarious though. The look on Adil’s face, the minute he saw me coming out of the library.

Seeing those two tiny eyes locked on me felt off somehow. Both of them, just staring so intently. It made everything uncomfortable. I’m not sure why it stuck with me that way.

Adil banged his fist on the locker, and then Areeshay shouted something back at him. The guy’s grudge was on top.

He hung his bag on his shoulder from the ground and goes back to being normal

Only to realize I was here now.

Of course. 

There was no sense left in him.

“Hey, what happened.” Areeshay snorted casually as if she acted too cool to be true.

Adil rolled his eyes. They loved fucking with me.

“Watch it, Areeshay. Your boy’s spunky today.” He made a friendly goodbye fist to Areeshay and turned his back on us. I felt it evidently, and so did the air, that they’d been bickering about me.

He slowly walked away, leaving me and Areeshay all alone in the dim hallway. I took a deep breath in. But at the same time thought he might come around after I left. But he just left without any hopes of coming back, while the last thing on his mind must’ve been cursed words for me. The level of which would’ve been unholy, illegal words even a dictionary would resist putting in its three thousand pages of binding.

He didn’t want to put more fire to my rage, that’s why he thought it was better for him to leave. He was trying to treat his own life as worthwhile.

I turned to Areeshay, saying, “You should tell him I’m not your boy. Because I’m not.”

SHe’d thought that because she was beautiful and rich she couldn’t get rejections. But now that notion of hers had changed, opposed to that change we see of a caterpillar turning into a butterfly.

Areeshay shrugged, while grabbing my arm. “Don’t get offended. He doesn’t mean it.”  I’d already been judged as a blue-tick verified asshole all that time, but now no more.  I’d been treated like that because I hadn’t opened my mouth until of course now.

Her hair was this golden color from dye, just hanging there all loose around her face. And her mouth, it kept working on that chewing gum, grinding away so loud that it made me cringe a bit.

I sort of wanted to pull away when she grabbed my arm like that, but she held on pretty tight. It felt firm, you know, not letting go easy. She gave off this vibe, like a snake or something with poison that’s radioactive, I think that’s the way to put it. Not sure if that makes total sense, but yeah.

“By the way, what took you so long? Do you need a counselor? You seem off.”

I was now too thick-skinned for that type of coming-up-verbal-throws.

“Girl, what are you talking about!,” I said and then forcibly removed her grip on my arm.

Did she even realize that she’d smashed up my life. Hands down I was still standing before her. She’d made me feel worthless and even though  I’d kept on letting go of those atrocities, but either way as a human at least I was allowed to feel the sting and also at that point  I’d an unbearable urge to return that sting back.

“Nothing,” she said. “Talk to me about this sudden mood change of yours…”

“I know how to handle myself,” I said, cutting her off. Without her around, I felt so much better.

She looked at the floor, as I made her realize that I no longer took her seriously. “Amazing, huh?” she said, her eyes widening. “Should’ve known you’re not an ideal man to date with that sweet-sixteen-girly attitude of yours.”

That left me stunned. “Since when was I considered ideal by you?”

She was completely speechless hearing me running over her words, yet forcibly creaked, “Ever since we’d known each other.”

I scratched my head in frustration. “You kicked me out of your house, do you know how humiliated I felt? And that ideal word shouldn’t  even have existed in your dictionary of how worthless you made me feel in that toxic relationship we were in.”

She shook her head. “No, I didn’t.”

Had she really forgotten or was she trying to pretend that she’d? Nevertheless, I vividly remembered every detail.

I very well recalled the way she’d yelled at me that day.

I tried to explain, “We were casually chatting about something, everything was so perfect until you acted inappropriately by leaving me confused and hurt and by going way too far by checking on my text message and then without a word or any explanation, you just fucking kicked me out of your house.”

She laughed off hearing that. “That day I was pissed off, it happens, come on, we are humans.”

“You disrespected me! Do you even know what that means?”

“I never disrespected you, didn’t you see how your behavior was that day?,” she escalated and pointed her bony index finger at me.

“Shut up please!” I burst out.

“You as well, Mr. Jareer,” she said, unbothered. “This motherfucking relationship with you is too much to handle.”

Everything flashed in my mind, those anxiety episodes, unavailability, cursing for the most part. I then said, “You know what? I don’t blame you, I now feel you’ve narcissistic personality disorder.”

“Oh, really?”

It was like we’d both lived two different stories.

She then pulled me to a corner, after a minute’s pause.

And her tone turned somehow softer. “Look, I know you’re upset. When people are upset, they don’t remember things in the right manner. I think you might need a break or as I said…a good counselor.”

Was it just me? Or her? Could we both have been wrong? I suddenly doubted my own memory. Nah, Jareer, that was legit gaslighting. I tried to explain it to myself.

And now I was done. I was completely done with her. With life. With love. But especially her.

“Areeshay, stop this crap, don’t play this sympathy card with me,” I said.

She leaned in and gently whispered, “Fuck you.”  

I stood there, feeling a bit shaky but also having a sense of relief at the same time. That relationship had better ended there because  I’d not invite any more drama into my life.

That was the scene in movies where the girl leaves and never looks back. But nobody makes movies about the boy who leaves the relationship for the sake of his self-respect. That was not the hero. That was the weak one. I thought we should flip the narrative now.

I went home. Keeping thunder inside me as the bus roared its way.

Rather than crying over what had happened before, I started working on my screwed resume from my spot in the corner of my room as resistance and urge had a tug of war in my mind. The evening was emerging outside of the ajar window followed by the Maghreb call-to-prayer.

I was best if I considered myself so, or otherwise rumination could ruin things. And the beef with Areeshay was fueling that motivation inside me. That time I was in no mood to keep myself inconsiderate.

That energy could break bones but I preferred breaking records through it. I wanted to be loaded, stunning, successful….but before my motivation could turn into cries about losing Areeshay.

A knock on my bedroom door startled me. And before I could’ve said “Come in,” Mom had already entered with her classic ammi style. Carrying a cup of Kashmiri chai in a porcelain Victorian cup that sHe’d brought from Sunday Bazaar. Mom, being mom, had come into my room only to just see if I was doing good.

She sat on the edge of my bed, inspecting my moon stones on the shelves. “Are those new, I haven’t seen them before?”

I mumbled. “Yeah, Shahbilah brought them for me from the States.”

“It shouldn’t be in our home, stones are considered shirk, beta, hopefully you aren’t into crystal healing and stuff, I wonder why you always stumble with bad luck in your life?”

“It’s  formed by moonbeams. And our ancestors often gave this as a wedding gift for good luck. Nothing to worry about. Chill, mom.”

“By the way, beta hope you don’t mind me asking you, you seem lost these days, are you okay? You know that you can always share things with me, right?” She sipped the chai.

“Haan?….. Just had some fracas with Areeshay,” I said.

“What about that joker friend of yours what was his name….Usama…right?” she asked, unofficially diagnosed by Ghajini syndrome. “Is he okay?”

Maybe I could talk about Oseman, make the hanging indent about him instead of talking about Areeshay. “He has this toxic friendship with someone.” I lied.

“Him? Since when?”

“I don’t know. Seemed eternal.”

“So, you don’t like his new friend?”

“He’s not all bad. Sometimes he’s nice, brings him friendship bands, acts like chaddi buddy. But sometimes, he’s a different person. Yells, makes him apologize for nothing, then smiles like it never happened. Gaslighting behavior.”

Mom went mute. “What is gaslighting? Does he pass a fart?”

“No, no, mom, gaslighting is when someone makes you doubt your own thoughts. Like, you say, ‘The tea has less sugar,’ and the other person says, ‘No, it has more sugar, you just don’t taste it properly.’ And they keep saying things like that so often, that you start thinking, maybe I’m the one who’s wrong. Basically, they mess with the Google Maps in your brain so even if you’re in your own house, it feels like you’re lost.”

“So much shit going on with your generation, then you come complaining I’ve anxiety…pray five times nemaaz then tell me if you have any of such problems left. All of you guys need God.”

I nodded.

“Your friend should stop talking to him. I tell you beta, believe me when I say people are snakes these days, look at our neighbor Najma, they didn’t even send us mithai after her daughter completed reciting Quran.”

Totally random.

But she was right about abandoning such distorted bonds. I could say the same thing about a romantic relationship.  I’d got what I wanted to hear.

“Anyway, I’m happy, you’re  not involved in such works of Satan, you’re too smart for that.”

I wished that was true. ‘Overthinking’ had been synonymous with me. But not anymore. Mom meetings could outdo therapy if you saw it from a different angle.

I gave her a weak smile. She returned the smile, grabbed the moonstones and took them with her before leaving.

Later that night at Sia’s Chocolate Bakery, I bombed my first day of the job being a new pastry chef. Time elapsed. And at the end of my shift, I headed out with my cool homely clothes replacing the bakery attire.

It was the midnight hour. The only illumination was from the orange street lights.

BHAAAAOOOO, a loud crack shrieked. A silly bark to scare me off by of course no other than Angel, or who else would’ve had the audacity to wait on the street that late in Karachi. But, I bet she was carrying her pepper spray.

I jumped in reflex to her loud shriek upon the chicken side of mine, and she in return burst out laughing over it. “Arey, yaar, that scared, really?”

“That shriek of yours…. but if you’re asking about the shift then no,” I said.

“I’m happy to hear that, friend.”

She waved at the rickshaw and we took the ride to her home, talking about the day.

 I’d wanted my shushing moment, but she was a nonstop radio.

Around three am, we were in Angel’s room.  Super dusty and super confined like a super claustrophobic cupboard made of out solid sheets of wood. Superb.

We were sharing a single joint.

“Tell me what’s really going on?”

I finally burst it out in one breath, “Areeshay and I weren’t  doing good with our relationship.”

Her tone changed into a soothing one. “Is it hard for you?”

“It stings to be honest, and because we’re  friends, I’ve  to be honest with at least one person in my life.”

She said, “Areeshay seems like a toxic partner, if I were you,  I’d have already broken up with her.”

I said sluggishly, “Yeah, and what do you know about relationships? Honestly don’t give me advice if you haven’t been in one.”

She exhaled an ashy puff. “Jareer, I do know that, but I also know that this was surely not love.”

“Everything is fair in love and war, right?”

She chuckled at the cliché punchline. “Suits good in movies but this is real life, sir.”

After that three am smoke therapy, I kissed her a goodbye and went out to go home. It was too late to return.

The butt crack of the dawn hadn’t appeared yet, somehow that made me feel calm as a sense of comfort came with the darkness looming in the ghetto.

I looked up at the sky. The planets were still spinning on their perfect orbits, and so was I, only now I knew  I’d survived the spin. Love might not be fair, and breakups definitely sucked, but until you’d a good family and friend, I realized something important, that I was the only star of my own story, not a side character of someone like Areeshay.

I felt better hearing it from myself. It had been a pretty long day and right then all I wanted was a Kashmiri chai from the porcelain cup of my mom, that could revive me back.

I waved at the roaring rickshaw and got on it, making my bumpy ride back home.

The bottom line was that I’d learned one lesson for sure, that the world might keep spinning, but so would I, on my own fucking terms. That was it. Period.

Chapter 28

In the Scepter Academia’s cafeteria, Alishba sat with me, and so did Areeshay. The cafeteria was jam-packed and there weren’t any seats for them so they’d to compromise.

Areeshay was across me, munching a club sandwich with her head bent as if she didn’t want to look at me, or it could’ve been guilt.

“Do you have… for…?” Alishba said and I looked up. The words were scrambled and I hadn’t heard her properly because my mind had been lost. That was the aura of Areeshay, not me to be blamed for.

And on the other hand, the cafeteria had also been noisy, turning everything into mush. Those people with their perfectly functioning attention spans were living in a different world than me.

And then I realized  I’d had a choice. I could’ve kept pretending, kept nodding along and hoping I caught enough words to fake my way through. Or I could’ve just… not.

“I’m sorry Alishba, I didn’t hear you,” I said, pointing to the crowd. “I’ve  this ADHD that makes it hard for me to have attention plus these noisy people.”

Areeshay’s face went pretty serious. She seemed shocked seeing my new attitude. Her every instinct told her to yell at me, to go back to our toxic nibba-nibbi play. But she couldn’t do nothing this time. 

She hesitated for only a minute. And then again went back to being herself. 

“You’ve a big mouth,” Areeshay whispered at me. She sounded absolutely dull.

“I’m being honest,” I said without looking at her. “The way I dumped you.”

Alishba turned uneasy but still stayed intact. She took my space-themed notebook when I held it out to her and then she wrote her question, and handed it back. Simple as that.

Right in the corner seat of the cafeteria, something caught my eye. And my heart did a little ping. Adil was leaning over Oseman, flicking at his bob while he tried to disappear into his greasy mozzarella sticks. His knuckles were white around his plastic fork. Even from across the room, I could see his whole body had gone rigid.

Then Adil raised his voice.

“Faggot like you shouldn’t  even exist, you loser! Why don’t you go sit in the lap of that illegal countryside refugee, your ex-bestie, right, huh?”

I almost gasped when I heard that. Something inside me just… snapped. Faggot, loser, illegal..countryside…refugee.., ex-bestie. All of those zero by zero words had butchered my mind and the cafeteria vibes, unlike the cheesy atmosphere before, had now become an air of anger for me.

There was one moment in life where you lost control. And for me, that was that time.

I was standing before I realized it, and then dashed away from the bench. I felt Areeshay grabbing me, but I was way far to be confined now. My heart was doing that weird thumping thing, but not from nerves. From something else. I called it… power. They called it Adrenaline-drugged.

“Where are you going?” Areeshay called after me.

I didn’t answer. Because I was going to help my friend. I was going to do what needed doing. And for once in my life, I wasn’t going to apologize for it.

Adil was still pressing the poor Oseman when I reached the table. “I bet you must be infertile,” I heard the culprit saying, and his friends were snickering. Those perfectly crowned douchebags. 

Adil was nothing short of being a troublemaker badmash, even worse than that. And people like Adil can never be fruitful to our already-dystopian-society until and unless one of us makes them learn a lesson that by God, they’d never imagine forgetting it.

Oseman was still picking a mozzarella stick with his shaky hands while Adil was humiliating him nonstop. That was all bullies wanted in the end. The attention. And the power.

Wait, what? I thought Oseman was vegan and now he was munching on those cheese. I already knew that it was just one of those phase.

“A sixty year old aunty tryna be a little kid,” Adil continued, and I saw Oseman shrink even smaller, adjusting his big glasses over his oval face.

Adil Sultan, was a troublemaker badmash, and I knew exactly how to handle a troublemaker badmash. It was a skill, like how cricket or Ludo was or even the dirty politics these days.

I stepped right up to their table, planted myself between them. Just stared at Adil, waiting.

“Enjoying the view?” he asked, already turning away.

Perfect.

“I know for the matter of fact stray dogs always bark.”

He shoved me a middle finger. Like, seriously, that was an epic cartoon-level immaturity.

“Listen, baby-doll,” I said, feeling oddly zen-like, as if  I’d just discovered meditation through sheer irritation, “I heard the fuck you were saying.”

Everyone in the cafeteria turned their heads over me.

“You sounded like some sort of poorly programmed chatbot with daddy issues…God knows you could be the one. Loser! Faggot! Fuck around with him and I’ll let you know this time.”

I promised  I didn’t known what I was saying. I was fumbling but with confidence and yeah….adrenaline-drugged.

I paused to let it sink in, feeling magnanimous in the way one felt when explaining why pineapple on pizza was actually a war crime. “Now, before you start composing shit-talk about me behind my back once I leave, let me clarify that you’re  a son of a Shaitan. A spectacularly disappointing specimen of nature, so no one actually gave a damn here about your opinions.”

“Bro, what just happened?” Saamiya whispered. Alishba came running to defend Adil, saying to me, “Don’t act civil. We all were bullies at some point in life.” She spoke with her teeth gritted.

I didn’t feel like answering her. This made no sense as justification. She looked as if she really wanted to get involved in some beef gang.

“Now what! you wanna call po-po on Adil?ha?”

“That’s what you burger folks do,” I said, with a mocking tone. 

Adil just kept staring at me.

“But let’s try it another way and see if it works better. Tell us what you just told him.”

He looked confused, and seemed like he was sensing the trap.

“Go ahead,” I encouraged him. “Also, ask me if I’m enjoying the view.”

He turned to his friends instead. “Pagal.” His entire face turned red.

“Who me? The guy who is your real father, huh?” I pointed at him.

Behind me, Oseman produced a sound that could only be described as what happened when a buffalo attempted to clear its throat while simultaneously expressing disdain, part wheeze, part judgment, entirely undignified.

Areeshay’s mouth was ajar in shock. While, Oseman and Alishba’s eyes were unblinking. Even I couldn’t  believe that  I’d come up so rapidly like that.  I’d legit wanted to deliver a knockout punch straight ahead. That was exactly what I intended to do.

Adil, our college’s wannabe alpha male, was losing. His jokes were the kind that only his gang laughed at. You knew the type, those rich, entitled kids who thought having a fancy surname and a famous college admission made them kings. And that day, he decided to target Oseman. Seriously him? Dang to the sense of his! The guy was one of few decent people left in that Scepter Academia.

He smirked, and while his friends continued chuckling. Seeing their maturity level it reminded me of a trendy song on TikTok these days something that went like…pretty little Bebe….whatever.

He glanced back at Oseman with his mouth cave-cracked again. And before any other hassle or beef made its way out,  I stepped in.

“That’s wasted on you,” I said. “The hogwash and all. That’s a little advanced for your literacy level, sir Adil Sultan.”

The cafeteria had turned pin drop silent. Adil turned to me, his face doing that thing where his brain was trying to catch up with his ego.

“Advanced?” He gawked at me. “Oh hello, I got admitted to this college very easily, you hear that? Very easily!”

“Adil, yaar,” I said, my voice dripping with mock concern. “You didn’t get into this college. You bought a seat of a poor boy from a Kunbhar caste who was on a quota admission whose position you stole through your father’s money and connections.”

“Maybe privacy is a thing you know.”

“Don’t even use that bullshit card.”

He cleared his throat, and his face transformed into the most spectacular shade of purple  I’d ever witnessed outside of an eggplant at the vegetable vendor’s stall. Honestly, I hadn’t known human skin came with that particular color option in its repertoire.

“Who the hell do you think you are, Jareer?” Adil’s voice cracked. “You let Areeshay take you out for a few cheap canteen samosas and suddenly you think you’re someone important? Please, yaar. You’re no one, like this friend of yours, you too are a filthy rat. God knows, you could be a Taliban. We never know.”

A few days ago, those words might’ve stung. But then? I just felt empty. Empty and slightly amused.

Adil turned away, acting chill but apparently his cheeks definitely didn’t suggest that. But bhai, also you don’t walk away before the real hero had finished his speech, especially not when I’d the whole cafeteria watching.

“Everyone is someone, Adil,” I said, raising my voice so even the mess workers could hear. “Even you, somehow.”

He stopped, a cocky grin spreading across his face. “Yeah? Then who am I?”

“You’re the classic bully, Adil,” I stepped forward, my voice steady. “You think making fun of people, especially people like Oseman here, makes you cool. But all it does is show the world how insecure you are.”

Oseman, playing with his mozzarella stick, looked up. Everyone knew his story. He’d been the first in his family to even dream of a college seat, his father drove an auto, his mother made roti in a dozen houses. He’d actually earned his place there. But Adil? Adil’s father had played golf with the dean. That was how those people got in, money, contacts, a quick phone call. They came there, took the seats meant for students like Oseman, and then had the audacity to bully them for their entertainment.

“You think you’re honest, Adil, but you’re just cruel. And you’re cruel only to those who can’t hit you back. People like Oseman, who you think should be grateful to even be in the same college as you. But let me tell you, he earned his seat. You, on the other hand, just inherited it, and yeah same goes with your fake confidence.”

Adil’s face turned red, but I hadn’t even started properly. “You make jokes about quota students, about how they don’t belong here with the rich spoiled kids like you. But the truth is, you’re the one who doesn’t belong here. You’re just here because your pop’s money spoke louder than Oseman’s entrance score.”

The canteen went silent. Even the chaiwala behind the cafeteria counter came running from the back kitchen to see the sight.

“This kingdom you rule over?” I swept my hand around, indicating the fancy canteen, the AC classrooms, the designer bags and cars parked outside. “It’s fake. Outside these walls, nobody cares about your surname or your father’s business. In the real world, Adil, you’re not a king. You’re not even a prince. You’re just another rich kid who got lucky with his birth certificate, that’s it, Adil, come on.”

Adil opened his mouth, a fish gasping on dry land, desperate for a comeback. “I…” he began.

“How original, I, me. Mine. So egocentric huh? You can’t  even do half of what Oseman has achieved and that poor Kumhar boy whose place you are here!” I cut him off.

Just then, Areeshay showed up, late as always, like Rani of Jhansi.

“What’s happening?” She said, looking at me as if  I’d announced I was joining the anti-minority squad in Sargodha.

Adil, seeing backup, immediately went on the offensive. “Just a humble advice girl, control your boyfriend.”

“She doesn’t own me,” I shot back. “I’m on my own, you hear that?”

Areeshay mumbled, a little scared. “Guys, please…stop it. Can we sort this out nicely? Adil I’m really really sorry.”

I spun around faster than a Lahore auto in traffic. “You’re apologizing to him? For what?”

“Because you’re overreacting!” Areeshay said, her fancy lashes with eyeliner darting around.

“Overreacting?” My voice rose. “You’ll apologize to him but not me after how you kicked me out of your house?”

Oseman Ahmed, my only real friend there, gasped so loudly the entire cafeteria looked up.

“That’s not what happened!” Areeshay’s eyes dilated.

“It is what happened. Some things aren’t up for debate. Like water is wet, Oseman studies harder than you, and Adil here has the brains of a half-boiled egg.”

Adil made a face. “Will you just shut him up?” he snapped at Areeshay.

“What’s wrong with you?” Areeshay whispered at me.

“Nothing,” I said. “For once in my life, absolutely nothing.”

She tried to grab my arm. “Come on.”

I pulled her hand off. “I’m not done yet! Miss Areeshay Soomro. And you are most welcome to leave if you want. Exit is right there.”

I pointed to the exit door opening to the hallway.

I turned back to Adil and his group of copy-paste minions. “You think you’re funny because they laugh at your jokes,” I said, nodding at his gang. “But honestly, finding five other people as entitled and lazy as you in an A level college in Clifton? That was hardly a challenge.”

For the first time, I noticed the canteen for what it was, just a room with peeling peach paint with a bleached floor. Not the food circus. The only reason Adil had mattered there was because we let him.

“This place?” I said, softer then. “It’s tiny. And if you think you’re a king here, someone should’ve told you there’s a whole world outside. In that world, Adil, you’re not a king. You’re not even a prince. You’re just another guy who got lucky with his birth certificate, that’s it, Adil, come on.”

Silence. Even the fans seemed to have stopped spinning.

“Are we done, Jareer?” Areeshay finally asked, her hand over her mouth.

“Oh, I’m done,” I said, feeling lighter having let my burden out from my chest. “With all of this.”

And I started walking towards the exit door. With the entire crowd standing behind, watching me walk away in a dramatically confident way. Areeshay, Oseman, Alishba, Zaki, Ritu, Adil, his messed-up gang, the chaiwala guy and the rest of the shocked crowd.

I reached the threshold and then looked back at them all, and then focusing on Adil, I revealed, “And in case you wanna know what happened to that Kumhar boy whose seat was stolen by you, he committed suicide.”

I closed the door behind me, without hearing the reaction.

On the way out, Angel was standing just there outside the exit door, having listened and watched the situation the entire time. She was hugging her notebook across her chest. Her eyes were moist.

The sunlight coming from the hallway window hit my face.  I’d lost the virginity of my spookiness. What I felt then was freedom.

Over my shoulder, Angel said, “Were you a knock off version of Jareer before?”

I couldn’t help it. I was in love, rather obsessed, with my new version.

Chapter 29

There came a moment in life when I realized that the person I loved had been gifting me with more slain than sunflowers. It totally sucked, I admitted.

And my moment of slain dropped on my head like Newton’s cyanide-subject-of-consuming-fruit when I was turning on my bed, almost puking to the smell of the samosa perfumed on my kurta and jeans.

I heard Areeshay’s voice. She slayed me, she really did. I wasn’t happy to see her there. If she wasn’t my girlfriend, I would’ve never let her in my room, especially after our fracas. My bedroom felt smaller.

On the contrary, outside my window, the world felt lighter and much alive; Delhi Colony had its usual fume-tuned motorcycles racing in its narrow alleys. A construction site stood with no desire to complete its brick by brick assembling, and inside me there was the same incomplete ruin as that.

“Stay out!” I told her.

Nevertheless she entered my room, saying, “you’re  causing too much pain for both of us!”

“Oh really?” I asked her in a taunting manner.

The Beautiful Mess, my about-to-be-ex, slurred, “God, your attitude!”

Her fingers were moving around the edge of her Stanley tumbler. She held it tied, closer to her chest. The Stanley tumbler was a gift from me.  I’d bought it for her at Dolmen Mall.  I’d thought She’d really like it because it was pretty and had roses painted on it by me. Now the Stanley tumbler looked like it might break easily in her hands. It seemed out of place when she was holding it like something that was going to get damaged.

The rose quartz was on my nightstand. It was catching the light that came in through my window in the afternoon. It was a gift from her. She’d given it to me six months ago. That was when everything was still really good between us. She’d been nice to me then. She’d tell me things that might hurt, but She’d say them in a nice way and kiss me. She’d said something when she gave me the rose quartz. She’d said “for love and healing.” She also said “like us” when she put the stone in my hand. The rose quartz was a stone. It was pink.

I looked at the crystal again. It was all dirty, with dust and the leftover bits of things that had not come true. I felt something break open inside my chest but that wasn’t exactly my heart. Something that felt even more important. The part of me that had been holding its breath for a long time, waiting for her to say I was okay, to smile at me, to let me know that I was good enough, that the crystal was good enough.

“I’m  not being dramatic,” I said, my voice steadier than I thought it would be. “ I’m  really tired, Areeshay.  I’m  tired of feeling like  I’m  not good enough for you. The thing is, I feel this way a lot when it comes to you.”

She let out a laugh. “Not good enough? Jareer, I’ve  been trying to help Jareer become better. Someone has to push Jareer or Jareer will just stay stuck in this ghetto forever, covered in bedbugs, dreaming dreams about the life Jareer could have.”

Ghetto? She was just adding another reason for me to dislike her.

“There’s nothing wrong with living here,” I said. I stood up from the bed where We’d been sitting. “My home and my life are fine. I like my home. I like my life.”

Her eyebrows went up in that way that always made me wonder if I really knew what was going on. “Jareer, you put in sixty hours of work every week for pay that’s just a little more than the minimum, and you’re  always covered in frosting from other people’s wedding cakes. You call that love? I don’t  think That’s  love, Jareer.  That’s  just settling for something that’s not very good. You work hard at the wedding cake shop, Jareer, and you get paid very little. Is that really what you want to do? Is that really love, Jareer?”

I felt a surge of adrenaline then. My hands started to shake. It wasn’t because I was scared. It was because of the conversation. I thought I was starting to recognize something. It was like I suddenly understood that this conversation had been coming for months, building up over time. This conversation about the things that mattered.

“You know what it means to settle, Areeshay?” I said, my voice getting louder because my heart was beating fast. “Settling is when you stay with someone who makes you feel bad about yourself.  it’s  when the person you care about makes you dislike the things that make you, you. Settling is staying with someone who Doesn’t  like you for who you are. Settling is a thing because it means you’re  with someone who Doesn’t  make you happy. It means you’re  with someone who makes you feel like you’re  not good enough.”

She slowly set her Stanley tumbler down. “ I’m  trying to motivate you.”

“No.” The word came out really strong. I didn’t  say it again in a softer way. “you’re  not helping me to want to do things. you’re  actually making me feel worse about myself. This had been happening every day, a little bit at a time. I used to sing a nice Waj melody when I was working as a lifeguard at French Beach. It was a melody  I’d never even heard before.  I’d sing it anyway.  I’d not sung that melody in months.”

She got surprised by my reaction and then tilted her head.

“you’re  being too sensitive,” she said, her voice not sounding as sure as it had before. She told me that she pushed me because she thought I could do better. She said she saw what I could be if I just put in a little effort. She really believed  I’d a lot of potential, and that was why she was always on my case about trying.

I repeated her words back to her. They sounded really bad. What I could be that was what she’d said. Not who I was now. What I could be, if I changed everything about myself that she didn’t  like. Everything that what I could be was not good enough.

The rose quartz was really pretty. It looked like it was glowing from all the way across the room. I started walking towards it without thinking about it. My fingers wrapped around it. It felt really smooth. It made me think of the girl who had given it to me. What had happened to that girl? When had she changed into someone who didn’t  like my dreams? The rose quartz reminded me of the girl who had liked my dreams and now made me meander rumination of where she’d gone.

“Areeshay,” I said, turning the stone over in my palm. “When was the last time you told me you were proud of me? I do not mean proud of what I can be in the future or proud of what I might do. I mean proud of me…just the way I am, at this moment.”

The silence between us was really uncomfortable. She started to say something. Then she stopped herself. In that moment when she said nothing, I already knew what I needed to know.

“I don’t  remember either,” I said softly.

The crystal felt warm in my hand, sort of spiritually awakening of all the goofy era that was pictured between me and Areeshay.  I’d held it on so many nights, had even fallen asleep with it in my hand, hoping it’d make things okay between us. Now, as I looked at Areeshay’s face and saw all those emotions moving across it, I realized that what was really broken was not our relationship. It was me. The crystal wasn’t  going to fix that.  I’d been trying hard to change who I was, little by little, so I could be the person she wanted me to be. It was like I’d been taking myself apart atom by atom to see if I could fit into the sigil she’d in mind for me. That sigil wasn’t  really me at all, but  I’d wanted to please her so badly that I’d been willing to be one.

“I don’t  want this anymore,” I said in a clear tone. I wasn’t messing around this time. “But whatever that was between us. I don’t know. It was honestly very toxic. And then there’s this added BS for you, because, turns out, Angel is a Kryptonite for me.”

She broke in, with a chuckle, “Wait, what?”

“Yeah, she has completely changed how I  viewed myself before.”

“Jareer—”

“Hold on, let me finish!” My voice was stronger now, because  I’d been holding back for months. “While you’ve made me feel really bad about myself. Just because of you I had started to doubt the things that I liked about myself before. And, sometimes all you do is talk crap about my goals and then also…make me feel like I’m not good enough.  Whatever the hell that is, I don’t know but girl that ain’t love for sure.”

Boom! I said that. I watched her now with an impish grin. By the time she reacted, I was more at ease. 

She got up, leaving her Stanley on the table. I saw panic in her eyes. That meant something to me. She usually kept her face powdered not teary. Now that composure was starting to crack. I could see something behind it. She wasn’t  thinking about the tumbler anymore.

“You don’t  mean that,” she said, taking a step toward me. She told me we could work through it, figure it out together.

“What can you do for me now?” I asked. “Tell me again that  I’m  not doing anything with my life? Tell me that life is passing me by, that I need to want more things, be a better person, do more things?”

I shook my head. It felt like I was breaking free from things that had been holding me back.

“I’m  done with you trying to change me, Areeshay.  I’m done with being something you try to fix when you’ve time. My life is mine and I’ll  live it my way.  I’m  done being your project.”

The rose quartz felt heavier in my hand now, weighted with all the hope  I’d invested in it. Love and healing, she’d said. But there had been no healing here, only the slow erosion of my sense of self.

“I need you to leave,” I told her. The words came out clear and final. I said them like I meant them. I did mean them.

She looked at me for a long time, her mouth a little bit open. “You can’t  be serious,” she said.

“I’ve never been more serious about anything in my life.”

The fear in her eyes changed to anger. The anger was very strong.

“Fine,” she said, her voice getting sharp again. “Fine, Jareer. Just throw away everything we have. You can go back to your chocolate factory or your bakery or French Beach. Whatever it is. Just go back to your home-country . See how that works out for you, Jareer.”

Even now, in the moment I was breaking free, she still tried to bring me down one last time. But this time I didn’t  feel tiny inside. I felt good that it was over, so I let out a sigh. I felt relieved that she Couldn’t  make me feel small anymore. I was done with that.

“My dreams aren’t  small,” I said softly. “My dreams are mine.”

“You’ll regret this,” she told me.

“Actually,” I said, “I regret the six months even more.”

She grabbed her Mango tote from the edge of my bed, her movements sharp, and once she’d gathered all her belongings she headed for the door without looking back. But she announced her exit by slamming my room door behind her.

I was all by myself now. I stood in the middle of my little dusty room, holding the quartz in my hand, listening to the sound of my own breathing. It was all I could hear.

The silence wasn’t oppressive anymore. It was the call of freedom.

I walked to the window and looked down at the street.  I’d thought  I’d see Areeshay standing on the sidewalk, waiting for me to call her back. She was not there. She’d vanished into the crowd of dogs and homeless beggars, as if she’d literally never been there at all. The version of her I’d known, the one connected to me had needed me to be smaller so she could feel bigger.

The rose quartz caught the midnight moonlight. It threw soft pink reflections all over my walls. I thought about keeping it for a moment, not for what it had meant before, but for what it could mean now. It could be a reminder of the things  I’d learned, of how  I’d grown as a person, of how sometimes things had to break before they could get better.

But as I held it I figured out that some symbols were just too much to carry. The healing I needed was not going to come from a stone that had seen me at my worst. It was going to come from the choices  I’d make now.

I rested my arms on the windowsill and let the Karachi sounds wash over me those bike roars, the distant Atif Aslam music on the peon’s radio, the barking of a stray dog down in the alley, one of which I was sure had rabies.

There was a hint of upcoming rain in the gust off the Arabian Sea.

The rose quartz felt warm in my palm one last time as I drew back my arm and threw it as hard as I could toward the alley below. I watched it arc through the air, catching the moonlight one final time before disappearing into the construction site across the street. I didn’t  hear it land, but I felt the moment it left my fingers, the sudden lightness, the release of weight  I’d not realized  I’d been carrying.

I stood at the window for a long time, fully relieved. It was late, but at least I’d found my way back to myself. No more threats. No more continuing what needed to end.

My phone buzzed on the study table, and for a moment my heart jumped, thinking it might be Areeshay calling to pull me back into the gravitational field of our dysfunctional relationship. Thankfully it was just the alarm  I’d set to remind myself to go to sleep.

The next morning I woke up at ten. I went outside and down to the alley. The air was really misty. I could see my breath forming clouds and I liked watching them disappear. Delhi Colony stretched out in front of me. The usual brick buildings with windows, the sky was as grey as the shade of a pencil, which made the windows look even nicer. Students were walking by fast with their scarves wrapped around their necks. Everyone in Delhi Colony seemed to know where they were heading to. They were all moving with certainty toward their destinations.

I was walking by that construction site when I saw the love stone just sitting there, broken into pieces. It made me remember what had happened yesterday. The love stone being shattered made me think of all the things that had shattered the day before.

I went back home, took a warm shower, and then departed for my new job at my new workplace.

The customers of Sia’s Bakery were already gathered outside. The office workers clutching their phones, university students counting crumpled notes, housewives peering through the window at our éclairs.

“Jareer bhai, where’s the coconut cream bun for table three?” One of my coworkers, Adnan Dada — a tall, Bengali, little cuckoo in the head — demanded with a voice like that of Amitabh Bachchan. I felt embarrassed to mention that  I’d seen him watching sexy TikTok videos during his lunchtime.

I pulled the coconut cream bread, which was slightly burnt from the bottom, then carefully slid it onto a plastic party plate and handed it to Adnan Dada.

The kitchen went full-on-blown-up-mode around two in the afternoon. I was feeling burned-out , and the kitchen overflowed, and so did the counter. I made sure to keep it clean too, so after each order I wiped the counter down with slightly diluted bleach.

In the blink of an eye, the afternoon turned into evening. The Karachi sun was going down. The crowd on E Street was getting smaller, clearly visible through the glass windows of the bakery.

While the crowd unwound, I took the opportunity to write the next day’s specialty on the board, then saved a YouTube video to learn how to get rid of the slightly burnt coco-breads.

The last customer, thankfully with a to-go order had left. The call to twilight prayer echoed across Clifton, and I began cleaning the floor with the same bleach that I’d used for the counter.

“What are you doing?” I heard Adnan Dada from behind the counter, counting his tips.

“I’m mopping the floor. The floor has a lot of dirt on it,” I said, rubbing the mop really hard.

“It’s not dirt, it’s a mosaic floor design. Now take your tip and shoo,” he said, laughing from the pit of his stomach.

I was certain he was cuckoo in the head.

Chapter 30

Three days later, I dashed toward my room, with creases of anger draped around my forehead. Bare feet tucked into second-hand Crocs, which meant I was angry but also carelessly-angry. Family drama wasn’t likely to end in that house even if roaches went extinct trying. Very unlikely. Extremely unlikely, actually. All I’d wanted to do was scream: Leave Me TF Alone y’all.

My phone buzzed with the catchy ringtone of a cringy whistle tune. I threw myself on my rickety bed and turned my phone to see who had texted me. It was a WhatsApp message from Angel.

I sighed. Finally no more of toxic people like Areeshay would pop up in my phone nor in my hanky-panky series of Dear Zindagi.

I turned my gaze towards the door to see if it was shut properly. Not leaving any lingering ear to listen to me from outside.

But even from the shut door, I could hear their BS whispers.

“How is your new job going? Call me!” I read her text.

After a loop and a half, with Angel’s patience nearly depleting, I texted back, “So far so good. I just figured out something that all my problems stemmed from no other than my toxic anxious family. They were putting too much pressure on me.”

“Lol….hopefully everything was good over there, anyways did you watch the last episode of Game of Thrones, I just finished it right then and I must say it was dope but I didn’t want to spoil it for you?”

I typed back: “Can’t talk about that rn. Family drama. You know them, yo I’m feeling stressed. This needs to end tbh. I’m done!”

Three dots appeared waving at me, and then came her reply, “Breathe, boy, take it easy. You always take things too personally, I don’t blame them. If you want me over there, tell me I’ll  come, we’ll sort this stuff?”

“Nah. Too messy here. But thanks. I’ll  figure it out. I’m in my room rn, need some space,” I mentioned.

“OK but call if you need me. Love you,” she sent the reply.

Love you? What was that for? Never mind.

According to Angel, this love-thingy-whatever had just dropped last week. I wasn’t sure if it was the new internet thing but for reasons I would not let myself to dwell on that right now. I would’ve called cyber po-po on this comment but the instant love you popped into my iMessage, I was hard to be the one puzzling this thing out.

I put my mobile phone under my pillow and began inspecting my room visually. As usual it was the same rundown ranch-styled apartment. It’d been exactly the same as it was that morning, but right then everything felt like chalk and cheese.

That kind of attitude wouldn’t  get them anywhere. We’d already lost a lot, our homeland, our traditions, and were now living as refugees in that country yet failing to stick together and pretending to be a happy family.

At that point I didn’t even know who to complain to.

The worst part? I wasn’t even sure who I was angrier at more. My parents for being… well, my parents. Adnan Dada in the bakery for making a big fool of me though he himself had been a complete psycho.

Dear sister Shahbilah for filling my head with poison of self-hate when I was eight years old.

At times, I blamed myself as well. For believing whatever anyone had said to me or about me. But like that illustration in my science book of fifth grade, I too had been evolving from being a monkey to finally a sane human.

Actually, also, I knew exactly who  I’d been angriest at.

Myself. Peekaboo.

I was twenty years old and  I’d been living my entire life like I was some kind of saiyaara (planet) that just needed exploration and constant stalking from a distant telescope, that itself had needed a software update.

 I’d been so busy being the “easy shareef boy” that  I’d forgotten how to be an actual Jareer at all.

I stared at the ceiling. There was a crack up there that looked like the outline of Kabul.  I’d been staring at that crack for years, but  I’d never told anyone about it because who cared about ceiling cracks? That was the kind of thing easy shareef boys kept to themselves.

A soft knock on my door interrupted my inner thoughts.

“Jareer?” It was Pops. His voice sounded smaller than how it usually was.

“Go away.”

“Can I come in?”

“No.”

“Please?”

I sighed and rolled over to face the wall. “The door’s unlocked,” I called him.

He came in walking slowly and then sat on the edge of my bed, which made the mattress dip. For a minute we just sat there in silence. Pops had never been great with words, moreover, he sucked and struggled with all forms of communication. Especially when emotions were involved.

My mom was the chatterbox of the clan. But she was in the TV lounge right then, with a Chinese phone pressed to her ear, fighting the urge to tell our immigration lawyer to sue Adnan Dada of Sia’s Chocolate Bakery in the case of extortion.

“You know,” Pops finally said, “when your mom was pregnant with you, she used to talk to you all the time. Through her belly, I mean.”

I turned to look at him. “Really?”

“Oh yeah. She’d tell you about her day, about all the sweet delicacies she’d eaten in Kabul. She’d play you music that waj from Nuristan, because she’d heard somewhere it’d make you nostalgic for something you’d never lived.” He smiled. “She was so excited to meet you.”

“But Shahbilah said—”

“Shahbilah was eight years old and jealous that she wasn’t going to be the baby anymore,” Pops said. “Eight-year-olds say stupid things. Hell, thirty-eight-year-olds say stupid things too.”

I sat up. “But I heard you saying that I’m….I’m…. your unfortunate child and you even said that you didn’t even see a bright future in me.”

Pops nodded. “Yeah, you probably did sneak into our late-night convo. But do you remember the whole conversation, beta?”

That jolted me to let my foggy brain run.

Wild.

It had been a long time back, and from what little I could remember was me pretending to sleep on the floor. The wedding night of Shahbilah, and my frontal lobe sweaty and running on fumes after the long day we’d had.

Whoosh.

“Um… you said you didn’t see a bright future in me,” I stuttered. Right after, there was a sluggish pause followed by Pops’s sigh.

“And then what did I say?”

I frowned. “I… I don’t remember.”

“What you didn’t hear me saying right after was, that I in fact saw the brightest future in you than the rest of my children. That we hadn’t realized how much we were all lost until we had you.” Pops reached over and patted my head.

My throat felt tight. “Is that true?”

“Yes, and that Asfand, I hope you remember his face yet, Chacha Asfand of yours. He even said that he was pissed off for not having a baby boy like Jareer.”

My memory dipped in and out, but I realized  I’d been the one who was wrong about judging. “Then why did it feel like you and mom didn’t even see me anymore?”

Pops sighed again. “Because your mom and I, we were pagal sometimes. We got so caught up in our own stuff like working, Shahbilah going abroad, things were a little off in the beginning you know? Trying to figure out how to be financially stable and all that regular parent’s shit, you know until we forgot you were still here. Still needing us.”

“I don’t need anyone now,” I said automatically, because that was what  I’d been telling myself for a couple of days.

“Pagal,” Pops said. “Everyone needs their parents.”

We sat in silence for a moment. Then Pops said, “What happened with that rich bahu of mine?”

My whole body tensed up. “Pops…”

“I heard what little I could hear that midnight from these walls.” His voice got harder. “Did she hurt you?”

I closed my eyes. The conversation  I’d never wanted to have with anyone, let alone my father who even got uncomfortable when condom commercials popped up in the midst of his YouTube news channels.

“Yes, she said she didn’t want to lose me, but she wasn’t even trying to keep me.”

Pops’s hands curled. “Those papa ki pari these days.”

He sighed. “Anyways, get it over with, I know you’re strong, son.”

“It’s over now,” I said quickly. “I ended it. That’s why she’d been texting me so much.  I’d blocked her that morning.”

“Oh my Allah, Jareer.” Pops ran his hands through his bald head. “You should’ve told us.”

“I wanted to. But you guys were busy…” I trailed off.

Pops’s face turned red. “I just… I didn’t know how we as parents could fail sometimes.”

“I’m still the same person, Pops. I still need batasha sweet sometimes that you used to get me from Gizri below the fly-over from that mithai shop the one known for having Djinn as its customers after normal hours.”

“Yeah?”

The door opened. That time it was Mom.

Mom came in and sat on the other side of the bed. She’d been crying and her mascara was smudged and her freckled nose was scrunched.

“I owe you an apology,” she said without any preamble. “Several apologies, actually.”

I didn’t say anything, so she continued.

“First, I’m sorry to hear what happened with that girl.”

In other words what I felt was that she was all over the place.

“Second, I’m so sorry for stalking you at that bakery on E Street.”

“Mom…”

“I’m not finished.” She held up a hand. “Third, I’m sorry for putting you down. For years. I told myself I was doing it for the family, to provide for you and support your future, but the truth was I was also doing it for me. Because generational trauma is easier than parenting sometimes. Taunting has clear objectives and measurable outcomes. Raising children? That’s terrifying and messy and I never knew if I was screwing it up.”

She wiped the moisture beneath her eyes. “Turns out I was screwing it up.”

“You weren’t”

“Jareer, you were a surprise, but you were the best surprise of my entire life. Yes, having you changed our fortune.”

It had been a lot of processing and learning from their side as well. I told myself that, Jareer, it was high time to forgive, forget and let go of what had been choking my throat for years. I was beginning to feel the pain in my chest siding off.

“Is there anything your father and I can do for you. You know We’ll be glad to do anything you want beta,” she said.

“Just stay with me!”

“Noted.”

We sat there for a moment, the three of us on my bed like we used to when I was little and had nightmares about a grey shadow of an immigration officer trailing me like a wraith through the echoing alleys of Delhi Colony.

My phone buzzed. I turned it on and chuckled. “You both gotta check this out! At least someone cares for me.”

“who’s  it beta?”

I looked at them. “Angel, she just wanted to know if I was doing okay.”

“Of course,” Mom said. “And Jareer? I’m really proud of you son.”

“Mom….don’t get used to it,” I leaned forward and said in a hushed tone. “I’m still an imperfect human.”

“Fair enough,” Dad added flatly.

I texted Angel back: “Long story. Can you come over tomorrow? I’m dying to spill the tea.”

“Of course, I love chai. Also, want me to bring you your favorite chocolates from the factory?”

“Say no to no. Love you.”

Damn, did I say that? Hell,  I had. For a nanosecond, I went shush and then breathlessly crackled to it.

I slipped the phone back in my pocket and, looking at my parents, asked stupidly, “So… were you guys still suing Adnan Dada?”

“No,” they said in unison.

“That’s, like, kinda good. Right?”

“How so?” Mom asked.

“The guy is almost dead and a chicken,” I said.

“Adnan Dada, is he the pastry chef or the owner?”

“He’s just a buzzer, Pops. But sometimes he works at the counter as a cashier as well. Just only when that girl Vinny takes the day off.”

“My Lord,” Mom gasped, eyes wide. “That old guy is so hardworking. I thought he was just another of those lazy owners.”

“Anyways, beta, next time you need to be more open with us. We’re here for you always. We’re your parents after all, okay? We promise to try our best,” Pops said.

I nodded. Satisfied.

“Can we go now, beta?” Mom asked me politely.

I smiled weakly and I was pretty sure I must’ve been looking like a crumbled Gulab Jamun, while doing it.

“Okay, goodnight,” I said. “And thank you for all of this, you guys made my day. And I love you guys.”

They both kissed my forehead and left my room, easing the door closed behind them.

“Hey Pops?” I called out.

“Yeah?”

“Tomorrow, can you make the kheer you used to make during monsoon back in the day?”

He yelled back, “Yesssss.”

After their footsteps dimmed towards their bedroom, I turned off my bedside lamp and, from the reflection of the streetlight out of my window, I glared at the Kabul-shaped crack in my ceiling. Curious inspection.

But unlike before, that time, instead of throwing Mongolian weapons at it, it made me ponder leisurely about my roots.

My phone buzzed one more time. It was a text from an unknown number: “Hey hottie, can we book a honeymoon suite in a hotel, Switzerland or Kashmir, huh?”

Areeshay.

I stared at the message for a long moment. Then I typed back: “Stop texting me from random numbers. You’ve been blocked.”

I hit send, then without a second thought, blocked her new unidentified number.

Tomorrow  I’d figure out how to be a better son, a better friend, a better version of all the definitions of I, me, myself.

But that night, I was just going to be twenty years old and watch something mindless on that illegal movie website that Angel had forwarded me, until I snoozed unconsciously with a humble snore.

Because sometimes being the easy shareef boy wasn’t the bloody thing on the green-bluish planet.

As long as it had been a choice, and not a prison rule in Adiala Jail.

Chapter 31

 I woke up to the sound of my phone pulsing with the deadliest alarm it could come up with from its default system. I grabbed the phone from the chair next to my bed. It was 10:01 am. There was no way it had been time for college. And nobody had woken me up.

Only a slight waft of greasy paratha came from the kitchen. There was no sound of my mom yelling at the cleaning maasi. No pop watching Geo News and cursing politicians. Just mute as Mr. Bean.

Dead. Freaking. Silence.

The ceiling fan above me had been doing its usual spinning dance. It was just wobbling like it’d just finished a can of Murree Beer that Suleman Uncle used to chug at the weddings. The spinning-roof-fan was a product of classic engineering.

And like we knew everything in this country worked, but barely.

I walked out of the bed, with slow bovine-zombie steps, and took in a long breath.

I went out of my room and there was no sign of mom and pop and their dubious lineage. Aliyar, Arham or Shahbilah with her Brooklyn accent.

I checked my phone. Zero messages from Mom. Same nada from Pops. But then I realized they’d gone to the market to buy zucchini for dinner. And they’d informed me that during Fajr that They’d go out. My bad, I was the one who had forgotten that.

And before I tried to figure out where the paratha perfume had flown from, I saw a flour-kneaded round bread with a chunk of butter on its top. And next to it lay a surprise which was a small pot filled with pop’s hand-made kheer.

I picked the plate up to see a yellow sticky note with dabs of oil on it. It said, “Love you beta J.”

I felt so special. they’d made me breakfast before leaving. And Pops had surprised me with my favorite dessert of his. They really loved me. They genuinely cared. Or had started to.

My obsession with rice pudding much resembled a chapri (cringe) Tiktoker’s obsession with a Sting energy drink.

I finished the plate clean. And by then it was 10:45. So without further delay, I threw some water on my face, gargled with a mint mouthwash, put my sneakers on, and left the apartment with an Abibas windbreaker on, a knockoff replica of a sports brand.

Fine, I thought. This was my life now. Same, but the only difference being my gratefulness towards it. A sheer part  I’d needed the most.

Karachi was in its usual late-morning rush. A slight dew lingering in the air. Mostly at that hour, the speed of the bus drivers and their conductors’ hoot got diminished. But luckily the vehicle was two seconds away from leaving the stop before I managed to cave in from its back door.

By the time I reached college, I was already halfway through my first lecture. A class of business administration by Angel’s favorite teacher, Professor Darashikoh Hashmi who blabbered in his British accent, his devil tattoo visible on his arm, gesturing to plant the seed of business acumen. I missed the most important lecture that he was going to have today.

Then two things happened at once, the other one: Folks of science major found him flirtatious at the Scepter Academia and put the confession on college’s confession account on IG. He caught wind of his games he might’ve never played. Amazing, now  I’d anxiety. I headed towards the library.

“Hello,” Miss Muneerah greeted, holding a wire-bound book, and looked over at me with a smile.

“Hi,” I replied.

“Where the hell were you in the morning? Haven’t seen you,” she said.

I noticed that she’d gotten a new tattoo on her arm, an inked sunflower.

“What! I love that design, where did you get it from?” I said, ignoring her question. I gestured to her arm.

“You know that tattoo artist in Khadda Market?”

“I know… but I forgot the name. Anyway, don’t be pissed off that I’m way too much on point today because TA-DA for the very first time I’m dying… but in joy.”

“Wait, don’t tell me you got back with Areeshay… huh?”

“Yeah,” I said and nodded in approval. “Got back but not with Areeshay.”

“Then who else?” She grimaced.

I started walking towards my seat, and I looked back at her, gave her an eye blink and said in a dramatic tone, “My mighty parents.”

“You’re bugging!” She commented with a laugh and went back to the fantasy fiefdom secured in her wire-bound book.

I slipped into the chair and I too became invisible until the timing of classes was over. Invisibility, which to be honest, had been my only superpower. I could even disappear in a crowd of three people.

I bunked all the classes, meanwhile watching YouTube on my phone through the library WiFi. Organic Chemistry to Urdu Literature to some random lecture about country’s economic crisis, all those bunked classes were nothing near as fun as scrolling reels.

I kept those multiple tabs open, even after the afternoon from college.

I ran to the kitchen counter and saw a cardboard box of cereal. I sat down on the floor gobbling it with milk, while my fingers were busy scrolling through Instagram until my eyes suddenly started jerking.

It had been way too much for a regular  student’s routine. My morning had been special and I could’ve made my entire day or moreover all the upcoming numericals on the calendar more euphoric than anti-depressants.

I stopped scrolling and gobbling until there was a knock at the front door. I quickly stood up to open it. Quite unusual timing.

It was Angel.

“Hi,” I greeted.

Her face was stern, and she passed by me in a sneaky way, without saying anything.

I took an exaggerated inhale of cocoa-infused oxygen and begun humming ‘Pehli Nazar Mein Kaise Jaado Kar Diya’ by Atif Aslam to get her attention. She’d never acted  that way before. To be honest, nor had I.

“Jareer,” she finally uttered. Just my name. 

“Angel? Is everything alright?”

“Oh, what’s wrong?” She laughed, but it wasn’t her usual laugh.

My hands were sweating now.

“The fuck alright is that your parents showed up at my house last night.”

My mind went nuts hearing that.

She continued, “They came with a rishta proposal, Jareer. Our engagement. Could you believe it? They wanted me to marry you, with the only condition being that I convert to Islam first. Because apparently, they genuinely believed we were dating, and hold on, hear me out… not just that, but they even dug up our old selfies we’d taken together on your Instagram to prove it.”

Two things right now: First, I wish…I wish I genuinely kneel down to the djinn from Aladdin’s lamp that wish there was a time machine in real life and second, where the hell can I get SSRIs under twenty rupees, dusting in my pocket. 

“They thought,” she said, stepping closer, “that we’d been having some epic love story this whole time. Like we were Siddhant Chaturvedi and Tripti Dimri in Dhadak 2 or something.”

“Angel, I can explain”

“Explain what, Jareer? That you’d been lying to me? That while I thought we were just friends, you were busy planning our wedding in your head?”

“That’s not—”

“Do you have any idea what you’ve done?” Her voice was getting louder. “I’m a Christian in Pakistan. Do you know what that means? Every day is a new struggle for me. And now your parents thought I’d just throw away my faith like it was some kind of an old dupatta of something. My mind is crippling. THIS IS RIDICULOUS.”

I was about to die in embarrassment.

I glared at her with an intense look, and said, “Angel… I’m sorry.”

“Sorry?” She laughed again. “You think sorry fixes this? You think sorry fixes the fact that I’ve been there for you whenever you needed money, whenever you needed someone to talk to, whenever you needed anything? And you couldn’t even be honest about your feelings?”

The thing was, she was right. Angel had always been there. When I couldn’t pay my rickshaw ride, she’d lent me money. When I was under the weather, she’d brought me Panadol from that sketchy pharmacy in Badar Commercial. When the whole world was against me because I was another of those border-crossed illegal refugees in her country, she’d made me feel like I was a human again.

She was Christian and I was an illegal refugee. And in this country, we were considered nothing more than below-ordinary humans. Our story was the same, and so was our struggle.

And of all the support she’d given me, how had I repaid her? By letting my parents create this engagement mess.

“Angel,” I said, “I swear I don’t want to convert you. And before you think anything else about my family, nah, we’re not part of any missionary jamaat either. I hate this misunderstanding. I hate it. And even if… even if I do love you,  I’d love you for who you are, you hear me, Miss Angel Periera?”

For a moment, her expression went mushy.

“You know what?” I continued, “You make me feel something I can’t even describe. Like there’s this space between friendship and love that I never understood until I met you. In this crazy city full of people who looked at me like I didn’t belong, you made me feel like  I’d a place somewhere.”

She was quiet for a few seconds. And then she took a step back.

“Jareer,” she said softly, “you still suffer from victim mentality, don’t you? If that’s the case then being from a minority group isn’t much fun for me either. Every single day, I hide my identity. That doesn’t mean I’m dying to change from who I am. I believe in Khudawand Yesu Masih because I choose to. Not because someone forced me, not because I’m being stubborn. Because it’s my faith. For God’s sake.”

I nodded. What else could I have done?

Then she said something that completely shocked me.

“And also I came here to drop another big bomb of news for you. Congratulations. You’ve been selected for the Pakistan Space Academy.”

“What?”

“Pakistan Space Academy in Rawalpindi. The country’s first space training institute. You’re going to become an astronaut or something. And you’re the only student from the province who has been selected.”

I stared at her. “How do you know?”

“It’s all over the internet. Big announcement. Your name’s there.” She paused. “So I guess this drama was worth it for you. You get to leave Karachi, leave all of us behind, and go play spaceman while we deal with the mess you created. At the end who was made stupid? Guess what, me! I lost. I lost, my friend. And you won, Jareer.”

“Angel, please…”

But she’d already walked away.

I stood numb there, idiotically watching  her leave my rat-infested crib.

She left the front door open, and disappeared into the dark corridor that led to the elevator. I couldn’t see her but I could only feel her footsteps vanishing. She didn’t take the stairs down. The elevator arrived at the right moment. And I heard its door closing, giving me out a sound-version of a final goodbye, I supposed.

She didn’t look back. Not even once.

That night was the worst. It was torture.

I glared at the street lights from my room window. The city had suddenly gone quiet and depressing, where you could hear your own thoughts screaming at you. That moment, I felt weak and nauseous.

The late night had seemed to have arrived pretty early, painting the color of darkness. I couldn’t see my parents’ car parked in the alley. Weird. That meant they’d been gone for the longest drive ever.

I unlocked the door of my bedroom and crept into the duvet. Lonely. Disturbed. With not an iota of self respect.

 I’d a sandwich that  I’d saved from that afternoon, gotten from the pantry while coming back from college.

While eating it under my duvet, I tried to imagine what must’ve happened that previous night at Angel’s house. My parents, dressed in their best clothes embroidered indigenous attire, their butts planted in the wooden carved sofa of the pastor’s living room. Talking about marriage with no consent from our sides. Probably smiling the whole time while dropping the ‘conversion knife.’

The thought made me sick.

I reminded myself of the first time  I’d met Angel. Two years ago at a stationery shop near our college. She’d been buying colored markers,  I’d been buying cheap notebooks because that was all  I’d been able to afford. She’d made some joke about me being the only guy in Karachi who still took handwritten notes. We’d ended up having chai together.

That had become our thing. Random chai meetings. Talking about Bollywood movies, complaining about our cranky physics professor, discussing how messed up Pakistani politics was. Nothing romantic. Just… easy. A soupçon discrimination of neutral and natural.

 She’d been the friend who lent me money when I was broke. Who had waited with me at the unregistered health clinic when  I’d been sure I was diagnosed with tuberculosis but it turned out to be just flu. Who had listened to my complaints about being an illegal alien in a city that didn’t want me.

And now? All she thought was that I was a selfish liar.

Fuck. Maybe she’d been right.

My phone buzzed. A newspaper alert popped up, the one  I’d subscribed to on my email. It was a notification about Pakistan’s “historic achievement” in space exploration. I cleared it away from my home screen with a left swipe without even bothering to read it.

I couldn’t even recall why I’d applied to the Space Academy in the first place.  I’d wanted to escape that city. Or worse,  I’d wanted to escape myself.

But now, the thought of leaving that city of madness, leaving Angel angry, leaving everything unresolved, made me feel worse than a bad case of food poisoning.

I remained in that position. The drunk ceiling fan kept wobbling.

From the window outside, I could hear the alley boys gathering for a quick midnight cricket match. And the security guard’s radio started playing the same song of Atif Aslam that  I’d sung to Angel that afternoon.

I thought about making a phone call to her. Mumbling magic phrases that would fix everything. But my fingers had turned to iced-fish-fingers.

Because my third-eye screamed that she’d already understood everything.

The gloomiest night of my life ended after my eyes gave out. The sound of the midnight radio show moved to the sparrow’s dawn coos.

There had been no sign of the Mehran four-wheeler of my parents in the alley.

The construction workers had started gathering for the day’s work in the abandoned half-baked structure opposite. And I saw one of them kicking the moonstone that  I’d thrown off that day.

The crumbs of the pantry sandwich lay on the screen of my phone, which was blank, that meant there was still no reply from Angel.

Welcome back to my unfortunate life, ladies and germs. My life was a deadpan. I slapped my arm. “It must be so zen being mute like Mr. Bean,” I chuckled to myself.

Chapter 32

I didn’t care how many times the beast with the rabies outside my window howled for two rupee-soaked cookies. I was careless to the degree that if my pop thought I’d become a complete waste of space, if  I’d to survive on leftover applesauce and naan from yesterday, if I literally became one with those years of unwashed cotton bed-sheets forever. Carefree was free care for oneself, I bet. I’d never leave that claustrophobic-four-walls again.

Not even when family drama, love, and whatnot intersected in messy, sad, and aesthetically appealing ways right outside my bedroom door.

Pops was lingering outside my bedroom door. But he hadn’t touched the knob.

I thought he was looking at the chaand (moon) through my window, waiting to break his fast. 

Instead, he leaned closer to the teak hatch, resting his head on it and gracefully murmured through it. “Jareer, beta,” his voice seeped through like the smell of his chocolate cigarettes. “You there? Can you let me in? We need to talk.” His stern whisper screamed dead-ass.

But teak-portals were just another less of a hurdle for a tribal father. He led himself to the storage room and returned to fix the two days of my constant sulking, with the rusted spare key. He turned it in without a second thought. The hinges creaked; he then turned on the doorknob and pushed his way through my bedroom. And then stood there, stubbornly facing me in his neatly ironed white kurta. He didn’t know how to explain the dismissal.

“Assalam-o-alaikum,” he greeted with a conspiratorial smile, and sat on the chair facing me.

I couldn’t handle the unsolicited gaze and in reflex I pulled my Jaipuri Razai over my head, but my father had dealt with stubborn children before so me hiding in my quilt wouldn’t help much, especially at that time. He grabbed the edge of my block-printed quilt and pulled it away with the authority of someone who’d been winning battles longer than I’d been alive.

“Come on, beta. We need to talk.”

“I don’t want to.”

“Look, now who’s talking to me like that! Dora.”

“What. What did you just say?”

“I gave you space. I gave you time. But now you’re spiraling into depression, I see.”

Oh my Gosh, I already felt like giving up when he used that fatherly-therapeutic muffle of his; resistance was freaking useless and nowhere to be found. That was the same guy who once sat outside my principal’s office for four damn hours when all my teacher said was that I was too slow for mathematics. Things apart, weren’t we all? And he sat there like a patient sentinel until they agreed to give me extra help instead of labeling me ‘That hopeless alien with uncertified dyscalculia.’

I sat up, crossing my arms against whatever the scorching Jahannam was coming over to me.

“What happened?” He asked, and his voice was softer now.

That seemed obvious in his mind that pushing me further would just make me feel more resistant to our already established sore.

“I’m asking what happened to us. To you and me.”

The question hung in the air. How do you explain to your father that somewhere along the way, you stopped believing you deserved his pride?

So I told him everything. From Areeshay and her bougie BMW lifestyle. From hiding in that chocolate factory, getting covered in cocoa powder while trying to avoid her friends who looked at me with yucks and ewwws.

I prickled my nose, pushed firmly furthering tale-telling him about everything that had happened to me so far. I also didn’t miss the part when during that night at the Sea View bus station, my best friend Angel had found me sitting on a broken bench, staring at the waves. How she’d sat beside me without asking any Quora-queries, just sharing her packet of Lay’s Limón with chilled Vanilla flavored Coca-Cola that we sneaked from the broken vending machine in Time Out, while the icy Clifton wind whipped around us. I watched us strolling on beach to McDonald’s and returning on a camel ride at midnight. On two or three occasions, we watched Game of Thrones at her place. Our friendship turned from the calendar of mid 2018 to half-way through 2019. That bracket was something else, a magic-dust I could still feel it in my bones. 

“She said I wasn’t  worthy of her friendship, Pops! Can you believe that?” I whispered, and my voice crackled. “Huh? Can you? It was all too much….and…and….after you and mom went to her house to talk crap about that conversion and marriage proposal thing. She said I made her feel like a porcelain doll to play with instead of treating her as a real person.”

And right then, I yanked my phone out and opened the YouTube video that was trending all over the internet. Everyone was sharing it across the country. It was a dark, harsh, sad confession.  That was sad. But punch in the gut was that the abusee was Angel. Yes, Angel Periera, who was my best friend.  I shoved the phone towards pop. He clicked on on the video and it begun: 

Angel sitting on the edge of her bed, with her dark under-eyes, after drinking multiple Monster energy drink cans. She sighed and then started off: 

“I AM NOT your meek, submissive, exotic, holy fetish, mail-order, Christian doll nun. And no, me don’t love you long. How much time do you guys have? Honestly, I’m fine with the bored ‘she’s Neelum’s insect’ comments, cause you can’t even see my face. But either way, I draw the line at being a sad racist troll

In my younger years, a boy colleague once uttered the following to me: I would totally take you to the back and f*ck you no problem, because you’re hot. But, I would never take you home to meet my parents. I wasn’t raised to date outside my religion.

This experience has always stayed with me. Along with countless others like, “oooh, I’ve never been with an Christian girl before” as if I were a conquest or an unchecked box on the bucket list. And, “do you go to convent school where they make you hate on the other groups?” Or worse, being hit on in my middle school years by my father’s friends.

WHY?! Why has Pakistan continually perpetuated Christian girls as good for nothing more than a man’s conversion desires? Why are our experiences diminished and silenced under the guise of the “floor-sweeping minority” myth.

Our objectification and fanatic’s hatred for all religious minorities in Pakistan dates back to the 1947. It’s nothing new.

l’ve endured so much sexual trauma and negative sexualized experiences all throughout my youth. These experiences along with the pushed narrative of the ‘all-Karachi girl’ ak burqa-clad, malnourished, brown skinned Urdu-speaking girl lead me to be ashamed of who I was, of my faith, of my first and last name, of the overly sexualized view of me as a young Christian girl. I remember thinking to myself. ‘no one would dare defile the all-Karachi, wholesome, girl next door!

Internalized racism is so real growing up as a minority. I attempted to erase who I was and make myself smaller. I wish I could go back in time and tell yesterday’s Angel that she was enough, that she didn’t have to hold herself to standards upheld by religious extremists. Instead, I wish I could go back in time and embrace my chocolate face, my bible, my average Neelum Colony girl era  and my ancestral background of years of being a Dalit and then even after conversion to the Word of God, same untouchable treatment. I wish I could go back and unlearn the internalized oppression that permeated my upbringing.

Because, I have nothing to be ashamed of. I am proud to be an Isai girl with Jamadar origin. I embrace my belief and define my own community. I embrace my worth and my value in this world.”

The video then ended.  

Pops started running his hand over his head, feeling nervous. He shifted his posture to a slouch, and put my phone down.

“Jareer,” he said, and his voice carried the weight of every mistake he’d ever made. Emotions were loud and clear. “Okay, how about you analyze this…umm…I mean do you in any way possible think that whatever she was saying was right? That you’re a selfish crook or something like that shit?”

The question sat between us. My heart was still caught up in my throat.

“I guess…. Sometimes,” I admitted the words I didn’t want to hear from my own self.

“Listen to me carefully, nuts,” Pops yapped over me, his hand still placed on his head. He didn’t need that. “You care too much about those types of people. Maybe even way too much than you should be focusing on your own life and studies and all. You worried about everyone else’s feelings before your own, my boy, and I’m not here telling you that it’s totally bad what you were doing, but actually that’s both your strength and your weakness. But you being a cheater and treating a girl like a doll? Get out of here!”

With that expression it was obvious he wouldn’t buy that one.

“Nah, beta. Never that.”

He paused, gazing at the window where the Karachi cloud wasn’t looking appealing; the city needed a fresh air to breathe.

“You think you failed because you couldn’t give your ex-girlfriend the lifestyle she wanted. Or have you really started believing yourself a loser just because your best friend got pissed off. Or I assume it was both…but beta, either way, what  I’m  trying to tell you is that you’re not responsible for anyone’s hopes.” He tried to put the situation into perspective. Yes, he was always big on it. I wanted him.

“Do you think things could get better? It’s not just about these girls and all but I managed.. I at least fucking tried to stick in that ghetto chocolate shack, the low salary and—”

“Hang on, you’d have a good start, pagal,” he laughed off, and I glanced up at his face. “Do you think your worth is measured in rupees? Talk to me, do you also perceive that my love for you has a price tag too? I didn’t know life could make you a pretty good Bania.”

I wanted to believe what he told me, but my doubt was sitting heavy on my chest. I stared at him.

“You need to understand that your life isn’t the center of everything, actually no one is. Neither me,” Pops continued. “Your life Isn’t  some sun that all planets have to spin around. In fact, if you ask me personally,  I’d say that life could match a good synonym with…. wait…my brain fog… remind me of something like hole?”

“Pothole?” I didn’t know where that was heading to be honest. Though I remained, my brows scrunched at his convo.

“No, a hole people are obsessed with?”

“Asshole.”

“No! Stupid, I mean ‘Blackhole’….life is like a Blackhole.”

“That sounds worse!”

He chuckled. “No, no, listen. A black hole doesn’t destroy everything. It holds everything together. Your family, your friends, your work, your dreams. All of them exist in balance because of you, Jareer. Remove you, and everything changes. But they’re all equally important, beta. None more, none less.”

The metaphor settled into my bones. I smiled and shook my head. “Makes sense.”

“You know what? We made a terribly big boo-boo,” Pops said in a hushed tone. “Going to Angel’s house, talking her into converting into Islam. I was so worried about how to make you smile that I forgot to consider your friend had her own life too. I’m sorry, beta. This is my failure. I’m sorry for whatever you went through because of our desperation.”

He sighed after blurting out whatever had been running in his mind. it’d probably been bugging him as well.

I toyed nervously with the quilt. I didn’t know how to respond to that. He was there to say his apology, and meeting eyes after such emotional moments was scary.

“It’s not that bad, Pops. It’s okay. I’m glad at least now you’re with me. I just…wanted to ask you before we end this conversation.”

He said, “Go ahead.” Simultaneously he stood up from his chair and kissed me on my forehead.

“Do you think Angel would still talk to me?” I asked with my voice slightly cracked.

“I don’t know about that, but if she does, then It’ll  be guaranteed that Angel is indeed a real angel and not a fake one like your ex was”

He walked briskly towards the door.

“Goodnight,” I said.

He turned around, smiling. “Goodnight, Mr. Blackhole.”

Out of all, I was gladder to be upgraded from asshole to Mr. Blackhole.

After he left, I sat in the aftermath of our conversation.

Fulfilled.

Happy.

Content.

Call it what you want. It all meant the same. I was Judah.

My phone buzzed with tomorrow’s reminder: PAKISTAN SPACE ACADEMY INTERVIEW: 2 PM, RAWALPINDI.

Tomorrow. Less than eighteen hours away.

I’d given up on it weeks ago, convinced that someone like me — a former factory worker, selfish friend, and failed boyfriend — had no business reaching for the space mission. But sitting there in the wreckage of my assumptions, I realized staying home wasn’t enough anymore.

I needed to prove something. To no one except myself.

The night train to Rawalpindi would leave Cantt Station at precisely 11:47 PM. I threw a leopard printed hoodie, some jeans, and a few Sunday bazaar-bought tees into my old cricket kit bag.

I put on my light-brown Greek sandals that Shahbilah had gifted me at Eid the previous summer. Although I shouldn’t have worn those, my boots were messy so  I’d no other option. I left a note for mom, saying how much I loved her, before I headed out into the Karachi night. It was moist outside. The sea breeze blew against my face.

The cricket kit bag was lowered to the ground, which I surprisingly dragged all the way to the platform except when I was riding in the E-rickshaw driving me to the railway station.

The Karakoram Express was already huffed up to the peak of the platform. I climbed into the economy class cabin with its torn green seats. It smelled of samosas and chai. I took my window seat when I saw her.

Angel.

Surprisingly, I wasn’t very surprised.

She was just three rows ahead of my seat, her pashmina shawl pulled over her head, reading a book that looked like some engineering textbook or some other sort of academic binder unknown to me. The light on the roof of the train was dim so I couldn’t clearly see much.

I noticed my heartbeat doing that stupid Zumba that it’d started doing not long ago whenever she was around. They didn’t teach in school how to control hearts, all they cared about was the head up there, although apparently every emotion, problem, and stress stemmed from the heart.

For a moment, I thought I was hallucinating. Stress-induced mirages were probably a real thing, right? But then she shifted, and I caught her profile much clearer, and I was a hundred percent sure it was her. Angel Pereira, on the same train to Rawalpindi. With me. She was too busy to notice.

Nevertheless, the next eight hours were a trial for me that I need to hold my gaze out of  the back of her pashmina-draped skull. But the entire journey I kept wondering whether that was destiny or just the Lord pranking me from the sky.

Fast forward to the next morning, the lounge of Pakistan Space Academy looked straight out of a science fiction film. It was all composed of glass and steel and intimidating posters of satellites. I was sitting there waiting to be interviewed, clutching my portfolio. I tried to calm my nerves by reciting prayer verses, when suddenly through the plexiglass gate I saw Angel entering the lounge.

I caught her attention and upon seeing me, she paused. No doubt she’d been stalking me. She made a kind of face which said she’d not expected me there. I rolled my eyes and huffed.

“Jareer?” She approached cautiously. I figured She’d do that, but I was equally amused somehow. I knew she wanted to make me try to convince her. “What are you doing here?”

“What are you doing here? That’s what I should be asking you. Following me all the way from Karachi, I very well know that you are stalking me. This is some epic shit of a drama.”

She said flatly, “I don’t need to deal with all of that, and I don’t want to argue. You’re acting wild.”

“I changed my mind,” I interrupted, because some conversations required courage that burned fast once you started speaking them. “I just happened to realize that playing hide-and-seek isn’t my thing.”

She paused long enough that it seemed like she was thinking about what to tell me, or rather whether to postpone that awkward conversation,  in a space academy, drap her cashmere and run. But it wasn’t such level of climax at all. 

She took a seat in the chair next to mine while trying to maintain a careful distance. But the good part, she was still here, which meant something-something, even if I was pretty walnut blank on this one.

“You and I always makes a good team,” I mumbled. I’d forced myself to avoid saying that.

With a pompous statement, she declared, “Oh shut up now Jareer, we really don’t have to do this now.”

“Yes, we do, ma’am.” The words came out of my mouth stronger. “I need you to know that I never meant to make you feel like a project. What happened with my parents, with the conversion talk that was them trying to fix something they didn’t understand. It wasn’t my idea, and you know me, for God’s sake, come on now.”  I’d proved my point.

“I know,” she said quietly. And then she brushed my shoulder and grinned. “I just figured that out much later, my friend. But you know what? It still hurts.”

“I know. And I’m sorry. For everything. For not standing up and saying anything, for not telling you what was really happening, for being a coward when all you needed me to be was anything but a coward.”  I’d gone nonstop impulsive and hadn’t been able to refrain from saying all of that.

She went silent for a long moment, her fingers playing with the corner of her pashmina, the same one she’d worn that day on the train. Outside the glass partition, Rawalpindi buzzed with morning traffic and the eternal optimism of a country that kept believing in better tomorrows. It’d started to rain. Fresh Rawalpindi rain that began right at that moment, when a friend met a little-distant-friend.

“Let me ask you, why are you here, Angel? What is an engineering student even doing in a national space academy?” I finally asked her. “Really, no offense, I’m just curious.”

An engineering student could definitely be in a place like that. Though this place was hardly an ideal spot for a meet-up like that. It was a research center, not some therapy clinic with a big garden in its backyard. A small group of seemingly intellectual Pindi-boys passed through the corridor; one of them glanced at Angel.

Meanwhile, she was looking at me, and for a second, the sound of the rain pouring outside brought her defensive walls crashing down. “Because someone I truly care about has gone nuts, and he doesn’t have to face all of this alone.”

That was chillingly satisfying. It was a sign that love still existed in the world. But of course, so did an angel. That was exactly what I’d wanted. For Angel to be the angel she really was.

Just then the glass door was barged open by a cropped-hair girl who looked to be in her mid-twenties. She was wearing a skirt and had a customer-service smile. It was plainly obvious she was an intern. She announced my name.

I stood up and summoned my confidence with that rare combo of shaky legs and smoothed down my shirt for the last time. It was weird to leave that conversation in the middle. But Angel wasn’t sad as she sat alone. She brightened up hearing my name.

“Jareer,” Angel called as I reached the interview room door. I turned back, at the end of the corridor, and she said it loudly enough for me to hear. “You deserve this. Best of luck, Jareer, you rock!”

I nodded at her as the glass door closed behind me, but through it I could still see her sitting there in the lobby, pretending to read her Bapsi Sidhwa novel while her eyes kept taking quick glances at the door. Her eyes gave her away. The same way they’d that night at Sea View when she sat beside me on that broken bench and shared her Kurkure without saying a word. Some things in life didn’t require words because they spoke louder in the muteness between cardio-beats.

The interview panel sat there with my documents in hand as I walked into the room. I was already in a winning mode, but before I actually won, I needed to satisfy another of God’s children. Genuinely speaking, I was way more fresh and collected now.

Chapter 33

Two weeks had slipped off the calendar, I realized that while walking through the Scepter Academia’s corridor that was once buzzing with familiar voices and hurried footsteps. The silence had felt almost low-key scary then.  I’d come there only to pick up my transcript, arriving fresh from the long journey and now ready to do what that song proclaimed; Shine bright like a diamond.

After that, I pulled away from the bus window and tilted back against the seat, watching the colonial buildings pass by as the vehicle drove closer to my home sweet home in Delhi Colony. The bus jolted over the urban ride where apart from view outside  I could see the salt-and-pepper head of the passenger ahead of me. I stroked a smiley face on the fog that came off on the bus window. While mentally contemplating Karl Marx’s illusion theory. I was now big on Marxism. After all those studies, I had finally and officially begun to refer to myself as: I AM Marxist. I had stolen my new personality from Marxist philosopher, Aijaz Ahmad.

 It was the lock-down period of 2020. The corona virus made sure no one stayed outside in the city. It was very calm and serene and twilight and clean sky.  

 Though it had been really slow days, and I’d a hard time even comprehending the change in my father’s morning ritual. A drastic one,  I’d to say. Where once he’d have stridden into my room, with his loose shalwar, rechecking on me. Scoffing literally anything and then dragging the whole subject. The satisfying truth was that then he’d only lingered at my doorway. And his questions had come wrapped in a curious hesitancy. He hadn’t been going back to where we’d stood before in the blood-bond.

“What’s up? Pick-a-shoot,” he’d weirdly proclaimed that day before, watching me stir sugar into my chai. With that new tone of his,  I’d been certain he’d wanted to address me as Pikachu but had had a slip of tongue or something. When I’d nodded, he hadn’t left immediately as he used to, but had remained there, shifting his weight from one foot to the other. The fear part had come if it had been forced-therapy. But then he’d rather let me be me sometimes. That trendy attitude of his had been butterflying in my chest.

It’d struck me then, that  I’d become something of a black hole in his orderly universe – not the destructive kind that devoured everything in its path, but the mysterious sort that astrophysicists wrote papers about, that twisted light and time around itself, creating new possibilities in the space where certainty used to live.

Karachi in its obvious frenzy had continued fueling me with fear and occasional smooches. It had been weird that things had started doing tiny bits of different shapes once  I’d gotten a stable position in my life. The bad parts had ended. Life had gotten adjusted. Even the friends  I’d once pushed away had been slowly, cautiously, letting me back in.

Oseman had been the first to extend his hand across the chasm  I’d dug between us. ’’Yaar, you know what your problem is? You overthink and go cuckoo with it. Calme-toi, Jareer. You forgot our chaddi-buddy bond is more like those old Obama Phones, nearly impossible to destroy, even if you try,” He’d said during our first awkward meeting at the college canteen, after the graduation ceremony, while picking at his greasy samosa.

He’d been wearing an Oxford cap that covered his thick silky sticks rooted on his otherwise bald head.

He’d had a point, though I wouldn’t have given him the satisfaction of agreeing so easily. Instead,  I’d bought him another samosa and listened as he told me about his new neighbor, a psychology student who had apparently convinced him that his habit of wearing mismatched socks wasn’t  charming but deeply symbolic of his fear of promises.

“Gal wants me to be a good boy, though less angelic than your Angel,” He’d said solemnly, then ruined the effect by adding, “Also, she has access to an air-conditioned dormitory in the psychology department, so there are practical benefits too.” Men had always been men. As usual. Duh.

 I’d nodded as a cue to give him a ripple of approval. “Just FYI my friend, watch out before she turns you into a psycho-saiyaan,”  I’d said.

He’d stared at me with intensity for merely three seconds, and then had become my closest amigo counselor once again. He’d turned his head away, saying, “Don’t start with me again.” With a chuckle that was too satanic.

Next up….…..had come Rabia, transformed from the girl who used to mix her sweat, blood, and her tears into making a diabetic bar in that ghetto chocolate shack, was then the only Afro-Pakistani badass wielding kitchen knives in a French restaurant in South Karachi.

She’d left her previous job after finding out that Naufil had had his eyes on her. She’d not turned back, not taking another shift, neither shit in that case. Naufil had analyzed her every minuscule step till she’d reached the rickety elevator of the factory and ridden down to the ground and for the first time her heart had given her what she needed. Believe in thyself, as scripture would’ve said.

“You should’ve seen her then,” Oseman had told me one evening as we sat on the benches in the fading light outside Frere Hall. “Alright, I agree that Le Pain is a great spot, but why did she need to make its food look extra good in an Instagram-worthy way when it was just going to get chewed up anyway.”

“That’s called presentation, by the way Chandoo loved her food,”  he’d mumbled. Ah, Chandni once again! she was still a very good friend to him next to me. I dug for the phone in the pockets of my newly-bought coat to make plans to meet the newly-Michelin-star chef of the town, Chef Rabia Phumzile Takalani.

When I’d finally met her, she’d been different – more grounded, more sure of herself. Her hands, once hard from the vigorous factory yoga, then bore floral patterns of mehndi in them. She’d spoken in crony whispers.  I’d really started enjoying hanging out with her and obviously with my OG henchman, Oseman Ahmed.

“You know what I learned?” She’d said, rolling up her sleeves to show me a burns scar shaped like a comma.

And then there had been…you know who it was? Zareena, who had taken a gigantic leap. She’d abandoned her sensible career trajectory and dived headfirst into the unpredictable world of Pakistani drama industry.

In the commercial breaks of the evening TV segments, she’d been seen advertising everything from beauty soap, a talcum rose powder to mobile phone packages marketing their new unlimited offers.

As for me, it had been an adventure knowing that my days working as a pastry chef, lifeguard and a chocolate factory worker were finished. New life! New job!

The decision hadn’t come with dramatic music of Waj rather it’d taken me too long to warm to the idea of change.

Moving myself to doing the part-time campus job at the Pakistan Space Academy Hadn’t  been as hard as  I’d thought.  I’d simply packed my bag and said goodbye. Although occasionally I’d come to visit my loved ones in Karachi. Thankfully,  I’d moved to the good part of the town as in my free time it had been easier for me to explore the vicinity.  I’d driven around the city on my yellow scooter, offering gratitude to the job that had provided so much peace. The new place had been very tech-savvy, but also a lot greener.

And work itself had been oddly soothing.  I’d spent my days organizing research papers, updating databases, and occasionally helping the visiting scholars navigate the labyrinthine corridors of bureaucracy that surrounded even the most noble scientific endeavors.

My supervisor, Bina Misra, had been a woman in her sixties, from a renowned Parsi community of Peshawar, who had dedicated her life to studying the atmosphere of Mars and spoken ill about planetary weather patterns.

‘‘You know,’’ she’d said one afternoon as we sorted through a stack of research proposals, ‘‘the beautiful thing about space is that it puts everything in perspective. All our earthly worries become quite small when you consider that we’re spinning through the universe on a rock at thousands of kilometers per hour.’’

While we’d talked and done our errands,  I’d seen uh…no..Angel hung out on the office’s threshold, shyly gazing at me. Hiding her mouth with a napkin as a sign of shyness. She…in my life again. She’d walked past Mrs. Misra and stood right in front of me.

‘‘Angel, what are you doing here?’’  I’d heard myself saying.

‘‘I don’t know why  I’m  here in the first place but surely what I know is that I wanna cut any drama between us,’’ she’d finally uttered something.

‘‘Do you wanna talk? I can step out so that we could talk.  I’m  really looking forward to meeting you and I miss you. Look,  I’m  sorry, and I apologized, I don’t even know how many times and I mean it. Can’t talk here. Can we go outside.’’

‘‘Well that’s why  I’m  here for,’’ she’d said, and stepped outside.

 I’d followed her to the garden outside where the academy’s small cocktail hut had stood, which had a vending machine of weed biscuits and fizzy cola that had tasted more Ravi river than an actual freaking fizzy drink would.

And that afternoon, with awkwardness, We’d talked, sitting across from each other.

‘‘Jareer, actually I needed to apologize too ummm because I realized that  I’d failed to become the very essence of what my name means,  I’d failed to trust you, broke our bond and I don’t know how dramatic I was, I just want us to get back to where we were before.’’

Once again, she’d traveled all the way from another city, that time Lahore to Rawalpindi; hunting, stalking, chasing me down. Yes, she’d left the city too. We’d been together in this. And what little stalking peak I could get from her Instagram account was that she’d taken the final decision of returning back to her mother in Lahore.

‘‘You know how one can get so stupid when they mad?’’ She’d continued, unwrapping her chewing gum. ‘‘I spent months being pissed at you. But then I realized that I was better than this. It took me courage to say this, but listen up I really really admire you as a friend, as a mentor. And you know that very well too. You got that spunk… I don’t know,’’ she’d spoken from the heart. She’d felt every word she said.

 I’d stupidly asked, ‘‘LOL, whatever, Angel. You surely not tripping, are you?’’

She’d shaken her head in a very innocent manner and  I’d embraced her before she left.

 I’d felt something shifting inside my iron-deficient ribcage. Her forgiveness hadn’t erased what had happened between us, but it’d given me permission to stop carrying baggage. To forgive myself for being that hard on the situation that I hadn’t even been accountable for. It had been my parents, not me with my face fallen.  I’d liked making fun but I hadn’t been a fan of making love.  I’d just wanted to feel home, and that time  I’d happened to be in.

While on my way to Rawalpindi,  I’d also gotten a text message from Shahbilah, just as  I’d been beginning to think  I’d been completely erased from her memory. ‘‘Will miss having you around the house,’’ it had read, followed by an emoji of a crying yellow man.

That text Hadn’t  even been on my wildest list.  I’d laughed.

In the days that followed,  I’d found comfort in the dummy trail of fried chips and friendships. Oseman had continued to provide unsolicited commentary on everything from my haircut, my yellow scooter to my choice of squeezing Bata shoes into my athlete’s foot. He’d owned half of my anxiety.

Miss Muneerah Zia, the librarian who had witnessed more student breakdowns than a CBT therapist all alone would. She too gave me a goodbye wave with the kind of smirk she’d especially held for me.

 I’d been reading through the farewell letter of hers just before setting my foot to the train of my new dwelling location, that had been during one of those last minutes when I’d been on my own at the McDonald’s in the Sea View Beach, watching seagulls picking up at the Arabian Sea, while I consumed the last calories of mine in the city. It felt like eating salad at French countryside. I felt content inside my chest. All alone here. The wind gave me the reality checks, as I sat listening to the waves.

 When I’d been halfway through cramming down my Big Mac,  I’d spotted a vintage diesel Mercedes cruising past, Taylor Swift’s music spilling from it. I saw something that I could have not had expected even in gazillion thoughts. Never ever.

Those cliche college romantic couple. The reason why I hated PDA. It felt like someone had kicked me hard on my chest. It was final nail in the coffin. I’d seen her; Areeshay sitting in the passenger seat, her hair catching the sea breeze, wearing Prada sunglasses, slim as a model and next to her on the driver’s seat was Adil riding with his casual confidence. Wearing Beacon’s Closet. He looked Karan Johar on steroids. Too bougie.

There was a time when we all were cheap-ass college students, and I owed Adil a coco bread and pepperoni of Time Out. And now look at us, all.

“You guys rock!” I heard myself saying in a sad little voice. Although resisting hard to avoid any unexpected gloominess.

 After all you can’t pull a denim in a wardrobe full of boredom.

Our visions had met.  I’d been hoping that at least with Adil, she’d learned to love properly, to care for someone in the deep, selfless way that had always seemed beyond her reach when we’d been bound by what I’d thought then was voodoo. I wonder why it felt like it was her birthright to disorient me.

There I’d seen guilt in her body language. Her face turned red. The act that had been nowhere on Google history of hers since The Pomander Watch immemorial. She was now an appendix in the body of my life.

Adil had veered off the car to the exit. And then they’d no longer been in sight. Or perhaps they’d desired ignorance. Nothing thrilling to unearth with them two birdies.

Later that day, I got to know that they were having living relationship. 

 I’d finished my Big Mac that had come with a watery soda, and made my way out. The Karachi streets had been photogenically sunny, then. Hours later,  I’d be in an entirely different city.

But for then,  I’d enjoyed my spectacular departure, with the sound waves of Clifton Beach brushing up against the smoggy melody of Waj of Nuristan in my chest.

About the author: 

Sameer Khan Brohi is an author, cancer lab-tech for NYCBS and currently doing his Bachelors in Health Science at Monroe University, in New York. Besides his studies at Monroe University and one of the prestigious medical colleges of USA—Mandl School, The College of Allied Health—he has also studied at Asa College in New York and the Lewis School of English in UK. He has also worked as an intern for Bethany Medical Clinic. He always prefers to share his stories on a paper rather than with a mundane earthling, so praise celestial gods who created Microsoft Word, so that wannabe-Stephen-King could create fables from the comfort of his lemon backyard, Manhattan apartment or even in a humid Karachi beach. Brohi is known for incorporating “South Asian crack-jokes” alongside serious social commentary on societal drawbacks. His work is influenced by contemporary authors like Chetan Bhagat and often includes modern pop culture references. In addition to his formal novels, he has written numerous contemporary tales on platforms like Medium, Substack, and Youth Ki Awaaz.

Also by Sameer Khan Brohi:

 Irum Coaching Centre: A Novel About Irum Pannu From Shahdadkot To New York (2021)

Nobody is of Pratika (2024)

Her Sheytan Is Not Real (2024)

Paras (2025)