విశాఖపట్నం ఏజెన్సీ ప్రాంతమైన అరకు లోయ దట్టమైన చింతపల్లి అడవుల మధ్యలో, ముఖ్య రహదారి నుంచి దాదాపు ఐదు కిలోమీటర్ల లోపల ఉన్న విజయనగరం బంగళా అంటే చుట్టుపక్కల గిరిజన గ్రామాల ప్రజలు పగటిపూట కూడా ఆ వైపు వెళ్లడానికి భయపడేవారు. ఎనభై ఏళ్ల క్రితం ఆ బంగళా యజమాని శేఖరరాజు అనే వ్యక్తి క్షుద్ర శక్తులను వశపరుచుకోవాలనే భ్రమలో తన భార్యను, కన్న కూతురిని, కన్న తల్లిని ఒకే రాత్రి బలి ఇచ్చి, తాను కూడా మెడకు ఉరివేసుకొని చనిపోయాడు. అప్పటి నుంచి ఆ బంగళా పాడుబడిపోయింది. కానీ ప్రతి పౌర్ణమి రాత్రి అక్కడ నుంచి చిన్నపిల్ల ఏడుపు, చీకట్లో నడిచే కాళ్ల గజ్జెల చప్పుడు, ఎండిన ఆకులపై ఎవరో పాకుకుంటూ వచ్చే భయంకరమైన శబ్దాలు వినిపిస్తాయని ఒక ప్రచారంలో ఉంది.
రఘు ఒక యూట్యూబర్. ఎవ్వరూ వెళ్లలేని, మిస్టరీగా ఉన్న శాపగ్రస్త ప్రదేశాలకు వెళ్లి రాత్రి గడపడం అతనికి ఒక పిచ్చి. "దెయ్యాలు, భూతాలు అనేవి మనుషుల భ్రమ, చీకటి పట్ల ఉన్న భయం మాత్రమే అని గట్టిగా నమ్మే రఘు, ఆ పౌర్ణమి రాత్రి ఆ విజయనగరం బంగళాలో ఒంటరిగా రాత్రి గడపాలని నిర్ణయించుకున్నాడు.
చేతిలో బలమైన నైట్-విజన్ టార్చ్ లైట్, వీపుపై ఒక చిన్న బ్యాగ్, ధ్వనిని పసిగట్టే సాంకేతికత ఉన్న కెమెరా పట్టుకుని అతడు ఆ బంగళా తలుపును నెట్టగా, 'కిర్ర్' అనే భయంకరమైన శబ్దం ఇరుపక్కలా ఉన్న అడవంతా ప్రతిధ్వనించింది. బంగళా లోపల ధూళి, సాలిగూళ్లు, కాలక్రమేణా కుళ్లిపోయిన చెక్క దుర్వాసన ముక్కుకు కొట్టుకుంది. ఆ విశాలమైన బంగళాలో మొత్తం మూడు గదులు ఉన్నాయి. మొదటి రెండు గదులకు అసలు తలుపులే లేక శ్మశానంలా ఖాళీగా పడి ఉన్నాయి. కానీ కారిడార్ చివరిలో ఉన్న 'మూడో తలుపు' మాత్రం మందపాటి, నల్లటి ఇనుప తాళంతో బంధించి ఉంది. ఆ తలుపుపై ఏదో పురాతన మంత్రాలను చెక్కినట్లు కనిపిస్తోంది.
రాత్రి పదకొండు గంటలైంది. రఘు హాల్ మధ్యలో తన కెమెరాను ట్రైపాడ్కు అమర్చి, ఒక చిన్న పడక చాప పరిచి కూర్చున్నాడు. వాతావరణం చాలా నిశ్శబ్దంగా ఉంది. బయట గాలి కూడా వీయడం లేదు, అడవిలో క్రిమి-కీటకాల శబ్దం కూడా లేదు. ఆ అస్వాభావికమైన మౌనమే గుండెల్లో వణుకు పుట్టించేలా ఉంది.
అకస్మాత్తుగా, పన్నెండు గంటలు అవుతుండగా బంగళాలోని ఉష్ణోగ్రత ఒక్కసారిగా పడిపోయింది. రఘు ఊపిరి పీల్చినప్పుడు అతని నోటి నుంచి ఆవిరి రావడం మొదలైంది. అతడు పట్టుకున్న టార్చ్ లైట్ వెలుగు చిన్నగా మినుకుమినుకుమంటూ, 'టిక్, టిక్' అని ఆరిపోతూ వెలుగుతోంది. అంతలోనే 'ఛణ్, ఛణ్, ఛణ్.
చిన్నపిల్ల కాళ్ల గజ్జెల చప్పుడు, ఆ శబ్దం పైన ఉన్న కప్పు పైనుంచో లేదా కారిడార్ నుంచో రావడం లేదు. బదులుగా రఘు కూర్చున్న చాప కింద ఉన్న నేల నుంచి, అంటే గది కింద ఉన్న అండర్గ్రౌండ్ లోపలి నుంచి వస్తోంది. రఘు ఒంటిపై వెంట్రుకలు నెక్కబొడుచుకున్నాయి. భయంతో వెన్నులో వణుకు పుట్టింది. అతడు వెంటనే లేచి నిలబడి టార్చ్ లైట్ వెలుగును నేలపై పరిచాడు. ధూళి పట్టిన రాతి నేల తప్ప అక్కడ ఏమీ లేదు.
కానీ మరుక్షణమే, ఆ నల్లటి తాళం వేసి ఉన్న 'మూడో తలుపు' వైపు నుంచి శబ్దం రావడం మొదలైంది. ఎవరో లోపలి నుంచి ఆ మందపాటి చెక్క తలుపును తమ ఒట్టి చేతులతో గీకుతున్నారు! 'చుర్ర్, చుర్ర్ అని పదునైన గోళ్లతో చెక్కను చీల్చే శబ్దం బంగళా అంతటా వ్యాపించింది. రఘుకి ప్రాణాలు పోయినంత పనైంది. భయాన్ని అణచివేస్తూ, ధైర్యం తెచ్చుకుని కెమెరా పట్టుకుని ఆ తలుపు దగ్గరకు వెళ్లాడు. తలుపు కింద ఉన్న చిన్న సందు నుంచి నల్లటి, రక్తం లాంటి ద్రవం మెల్లగా పారుతూ బయటకు వస్తోంది. అదే సమయానికి ఆ తలుపు లోపలి నుంచి గుండెలు పగిలేలాంటి ఏడుపు శబ్దం వినిపించింది. అది చిన్నపిల్ల ఏడుపు కాదు, అది మనిషి స్వరం అసలే కాదు, భయంకరమైన ఒక స్త్రీ ఆర్తనాదం.
రఘు భయంతో వెనక్కి అడుగులు వేశాడు. తాను చేసిన తప్పు అతనికి అర్థమైంది. అతడు పరుగెత్తుకెళ్లి ప్రధాన సింహద్వారాన్ని నెట్టాడు. కానీ లోపలికి వచ్చేటప్పుడు సులభంగా తెరుచుకున్న ఆ భారీ చెక్క తలుపు ఇప్పుడు సిమెంట్ గోడలా గట్టిగా నిలబడి ఉంది, అతడు ఎంత శ్రమించి నెట్టినా, కాళ్లతో తన్నినా అది అసలు కదల్లేదు. ఫోన్ తీసి చూస్తే 'No Network', బ్యాటరీ కూడా వంద శాతం నుంచి ఒక్కసారిగా శూన్యానికి పడిపోయింది.
అంతలో, కారిడార్లో ఉన్న ఆ మూడో తలుపుకు ఉన్న పెద్ద ఇనుప తాళం 'టప్' అని తనంతట తానే విరిగి కింద పడింది. తలుపు మెల్లగా 'కిర్ర్' అని తెరుచుకుంది. లోపల గాఢాంధకారం. రఘు వణుకుతున్న చేతులతో టార్చ్ వెలుగును ఆ గదిలోకి ప్రసరింపజేశాడు. అక్కడ కనిపించిన దృశ్యం అతని గుండెను పిండేసినట్లయింది.
గది పైకప్పు చెక్క రహిత వాసానికి ఒక పాత నల్లటి తాడు వేలాడుతోంది. ఆ తాడుకు బట్టలు లేని, పూర్తిగా నల్లగా కుళ్లిపోయిన ఒక శవం తలకిందులుగా వేలాడుతోంది! ఆ శవానికి కళ్లు ఉండాల్సిన స్థానంలో కేవలం నల్లటి గుంటలు మాత్రమే ఉన్నాయి, ముఖం చర్మం అంతా కాలిపోయినట్లుంది. రఘు టార్చ్ వెలుగు వేయగానే, ఆ తలకిందులుగా వేలాడుతున్న శవం తన తలను పూర్తిగా 180 డిగ్రీలు తిప్పి, మెడ ఎముక 'టక్' అని విరిగే శబ్దంతో రఘు వైపు చూసింది. దాని నోరు మెల్లగా వెడల్పైంది. బుగ్గలు చీలిపోయి నోటి పరిమాణం చెవుల వరకు భయంకరంగా పెద్దదైంది. దాని నుంచి వెలువడిన కేకల శబ్దం బంగళాను ఊపేసింది. రఘు అరుస్తూ వెనక్కి వచ్చి తలుపును బలంగా బాదుకున్నాడు. ఆ శవం తాడు నుంచి విడివడి కింద పడింది. అది సాధారణ మనుషుల్లా నడవడం లేదు, తన చేతులు, కాళ్లను వెనుకకు మడిచి, కుక్కలా నేలపై పాకుతూ అతి వేగంగా రఘు వైపు రాసాగింది, దాని ప్రతి కదలికలోనూ ఆ గజ్జెల చప్పుడు ఛణ్ ఛణ్' అని చెవుల తంబట పగిలిపోయేలా బిగ్గరగా వినిపిస్తోంది.
కాపాడండి, ఎవరైనా కాపాడండి అని రఘు రక్తం వచ్చేలా తలుపుకే తల బాదుకున్నాడు. ఆ ఆకారం అతనికి చాలా దగ్గరగా వచ్చింది. నల్లటి గుంటల్లా ఉన్న దాని కళ్ల నుంచి ఎర్రటి రక్తం కారుతోంది. ఆ కుళ్లిపోయిన ఆకృతి తన పొడవైన, పదునైన గోళ్లు ఉన్న చేతులతో రఘు మెడను బలంగా పట్టుకుంది. ఆ చేతుల స్పర్శ మంచు గడ్డ కంటే చల్లగా ఉంది, శ్మశానపు దుర్వాసనతో నిండి ఉంది. రఘుకి ఊపిరి ఆడటం ఆగిపోయింది. ప్రాణాలు కాపాడుకోవడానికి అతడు కాళ్లు చేతులు కొట్టుకున్నాడు. అతని కళ్లు పైకి తేలేసాయి. కెమెరా నేలపై పడి వీడియో రికార్డ్ అవుతూనే ఉంది. బంగళా చీకటిలో అతని చివరి ఆర్తనాదం కలసిపోయింది.
మరుసటి రోజు ఉదయం, అడవిలోకి కట్టెల కోసం వెళ్లిన గిరిజనులు బంగళా తలుపు సగం తెరిచి ఉండటం చూశారు. అనుమానం వచ్చి పోలీసులకు సమాచారం అందించారు. పోలీసులు లోపలికి వచ్చి చూడగా, రఘు ఆ మూడో గది పైకప్పు తాడుకు ఉరివేసుకుని చనిపోయి ఉన్నాడు, అతని ముఖంలో ఉన్న భయంకరమైన భయపు గుర్తులు, మెడపై ఉన్న నల్లటి వేళ్ల గుర్తులను చూసి వచ్చిన పోలీసులకు కూడా చెమటలు పట్టాయి. నేలపై పడి ఉన్న అతని కెమెరాను పోలీసులు పరిశీలించగా, అందులో రాత్రి 12:00 గంటల వరకు ఉన్న వీడియో స్పష్టంగా ఉంది. కానీ 12:01 కి రఘు తనంతట తానే మంత్రముగ్ధుడిలా, కళ్లను పైకి తేలేసి నడుచుకుంటూ వెళ్తుండటం, ఆ మూడో గదిలో ఉన్న తాడుకు తన మెడను తానే తగుల్చుకుని, వికృతంగా నవ్వుతూ ఉరివేసుకోవడం రికార్డ్ అయి ఉంది.
అతని చుట్టూ ఎలాంటి ఆకారం వీడియోలో కనిపించలేదు. కానీ బ్యాక్గ్రౌండ్లో మాత్రం చిన్నపిల్ల వికృతమైన గజ్జెల నవ్వు, ఎవరో చీకట్లో పాకే శబ్దం 'ఛణ్, ఛణ్ అని చాలా స్పష్టంగా వినిపిస్తోంది. ఆ విజయనగరం బంగళా మూడో తలుపు ఇప్పటికీ అమావాస్య, పౌర్ణమి రాత్రులలో తనంతట తానే తెరుచుకుంటుంది, తన తదుపరి బలి కోసం.
