एपिसोड २१
उसने अपने होठों पर शैतानी मुस्कुराहट के साथ शैतानी आवाज में कहा, उसकी आँखें उसकी पलकों से थोड़ी धुंधली हो गई थीं जैसे कि कोई साजिश चल रही हो। भूरी ने शैतान के मुँह से अपनी तारीफ सुनी और ख़ुशी से तेज़ आवाज़ में हँसने लगी, लेकिन गद्दार अपने होठों पर शैतानी मुस्कान लिए उसे देख रहा था। कोट के अंदर पहुँचकर उसने एक सुनहरा ब्रश निकाला। ब्रश देखते ही भूरी की आँखें वासना से चमक उठीं - दोनों आँखों में ब्रश की चमकती सुनहरी छवि दिखाई दी।
"इसे लें!" शैतान ने नुकीले पंजे वाले नाखूनों वाला अपना भूरे रंग का हाथ बढ़ाया, जिस हाथ में उसने सुनहरा ब्रश पकड़ रखा था। ब्रश के अंत में एक सुनहरा पंख लगा हुआ था जो ब्रश की सुंदरता को बढ़ा रहा था। हो गया। ब्रश को देख रहा हूँ
वह आगे बढ़ी और ब्रश लेने चली गई।
□□□□□□□□□□□□□□सामने दो मंजिला राजगढ़ महल दिखाई दे रहा था। महल की चारों दीवारें सफेद रंग की थीं और बाहर से देखने पर कई भूरे रंग के कमरे दिखाई देते थे, जिन्हें खिड़कियों से देखा जा सकता था। महल में प्रवेश करने के लिए दस-बारह फुट का विशाल दोहरा दरवाजा था। महल के दोनों ओर दरवाज़ा, दीवारों पर एक लाल मशाल जल रही थी और वे मशालें। किनारे पर दो सैनिक हाथों में भाले लिए खड़े थे।
"क्या आप जानते हैं कि हमारे गाँव के गेट पर कुछ हो रहा है?" पहले सिपाही ने सामने देखते हुए कहा।
"और आप जानते हैं! उन दोनों को मारने के बाद, सिर्फ मुझे ही नहीं, बल्कि अक्ख्या गांव को भी इसकी जानकारी हो गई। आपने इसे गांव में नहीं देखा! कुछ कुत्ते रात में बाहर घूमते थे। रात में, गांव जंगल में तब्दील हो रहा था और वे कह रहे थे कि शैतान की सेना गाँव में आई है!" दूसरे सिपाही ने भी आगे देखते हुए कहा, दोनों एक-दूसरे का चेहरा नहीं देख रहे थे।
"अब मुझे समझ में आया कि शैतान अपने यीशु को लेकर घूम रहा है.. वह गाँव क्यों नहीं आ रहा है!"
"अरे पिताजी, आपको क्या हो गया है? आपको उसे काशापाई गांव में देखना चाहिए! दो दिन बाद आपकी होली है, क्या आपको पता नहीं था? और अगर गांव की बात आई तो...!" यह कहते हुए दूसरा सिपाही ऐसे रुका जैसे उसके मुँह से अगले शब्द न निकलें, या कहते-कहते उसके मन में कोई गुमनाम डर पैदा हो गया हो।"नहीं तो क्या र..:?" पहला सिपाही, जो इतने समय से उसके सामने बैठा था, आख़िरकार दूसरे सिपाही की ओर देखने लगा। उसके चेहरे पर भय के साथ-साथ यह जानने की उत्सुकता भी झलक रही थी कि वह क्या कहने जा रहा है।
"यदि नहीं, तो शैतान अपने गाँव में रक्त और मांस का त्योहार खेलेगा!" दूसरे सैनिक ने यही कहा। लेकिन जैसे ही उसने यह वाक्य बोला, उसके माथे पर पसीना आ गया, उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी हो गईं, उसका मुँह थोड़ा सूख गया, और टॉर्च की लाल रोशनी में, वही खुला हुआ मुँह छूट गया। एक बीट।
दोनों के चेहरे पर एक जैसे भाव थे। थोड़ी देर के लिए उनके चारों ओर हवा चलने लगी और हवा में फैली गंभीर खामोशी चुड़ैल की तरह नाचती, चिढ़ाती और हंसाती। उसी अंधेरे में इंसान को अंधेरा नजर आता है। कुछ अजीब और कुछ शर्मसार करने वाला यह शाश्वत विज्ञान सरपट दौड़ रहा था, रहज़गढ़ की ओर छलांग लगा रहा था। नाना टी-हे के तर्कों से वे दोनों भ्रमित हो गए - वे दोनों अचानक डर के साये में डूब गए कि यह घोड़ा-गाड़ी की आवाज़ थी वह दाह-संस्कार। सन्नाटा टूटा- सामने से एक घोड़ा-गाड़ी आई और उन दोनों से थोड़ी दूरी पर रुकी जिससे दोनों का डर कुछ देर के लिए दूर हो गया। घोड़ा-गाड़ी का दरवाजा खुला, युवराज उतरे घोड़ा-गाड़ी से उतरकर सीधे दरवाजे की ओर चल दिए। दोनों सैनिकों ने युवराज को देखा और अपने भाले आगे कर दिए और अपना सिर थोड़ा आगे कर लिया। लेकिन युवराज ने उनकी ओर नहीं देखा और महल में प्रवेश कर गए। महल में पहला बड़ा हॉल खाली था। केवल लालटेनें जल रही थीं। खाली हॉल को देखकर युवराज कुछ देर रुके और सीढ़ियों की ओर चले गये।
जैसे ही वे पीछे मुड़े, उनकी आँखों में रूपवती दिखाई दी।
"दादा साहब!...आप किसे ढूंढ रहे हैं?" रूपवती ने कहा
"क्या तुम अभी भी जाग रहे हो? सोये नहीं हो?"
"अरे दादा साहब, हम आपका ही इंतज़ार कर रहे थे।"
"हम?..मेरा मतलब है!" युवराज ने बिना समझे कहा। उनके इस वाक्य पर रूपवती ने उन्हें सुबह से लेकर अंदर तक सारी सच्चाई बता दी। रूपवती के मुंह से यह सब सुनते ही युवराज का चेहरा थोड़ा उतर गया, परिवर्तन देखकर रूपवती बोली।
"क्या हुआ दादा साहब! क्या आप शादी नहीं करना चाहते!" रूपती थोड़ी देर रुकीं और फिर बोलीं। "अगर कोई ऐसी लड़की है जिससे आप प्यार करते हैं तो हमें बताएं! अगर आप चाहें तो हम बाबा साहब और ई साहब से इस बारे में बात करेंगे!" रूपपति के मुंह से यह वाक्य सुनते ही युवराज के दिल में खुशी की लहर दौड़ गई। ठंड लग रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे उसके मन से बहुत बड़ा बोझ उतर गया हो। युवराज को अपनी भाभी पर पूरा भरोसा था, चाहे कुछ भी हो जाए वह रूपवती को सब कुछ सौंप देगा। कुछ देर तक सब सुनने के बाद रूपवती ने कहा।
क्या क्या वह गर्भवती है?" रूपवती ने बड़ी-बड़ी आँखों से युवराज की ओर देखते हुए कहा। युवराज ने अपनी गर्दन झुका ली और रूपवती की ओर देखा भी नहीं जैसे उसे खुद पर शर्म आ रही हो! रूपवती ने एक बार अपने दादा साहब की ओर देखा - और धीरे-धीरे आगे बढ़ी, फिर उठी उसका सिर उसके हाथ से...
"कुछ भी हो दादासाहब, आपकी ओर से जो हुआ वह गलत है, लेकिन अब हमें भविष्य के बारे में सोचना है - हमें होने वाले बच्चे के बारे में सोचना है - हम कल सुबह तुरंत बाबासाहब और माँ से बात करेंगे।"
"लेकिन क्या वे मानेंगे? और यदि वे इस विवाह के विरोध में हैं, तो हम शपथ लेते हैं - कि हम मेघा के अलावा किसी अन्य महिला से विवाह नहीं करेंगे" युवराज ने उसी अवस्था में सिर झुकाते हुए कहा।
''उनकी चिंता मत करो, हम सब देख लेंगे।'' रूपवती ने फीकी मुस्कान के साथ कहा। और वो दोनों अपने अपने कमरे में चले गये.
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क्रमशः
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