एपिसोड १२
धुंध के बीच एक-एक कदम बढ़ाते हुए जैक गाड़ी की ओर बढ़ा। जैक की सभी दिशाओं में अंधेरे में काले-नीले गिरे हुए पेड़ दिखाई दे रहे थे और एक भयानक सन्नाटा छाया हुआ था। ऊपर नीली आकाशगंगा में
चाँदनी की रोशनी और भी अधिक चमक रही थी। जंगल में जंगली जानवर जोर-जोर से चिल्ला रहा था और धमकी दे रहा था। लेकिन किस तरह का? ठंडी हवा के दो-दो झोंके जैक के शरीर को छू रहे थे।ठंडे वातावरण के कारण जैक की नाक और मुँह से ठंडी भाप निकल रही थी। कुछ मिनट चलने के बाद जैक गाड़ी तक पहुँच गया। जैसे ही उसने देखा कि उसके सामने दो काले घोड़े खड़े हैं, वह उन दोनों को देख रहा था, उनमें से एक घोड़े के सिर पर गुनगुना रहा था, फिर वह पीछे के डिब्बे की ओर चलने लगा। जहां वह बूढ़ा था.
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रीना की दोनों आँखें जैक के इंतजार में अस्तबल पर टिकी हुई थीं। अस्तबल का चौकोर लकड़ी का दरवाजा एक तरफ हट गया था। दरवाजे की ऊंचाई लगभग आठ या नौ फीट थी। रीना को खुले के बाहर काली और सफेद धुंध दिखाई दे रही थी दरवाज़ा, और फिर एक आकृति बाहर धुंध के माध्यम से अपना रास्ता बनाती हुई, दरवाज़े पर रुक गई।"जैक! आप यहाँ हैं! वह आवाज़ क्या थी?" रीना अंधी आकृति पर चिल्लाई! उसने मानव आकृति देखी और सोचा कि यह उसका जैक है, लेकिन क्या यह वास्तव में जैक था? उनकी शारीरिक संरचना सामान्य मनुष्य से बमुश्किल छह-सात फीट लंबी थी।
"जैक! मैंने कहा वह आवाज़ क्या थी?" यह देखते हुए कि जैक अपना वाक्य नहीं दोहरा रहा था, उसने दोहराया।
"जैक! आप बात क्यों नहीं कर रहे?"
इस बार रीना ने अपने सीने से सटी हुई ड्रेस को थोड़ा कस कर पकड़ लिया, जैसे उसे कोई शक हो गया हो। उस ऊंचाई, उस शारीरिक संरचना पर संदेह हुआ होगा.
"कौन..कौन..तुम कौन हो!" रीना ने वहीं से आगे-पीछे होते हुए कहा, उसे एहसास हो गया था कि यह उसका जैक नहीं बल्कि कोई और है। रीना का यह वाक्य बहुत देर तक खामोश रहा
आकृति ने अपना शरीर हिलाया, धीरे-धीरे एक कदम आगे बढ़ाया, और जैसे ही वह रीना के पास पहुंची, उसे आग की लाल चमक में मानव आकृति का चेहरा दिखाई दिया।
मुर्दा लाश जैसा ठंडा भूरा चेहरा, उस चेहरे पर भौंहों के अलावा एक भी बाल नहीं उगे थे। सिर पर थोड़े बढ़े हुए बालों को पीछे की ओर पिन कर दिया गया था ताकि एक भी बाल अपनी जगह से न हटे। नाक और कान सामान्य इंसान की तुलना में थोड़े अधिक नुकीले थे।
उनकी शाही पोशाक में एक सफेद चमकदार सदरा और उसके पैरों में चमकदार जूते के साथ नीचे काला पेंट शामिल है। एक लाल और काले रंग का परिधान जो कंधों से नीचे पैरों के ठीक नीचे तक गिरता है, रीना के मुंह से एक ही विस्मयादिबोधक निकला।
"कौन..कौन..आप कौन हैं!" रीना ने एक अंग्रेजी लेखक जयेश ज़ोम्ते की कुछ भूतिया किताबें पढ़ी थीं, जो उस समय प्रसिद्ध थे। वह 1900 के दशक की शुरुआत में एक प्रसिद्ध लेखक थे, जिनकी एक ड्रैकुला कांडबारी कहानी की किताब थी वह पढ़ रही थी, जिसमें ड्रैकुला की सबसे भरोसेमंद जानकारी लिखी हुई थी। वह सात फुट की आकृति, वैसा ही वर्णन देखकर रीना का दिल पसीज गया, क्योंकि किताब में लिखा चरित्र और हकीकत में देखा गया चरित्र बहुत मिलता-जुलता था।
रीना पीछे की ओर बढ़ रही थी, शाह-यांसर के साथ एक कदम आगे-पीछे कर रही थी, जो डर के मारे उठ गया था। जैसे ही भूरे चेहरे वाला ड्रैकुला शैतान रीना की ओर बढ़ा। इसी तरह आगे-पीछे घूम रहा रीना का हाथ अस्तबल की आखिरी लकड़ी की दीवार से टकराया। उस दीवार के सहारे रीना काली पोशाक सीने से सटाकर अपनी जगह पर खड़ी हो गई। उस ड्रेस में से उसका अर्धनग्न शरीर दिख रहा था. उस मादक सौन्दर्य को देखकर शैतान का धूसर चेहरा भयानक शून्यता के भाव से भर गया और उसकी आँखें फैल गईं। और वह विकराल चेहरा बहुत डरावना लग रहा था।
"वहाँ रुको! और करीब मत आओ! नहीं तो मैं चिल्लाऊँगा? वहीं रुको!" रीना ने उसे हांफ दिया, लेकिन उसकी तीखी आवाज शैतान या उन पैरों को रोक नहीं सकी। जैसे-जैसे उसके पंजे आगे बढ़ते रहे, आगंतुक रीना ने एक बड़ी हांफते हुए जैक को आवाज दी, शैतान की दो चमकती आंखें लाल चमक रही थीं। सफ़ेद परितारिका लाल रंग में प्रतिबिंबित हो रही थी। रीना का पूरा ध्यान शैतान पर था जिसने तुरंत उसका ध्यान उन चमकती लाल आँखों पर स्थानांतरित कर दिया। उसी समय सम्मोहित होकर उसकी आँखों में लाल रंग फैल गया, जो मुँह आवाज करने के लिए खुला था वह गिरकर बंद हो गया। दोनों बाँहें जो सीने से सटी हुई थीं, लिबास समेत एक तरफ़ गिर गईं और वही बदन शैतान के सामने नंगा हो गया। कदम दर कदम शैतान रीना के पास आया। रीना एक निर्जीव मूर्ति की तरह खड़ी थी, उसकी आँखें खुली हुई थीं और लाल चमक रही थीं, उसकी पलकें नहीं फड़क रही थीं।
शैतान ने रीना के शरीर पर ऊपर से नीचे एक नज़र डाली और धीरे-धीरे अपने जबड़े उसकी शानदार गर्दन पर ले गया।
और नथुने फड़क उठे और जबड़े ने एक पल के लिए उसके शरीर की गंध महसूस की। अगले ही पल, जबड़े से चार सफेद कांटों जैसे दांत निकले। ऐसे में, शैतान ने धीरे-धीरे अपने कांटों जैसे दांत रीना की कोमल गर्दन में गड़ा दिए। दांत गड़ते ही रीना ने अपनी आंखें बंद कर लीं और आह भरी और ड्रैकुला गद्दार को जोर से थप्पड़ मारा। जैसे ही खून निकला, उसके शरीर का एक हिस्सा प्रतिबिंबित होने लगा। धूसर, मुर्दे की तरह। त्वचा सूखने लगी। मुँह से बड़ी-बड़ी साँसों के साथ एक के बाद एक आहें निकलने लगीं। शरीर का एक भाग कमजोर हो गया और मांस शरीर से चिपकने लगा, केवल हड्डी का मांस रह गया। मानो उस खूबसूरती पर उस शैतान का साया हो गया हो.
जैक ने गाड़ी के अंदर देखा लेकिन अंदर कोई नहीं था। नीचे जमीन पर कांच के कुछ टुकड़े पड़े थे। गाड़ी के पहले डिब्बे के दरवाजे का शीशा टूटा हुआ था। जैक ने ड्राइवर से एक-दो बार पूछा।
अम्बो ना हक ने भी पुकारा लेकिन कोई प्रतिक्रिया नहीं मिली, इसलिए जैक रीना की चिंता में अस्तबल की ओर भागा।
एक मिनट में वह अस्तबल के दरवाजे पर पहुंच गया और सामने का दृश्य देखकर ठिठक गया। चिमनी के पास कुछ मीटर की दूरी पर रीना का नग्न शरीर फर्श पर अस्थिर रूप से पड़ा हुआ था। शरीर की त्वचा हड्डियों से चिपकी हुई थी। त्वचा भूरे रंग की थी जैसे कि खून नहीं था, दोनों आँखें धँसी हुई थीं। मानो उसकी आँखें ही न हों।
रीना का बदन जो पिछले कुछ समय से खूबसूरती का खजाना बना हुआ है।
अब वह सड़ रहा था। खून के साथ वह शैतान भी खूबसूरती के साथ
अवशोषित और हटा दिया गया।
क्रमश:
