प्रकरण १ : धुळ्यातील रहस्यमय खून
धुळे शहरातली एक शांत संध्याकाळ. जुन्या वाड्यांच्या गल्लीबोळांतून वाहणारा मंद वारा, दिव्यांच्या फिकट प्रकाशात चमकणाऱ्या दगडी रस्त्यांवरून झपाझप चालणारे काही लोक, आणि त्या सगळ्या वातावरणाला भेदून जाणारा एक भेसूर आवाज!"आsss.... ! "
एका वाड्यातून आलेल्या किंचाळीने आजूबाजूचं संपूर्ण वातावरण हादरलं. लोकांनी हळूहळू त्या दिशेने पाहायला सुरुवात केली. काही जण भीतीपोटी मागे सरकले, तर काही धावत तिकडे गेले. वाड्याच्या दरवाज्यात उभा असलेला गणपत चौधरी, एक प्रतिष्ठित व्यापारी, रक्ताच्या थारोळ्यात पडलेला होता. त्याच्या छातीत खोलवर भोसकलेली सुरी अजूनही तशीच रोवलेली होती.
पोलिस काही मिनिटांतच घटनास्थळी पोहोचले. त्यांनी परिसर बंद केला आणि लोकांना बाजूला हटवलं. ही बातमी वाऱ्यासारखी शहरभर पसरली. या खुनाची बातमी गुप्तहेर चेतनपर्यंत पोहोचायला वेळ लागला नाही.
चेतन – एक कुशल आणि हुषार खाजगी गुप्तहेर, ज्याचा मेंदू एका अत्यंत वेगवान संगणकासारखा काम करायचा. त्याने अनेक क्लिष्ट प्रकरणं सोडवली होती. हा खून त्याला सामान्य वाटत नव्हता. तो घटनास्थळी पोहोचला आणि निरीक्षण सुरू केलं. त्याच्या तर्कशक्तीने त्याला लगेच जाणवलं की हे काही साधं प्रकरण नाही.
"सहा तासांपूर्वीच गणपत चौधरी आपल्या ऑफिसमधून निघाला होता, आणि त्यानंतर थेट इथे," चेतन स्वतःशीच बोलत होता. "दार उघडूनच ठेवलेलं होतं, म्हणजेच खून करणारा कोणी ओळखीचा असावा ..."
चेतनने एका सहाय्यक पोलीस अधिकाऱ्याशी चर्चा केली. "कुठे आहेत सगळे पुरावे? खूनाचं हत्यार तसंच आहे का? कोणतेही फिंगरप्रिंट्स?"
पोलीस निरीक्षक देशमुख म्हणाले, "हो, सुरी तशीच आहे. पण आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे त्यावर कोणतेही ठोस फिंगरप्रिंट्स नाहीत. म्हणजेच गुन्हेगार खूप सावध होता."
चेतनने त्या सुरीकडे पाहिलं. तिच्या धारदार पात्यावर एक विशिष्ट प्रकारचा गडद काळसर पदार्थ लागलेला होता. "ही सुरी साधी नाही. यात काहीतरी वेगळं आहे ....... आणि हा खून साधा नाही, तर नीट विचारपूर्वक केलेला गुन्हा आहे."
"आम्ही चौकशी केली आहे," देशमुख पुढे म्हणाले. " गणपत चौधरींचे अनेकांशी व्यावसायिक वाद होते. पण कोणावर संशय घ्यायचा, हे अजून स्पष्ट नाही ."
"मग मीच शोधतो, कोण मारलं असेल त्यांना," चेतनने ठाम आवाजात उत्तर दिलं. त्याच्या डोक्यात अनेक शक्यता फिरत होत्या.
तितक्यात, गर्दीतून एक व्यक्ती हळूच मागे सरकत असल्याचं चेतनच्या लक्षात आलं. त्याच्या डोळ्यांत भीती होती. चेतनने देशमुखांकडे पाहिलं आणि हळूच त्याला खूण केली. " हा कोण आहे ? "
देशमुखांनी त्या व्यक्तीकडे पाहिलं आणि म्हणाले, "हा गणपत चौधरींचा जुना नोकर आहे — नामदेव. तो इथे का आला असेल?"
चेतनने नामदेवला गाठलं आणि विचारलं, " काही लपवायचं आहे का ? तू एवढा घाबरलेला का दिसतो आहेस?"
नामदेव घाबरला आणि त्याने एक मोठा श्वास घेतला. " मी... मी काही सांगू शकत नाही... पण काहीतरी अघटित घडणार आहे. सर, तुम्ही लवकरच समजून जाल. हा खून फक्त सुरुवात आहे !"
चेतनने त्याच्या शब्दांचा अर्थ लावायचा प्रयत्न केला. " काय म्हणायचंय तुला? कुणाचा संबंध आहे याच्याशी ? "
"मी सांगू शकत नाही ... पण श्याम... श्यामचं नाव ऐकताच चौधरीसाहेब घाबरले होते!" नामदेवने पुटपुटताचं आणि अचानक गर्दीत मिसळून गेला.
" श्याम..." चेतनने नाम पुटपुटलं. हे नाव काही नवीन नव्हतं. हे नाव धुळ्यात एक वादग्रस्त नाव होतं . पण हा खून आणि श्याम यांचा काय संबंध असावा? हे कोडं उलगडणं आवश्यक होतं...
( क्रमश ... पुढच्या भागात : चेतन श्यामपर्यंत पोहोचू शकेल का ? कोण आहे श्याम, आणि गणपत चौधरीच्या खुनाशी त्याचा काय संबंध आहे ? )
