તે દિવસે તેણે રાત્રે જે પ્લાન બનાવ્યો હોય છે, તે બાબતે વિચારી ઓફિસે પહોંચે છે અને તે માટે બધી વ્યવસ્થા કરે છે. અને બપોરે ૧:૦૦ વાગ્યા આસપાસ ઝડપથી શિખાને પોતાની કેબિનમાં આવવા જણાવે છે.
શિખા શિખરની કેબિન તરફ આવતી જ હોય છે, ત્યાં રસ્તામાં શિખર તેને મળી જાય છે અને શિખર ઝડપથી તેને પાર્કિંગ તરફ ઝડપથી જવા માટે જણાવે છે. શિખા કંઈ સમજે તે પહેલાં શિખર તેના લેપટોપ અને બેગ સાથે પોતાની ગાડીમાં ગોઠવાઈ જવા જણાવે છે.
ત્યારે શિખા પૂછે છે, “સર, આપણે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ?”
ત્યારે શિખર જણાવે છે કે, “આપણે એક ક્લાયન્ટ સાથે અર્જન્ટ મીટિંગ માટે જઈ રહ્યા છીએ.”
શિખા બોલે છે, “ઓકે.”
ત્યારે શિખર ગાડીને એક ફાઈવ-સ્ટાર હોટલ તરફ લે છે. શિખાને મનમાં એમ છે કે અહીં ક્લાયન્ટ સાથે હોટલમાં મીટિંગ હશે. બંને કારમાંથી ઊતરી હોટલમાં પહોંચે છે. ત્યાં એક વેઈટર તેઓને એક રિઝર્વ કરેલા ટેબલ તરફ દોરી જાય છે. શિખા અને શિખર બંને તે ટેબલ પર ગોઠવાય છે.
અને શિખરે પહેલેથી પ્લાન કર્યા મુજબ અમલવારી શરૂ કરી દીધી. થોડી જ મિનિટોમાં બે પ્લેટ શિખા અને શિખરના ટેબલ પર હાજર હતી. એક પર લખેલું હતું:
“આઈ એમ વેરી સોરી, શિખા.”
શિખા માટે આ અનુભવ ખૂબ જ નવો અને આશ્ચર્યજનક હતો. તે આ બાબત માટે તૈયાર ન હતી, તેથી તેને આશ્ચર્ય પણ થાય છે અને હવે શું કરવું, શું જવાબ આપવો અને શું વર્તન કરવું તેની તેને કંઈ સમજ રહેતી નથી.
શિખરના સૉરી મેસેજવાળી પ્લેટ જોઈને શિખા થોડી ક્ષણો માટે નિઃશબ્દ બની ગઈ. આ તેના માટે એકદમ અણધારી પળ હતી. તેના મનમાં વિચારોનું એક વમળ શરૂ થઈ ગયું: ગઈકાલના ગુસ્સા પછી, આ રીતે માફી માગવાની પદ્ધતિ કેટલી અલગ અને હૃદયસ્પર્શી છે!
તેણે નજર ઊંચી કરીને શિખર તરફ જોયું. શિખરના ચહેરા પર એક નાજુક સ્મિત અને આંખોમાં થોડો સંકોચ હતો, જાણે તે શિખાના પ્રતિભાવની રાહ જોઈ રહ્યો હોય.
શિખાએ ધીમેથી પ્લેટને બાજુ પર મૂકી. તેના ગળે ડૂમો ભરાઈ ગયો હતો. તે બોલી, "સર... આની શું જરૂર હતી?"
શિખર ટેબલ પર થોડો ઝૂક્યો અને ગંભીરતાથી કહ્યું, "શિખા, જરૂર હતી. ગઈકાલે મેં જે રીતે તારી સાથે વાત કરી, તે બિલકુલ અયોગ્ય હતું. હું મારા અંગત ટેન્શનને કામમાં અને તારા પર ઉતારવા બદલ દિલગીર છું. મને તારા પર ગુસ્સો કરવાની કોઈ હક નહોતી. તારી આંખોમાં મેં જે જોયું, એ... એ મારા માટે ખૂબ દુઃખદાયક હતું."
તેણે એક ક્ષણનો વિરામ લીધો અને હળવું સ્મિત આપવાનો પ્રયત્ન કર્યો, "હું જાણું છું કે તું આ ટાસ્ક શીખી રહી છે, અને તારી ધગશમાં મને કોઈ શંકા નથી. એટલે, આ ફક્ત આઈ એમ સોરી જ નથી, પણ એક સ્વીકાર છે કે હું ખોટો હતો."
શિખાએ તેની વાત શાંતિથી સાંભળી. તેની આંખોમાં આવેલું પાણી હવે લાગણી અને હૂંફમાં ફેરવાઈ ગયું હતું.
"સર," શિખાના અવાજમાં સ્નેહ હતો, "તમે આટલું બધું કરીને માફી માંગી, એ જ મારા માટે ઘણું છે. ગઈકાલે મને પણ ખરાબ લાગ્યું હતું, પણ હું સમજું છું કે ક્યારેક કામનું દબાણ એવું હોય છે કે માણસ પોતાના પર કાબૂ ગુમાવી દે છે. અને હા, મારાથી પણ ભૂલ થઈ હતી, જે હું સ્વીકારું છું. એટલે, ચાલો, આપણે બંને 'સૉરી' કહીને આ વાત અહીં જ પૂરી કરીએ?"
શિખરના ચહેરા પર હવે સાચી રાહત દેખાતી હતી. તે ખુશ થઈને હસ્યો, "ડેફિનેટલી! આઈ થિંક વી બોથ ડિઝર્વ ધિસ લંચ નાઉ."
તેણે વેઈટરને બોલાવ્યો અને મેનૂ તરફ ઈશારો કરીને શિખાને પૂછ્યું, "તો, હવે આપણે આજના 'ક્લાયન્ટ મીટિંગ'ના મેનૂમાંથી તારી ફેવરિટ ડિશ ઓર્ડર કરીએ?"
શિખા હસી તો ખરી, પણ તેના ચહેરા પર એક નાનકડો સંકોચ તરવરી આવ્યો.
"સર, આ બધું... આટલી મોંઘી હોટલમાં," શિખાએ ધીમા અવાજે કહ્યું, "સાચું કહું તો, મને થોડો સંકોચ થાય છે. આપણે આ રીતે... એકલા..."
શિખરે શિખાના મનનો ખચકાટ પારખી લીધો. તે જાણતો હતો કે શિખા અત્યંત વ્યવસાયિક અને સંસ્કારી યુવતી છે. જાહેર સ્થળે આ રીતે, ખાસ કરીને 'બોસ' અને 'સહકર્મી' તરીકે, લંચ કરવું તેના માટે સરળ નહોતું.
"જુઓ શિખા," શિખરે નરમાશથી સમજાવ્યું, "આને ઓફિસની મીટિંગ ન સમજો. ગઈકાલે મારા વર્તનથી તને જે દુઃખ થયું, એનું પ્રાયશ્ચિત કરવા માટે હું આ પ્લેટફોર્મ શોધી રહ્યો હતો. અને મને લાગ્યું કે એક સારી જગ્યાએ, શાંતિથી વાત કરવાથી, આપણે તે વિષય પર પૂર્ણવિરામ મૂકી શકીશું. બીજું કંઈ નહીં."
શિખરના અવાજમાં છલકાતી ખરા દિલની લાગણી શિખાને સ્પર્શી ગઈ. તેને અંદરથી તો આ બધી કાળજી ખૂબ પસંદ હતી. શિખર સરનો આ રીતે તેને મહત્વ આપવાનો અંદાજ તેના હૃદયને ગમી રહ્યો હતો, પરંતુ તેની મર્યાદાઓ અને સંકોચ તેને ખુલ્લેઆમ સ્વીકારતા રોકતો હતો.
"ઓકે સર," શિખાએ આખરે સ્મિત સાથે કહ્યું, "તો આ લંચ... ફક્ત ગઈકાલના વિવાદનું સમાધાન છે, બરાબર ને?"
"ફક્ત સમાધાન," શિખરે હસતાં હસતાં પ્લેટ પરની સૉરી લખેલી ચોકલેટ શિખા તરફ ધરી, "અને આ નાની ગિફ્ટ... તારી ફેવરિટ ફ્લેવરની છે."
આમ વાતનું સમાધાન થતાં, શિખાએ રાહતનો શ્વાસ લીધો અને પોતાના મનપસંદ વાનગીનો ઓર્ડર આપ્યો. બંનેએ હળવાશથી વાતચીત શરૂ કરી. કામની વાત ઓછી હતી અને જીવન, પુસ્તકો, અને પસંદગીની વાતો વધારે. શિખરે અનુભવ્યું કે શિખા સાથે વાત કરવામાં તેને કોઈ પ્રકારનું દબાણ મહેસૂસ થતું નથી.
