બાર વર્ષ વીતી ગયા, અર્જુને પવિત્ર ભારતભૂમિ પર યાત્રા કરી. તેમણે તીર્થસ્થળોના દર્શન કર્યા અને પ્રતિષ્ઠિત ઋષિઓ પાસેથી જ્ઞાન પ્રાપ્ત કર્યું. પોતાની યાત્રાઓ દરમિયાન તેમણે નાગરાજ કૌર્યની પુત્રી ઉલૂપી અને મણિપુરની વીર તથા સુંદર રાજકુમારી ચિત્રાંગદા સાથે પણ લગ્ન કર્યા।
પછી તેઓ પ્રવાસ દરમિયાન પોતાના પ્રિય મિત્ર કૃષ્ણને મળ્યા, જેના બાદ તેઓ દ્વારકા ગયા. ત્યાં દ્વારકાની ભવ્યતા વચ્ચે અર્જુન કૃષ્ણની મનોહર બહેન સુભદ્રાને મળ્યા।
અર્જુન અને સુભદ્રા વચ્ચેનું આકર્ષણ તરત જ અને અનિવાર્ય હતું. કૃષ્ણ, હંમેશાની જેમ રમૂજી અને બુદ્ધિશાળી મેળાપ કરાવનાર તરીકે, તેમના પરસ્પર સ્નેહને જોઈ આનંદથી સ્મિત કર્યું. તેમણે અર્જુનને સુભદ્રા સાથે લગ્ન કરવા પ્રોત્સાહિત કર્યા, અહીં સુધી કે અર્જુન દ્વારા તેનું અપહરણ કરવાની એક સાહસિક યોજના પણ બનાવી। કૃષ્ણના શક્તિશાળી મોટા ભાઈ બલરામ શરૂઆતમાં અર્જુનના આ સાહસ પર ક્રોધિત થયા, પરંતુ કૃષ્ણના સમજાવટભર્યા શબ્દોએ તેમને મનાવવામાં મદદ કરી।
સુભદ્રા સાથે, અર્જુન બાર વર્ષના નિવાસન બાદ ઇન્દ્રપ્રસ્થ પરત આવ્યા. પાંડવોએ ગર્વથી પોતાના બાળકોનું પોતાના જીવનમાં સ્વાગત કર્યું.
દ્રૌપદીના પુત્રોને ઉપપાંડવ કહેવાતા. ઇન્દ્રપ્રસ્થનો મહેલ ખુશીથી ગૂંજી ઉઠ્યો. અર્જુન અને સુભદ્રાએ પોતાના પુત્ર અભિમન્યુનું સ્વાગત કર્યું. કુંતી ભાવુક બની પોતાના પૌત્રોની કોમળતાથી સંભાળ રાખતી હતી અને આ ક્ષણ સુધી પહોંચવા માટે પોતાના પુત્રોના લાંબા સંઘર્ષોને યાદ કરતી હતી.
આ દરમિયાન, ઇન્દ્રપ્રસ્થના મંત્રીઓએ રાજ્યની વધતી સમૃદ્ધિને ધ્યાનમાં રાખીને યુધિષ્ઠિરને રાજસૂય યજ્ઞ કરવાની અને ‘ચક્રવર્તી સમ્રાટ’ તરીકે ભારતના સમ્રાટનો ખિતાબ મેળવવાનો સૂચન આપ્યો.
રાજસૂય યજ્ઞ એક વૈદિક અનુષ્ઠાન છે, જે રાજાના અભિષેક અને તેની સર્વસત્તાક સ્થાપનાનું પ્રતિક માનવામાં આવે છે.
યુધિષ્ઠિર, બુદ્ધિશાળી અને વિચારશીલ હોવાને કારણે, પોતાને એક દ્વિધામાં અનુભવતા હતા. તેમણે પોતાના સૌથી નજીકના સલાહકાર અને પ્રિય ભાઈ સમાન કૃષ્ણની સલાહ માગી. કૃષ્ણ ઇન્દ્રપ્રસ્થ આવ્યા અને તેમનું ખૂબ આદરપૂર્વક સ્વાગત કરવામાં આવ્યું. તેમણે પાંડવો સાથે મુલાકાત કરી અને તેમની ચિંતાઓ સાંભળી.
કૃષ્ણે જવાબ આપ્યો:“ખરેખર, આ એક મહાન વિચાર છે. પરંતુ ચક્રવર્તી સમ્રાટ બનવા માટે, તમારે પહેલાં પોતાની રાજકીય શક્તિ સાબિત કરવી પડશે. તમારે આ ભૂમિના દરેક રાજાને બતાવવું પડશે કે તમે તેમની વફાદારી મેળવવા યોગ્ય છો. અને જેમ કે નિયતિએ નક્કી કર્યું છે, તમારા માટે એક યોગ્ય અવસર હાજર છે.”
યુધિષ્ઠિરે ઉત્સુકતાથી પૂછ્યું:“અને તે શું છે?”
કૃષ્ણે કહ્યું:“જરાસંધ, મગધનો શક્તિશાળી રાજા. તેણે અઢાણું રાજાઓને હરાવીને કેદ કર્યા છે અને તેમને ભગવાન શિવને બલિ આપવા ઈચ્છે છે. તે સમગ્ર ભારતમાં ભય અને ચિંતાનું કારણ બની ગયો છે. જો તમે તે કેદ કરાયેલા રાજાઓને બચાવી શકો અને જરાસંધને પરાજિત કરી શકો, તો તમારા રાજસૂય યજ્ઞને સમગ્ર ભારતનો સમર્થન મળશે.”
(જરાસંધ :મગધના રાજા જરાસંધ બૃહદ્રથના પુત્ર અને કંસના સસરા હતા. તેઓ શિવભક્ત અને અત્યંત બળવાન હતા. મહાભારતમાં ભીમસેન સાથેના તેમના ભીષણ યુદ્ધ અને અંતે ભીમ દ્વારા તેમનો વધ કરવાની કથા જાણીતી છે.)
કૃષ્ણે પછી ઇન્દ્રપ્રસ્થના ભવ્ય મહેલમાં પાંડવોને જરાસંધ વિશે પોતાની વાત આગળ વધારી. “જરાસંધ અને હું સ્વાભાવિક શત્રુ છીએ, કારણ કે મેં કંસને — જે મારો મામા અને જરાસંધનો જમાઈ હતો — મારી નાખ્યો હતો. મેં અને યાદવોએ ઘણી વખત જરાસંધ સામે યુદ્ધ કર્યું, પરંતુ અમે તેને હરાવી શક્યા નહોતા. અંતે શાંતિ માટે અમારે અમારી રાજધાની મથુરાથી દ્વારકા ખસેડવી પડી. પરંતુ જો તમે ભીમ અને અર્જુનને મારા સાથે મોકલો, તો હું વચન આપું છું કે અમે જરાસંધને હરાવી શકીશું. મેં તેની કમજોરી જાણી લીધી છે.”
યુધિષ્ઠિરે જવાબ આપ્યો, “ના, આ બહુ જોખમી છે. તમને તેની વિશાળ સેનાનો પણ સામનો કરવો પડશે. હું મારા ભાઈઓને માત્ર ‘ચક્રવર્તી સમ્રાટ’ બનવા માટે જોખમમાં મૂકી શકતો નથી. હવે મને તેની જરૂર નથી.”
ભીમ ગુસ્સામાં બોલ્યો, “ભૈયા, આ કેવી કાયરતા? શું તમને અમારી શક્તિ પર વિશ્વાસ નથી? કૃષ્ણ મારા સાથે છે, તો હું સેકડો જરાસંધોને મારી શકું!”
અર્જુને પણ ભીમનો સમર્થન કર્યું. ત્યારે કૃષ્ણે યુધિષ્ઠિરને સમજાવ્યું, “તમે ધર્માત્મા છો. જ્યારે ધર્મથી પ્રેરિત બળ અને રણનીતિ એકસાથે આવે છે, ત્યારે તેઓ અજેય બની જાય છે. તમને અમને તમારા આશીર્વાદ સાથે મોકલવું જોઈએ.”
અંતે, યુધિષ્ઠિરે મંજૂરી આપી, અને કૃષ્ણ, અર્જુન અને ભીમ — ત્રણેય બ્રાહ્મણોના વેશમાં — જરાસંધને હરાવવા માટે મગધ તરફ નીકળી પડ્યા।
જરાસંધ ને પોતાના યોદ્ધા ધર્મ પર ગર્વ હતો, અને કૃષ્ણને વિશ્વાસ હતો કે તે એક પછી એક મુકાબલાને નકારી શકશે નહીં. ત્રણે બ્રાહ્મણોના વેશમાં મગધના મહેલમાં પ્રવેશ કર્યો. જ્યારે તેમણે પોતાની સાચી ઓળખ જાહેર કરી, ત્યારે તેમણેજરાસંધને એવી લડાઈ માટે પડકાર્યો જેને તે નકારી શકતો નહોતો. જરાસંધે ભીમની કુસ્તીની પડકાર સ્વીકારી લીધી, અને મૃત્યુ સુધી ચાલનાર કુસ્તીની લડાઈ શરૂ થઈ ગઈ! મગધના નાગરિકો આ લડાઈ જોવા માટે એકત્રિત થયા.
