डॉक्टरचे बोलणे ऐकून आणि त्या स्त्री-पुरुषांकडे पाहून, पोलीस अधिकाऱ्याला सहज समजले की दोघेही सुशिक्षित असूनही अत्यंत अज्ञानी लोक आहेत—फक्त त्यांच्या अपत्याची त्वचा काळी आहे म्हणून त्यांनी स्वतःच्या नवजात बालकाला नाकारले होते.
त्या जोडप्यासह जवळ जात अधिकारी खंबीर आवाजात म्हणाला, "पाहा, हे सिद्ध झाले आहे की ही मुलगी तुमचीच आहे. तिला घरी घेऊन जा. ती कशी काळजी घेत आहे हे पाहण्यासाठी मी दरमहा येईन."
त्यानंतर अधिकाऱ्याने त्या बाळाला हळुवारपणे आपल्या मिठीत घेतले. जवळून पाहिल्यावर त्याच्या लक्षात आले की तिचे डोळे गोड, लुकलुकणारे आणि ताऱ्यांसारखे चमकत आहेत. तिची त्वचा काळी असली तरी, ईश्वराने तिला अत्यंत सुंदर रूप दिले होते. इन्स्पेक्टरने तिचे डोके हळुवारपणे थोपटले, ओठांवर हलकेच हसू आले आणि एक गोड नाव त्याच्या ओठांवरून आले: "तुझे डोळे खूप सुंदर आहेत... म्हणून आजपासून तुझे नाव 'नैना' असेल!"
डॉक्टर मॅडमना ते नाव ऐकताच खूप आवडले आणि त्यांनी नकळत त्या बाळाला नजर लागू नये म्हणून वाईट नजर दूर सारली. दरम्यान, थोड्या अंतरावर उभे असलेले नैनाचे आई-वडील पूर्णपणे दुर्लक्ष करून उदासीन राहिले.
पोलीस अधिकाऱ्याने बाळाला दूध पाजण्यासाठी तिच्या आईच्या हातात परत दिले आणि तेथून निघून गेला. दुसरा कोणताही पर्याय उरलेला नसल्यामुळे, त्या नाखुश जोडप्याला त्यांच्या नवजात मुलीला नाइिलाजाने घरी घेऊन जावे लागले. ते निघून जाताच डॉक्टर नर्सकडे वळून सुस्कारा सोडत म्हणाल्या, "हे कसले आई-वडील आहेत, जे आपल्याच मुलाची लाज बाळगतात? या मुलीचे नशीब कसे आहे—जगाची पायरी चढताच तिला फक्त तिरस्कार मिळाला. देवालाच माहीत तिला पुढे काय काय सहन करावे लागेल."
नर्सने धीर देत उत्तर दिले, "काळजी करू नका, डॉक्टर. मला खात्री आहे की इतर कोणी असो किंवा नसो, देव नेहमी या मुलीच्या पाठीशी उभा राहील."
शर्मा निवासात थंड स्वागत
कानपूरच्या अरुंद गल्ल्यांमधून एक गाडी वेगाने जात होती. आतमध्ये एक माणूस संतापाच्या भरात गाडी चालवत होता तर प्रवासी सीटवर बसलेली स्त्री लाल, अश्रूंनी भरलेल्या डोळ्यांनी बसली होती. मागच्या सीटवर नवजात बाळ भुकेने बहुधा हळूच रडत होती.
आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, त्या माणसाला किंवा स्त्रीला कोणालाही तिच्या रडण्याशी काही देणेघेणे नव्हते. बाळाचे रडणे मोठे झाल्यावर ती स्त्री वैतागली आणि तिने त्रासाने आपले कान झाकून घेतले.
"हे देवा, कैलास! कृपया या कटकटीला गप्प कर! मी हे आणखी सहन करू शकत नाही!" ती चिडली.
तिचा नवरा कैलास याने हतबल होऊन उत्तर दिले, "तूच सांग, मी काय करू?"
"तिला कुठे तरी कचऱ्याच्या डब्यात फेकून दे!" जानकीने मागणी केली.
"तुझा ताळेबंद बिघडलाय का, जानकी?" कैलासाने रागवले. "तुला तो पोलीस काय म्हणाला आठवत नाही का? तो दरमहा आपल्या घरी तपासणी करायला येईल. आपण तिला कुठेही टाकून देऊ शकत नाही, नाहीतर तो डॉक्टर आणि पोलीस आपल्याला तुरुंगात टाकतील. या शापित मुलाला सांभाळण्याशिवाय आपल्याकडे दुसरा पर्याय नाही."
मागच्या सीटवर, ती निष्पाप बाळ शेवटी अति थकव्यामुळे झोपेपर्यंत रडतच राहिली. त्यानंतरच जानकीने सुटकेचा श्वास सोडला.
लवकरच, ते त्यांच्या गंतव्यस्थानी पोहोचले—एक भव्य, तीन मजली हवेली ज्यावर 'शर्मा निवास' अशी पाटी लावली होती. एका भव्य आगमनाच्या अपेक्षेने ती सुंदर इमारत एखाद्या वधूप्रमाणे देखण्या पद्धतीने सजवली होती. गाडीत झोपलेल्या बाळाकडे पूर्णपणे दुर्लक्ष करून त्या जोडप्याने त्या हवेलीचे सौंदर्य पाहिले आणि ते आत गेल
त्यांनी दरवाजाची बेल वाजवताच एका वृद्ध महिलेने दरवाजा उघडला. हातात पूजेचे ताट घेऊन तिने लगेच जानकीचे औक्षण केले. जानकी पाय స్పर्श करण्यासाठी खाली वाकली तेव्हा त्या वृद्ध महिलेने तिला हळुवारपणे रोखले. "नको, नको, सुने, आता या कशाचीही गरज नाही. तू विश्रांती घ्यायला हवी."
बोलताना तिचे डोळे जानकीवरून कैलासाकडे गेले. त्यांच्याकडे पाहत तिने आपुलकीने विचारले, "बाळा, आपली नात कुठे आहे? तिला आत का आणले नाही?"
खोलीत सन्नाटा पसरला. कैलास आणि जानकी गप्प झाले, त्यांनी एकमेकांकडे घाबरत पाहिले.
शर्मा निवासाच्या कुलमाता आणि कैलासाची आई नीता शर्मा त्या वृद्ध महिला होत्या. त्यांचे मौन पाहून तिने पुन्हा विचारले, "बाळा, माझी नात कुठे आहे?"
कैलास आणि जानकीने फक्त गाडीकडे बोट दाखवताच नीताजी उत्साहाने बाहेर धावल्या. पण ज्या क्षणी तिने त्या बाळाकडे पाहिले आणि तिची काळी त्वचा पाहिली, त्याक्षणी तिचे सर्व आजीचे प्रेम हवेत विरून गेले. ते दृश्य पाहून तिला किळस आली, आणि तिने लगेच त्या बाळाला तिथे उभ्या असलेल्या घरकाम करणाऱ्या कांताबाईंच्या हातात दिले.
तिचा मुलगा आणि सुनेकडे मागे वळून ती संतापाने म्हणाली, "हा कसला उपहास आहे? आम्ही आमच्या नातीबद्दल विचारले, आणि तुम्ही दुसऱ्या कोणाचे तरी मूल घेऊन आलात?"
कैलासाने हॉस्पिटलमधील संपूर्ण प्रकार सांगितला. ती कहाणी ऐकून नीताजी डोक्याला हात लावून दुःखाने जमिनीवर बसल्या. "हे देवा... ज्या चेटकिणीला आपण घराबाहेर हाकलून देण्यासाठी एवढा संघर्ष केला, ती परत आली आहे!"
कैलासाने गोंधळून विचारले. "पण आई, ती तर मरण पावली होती! हे बाळ तिचे कसे असू शकते?"
"बाळा, ती एक दुष्ट आत्मा होती आणि दुष्ट आत्मा कधीच खऱ्या अर्थाने मरत नाही," नीताजींनी भयात सांगितले. "तिने आपल्यावर बदला घेण्यासाठी परत येण्याची शपथ घेतली होती आणि पाहा—ती परत आली आहे! हे बाळ मूल नाही; ती त्या दुष्ट स्त्रीचा पुनर्जन्म आहे! ती मानवी नव्हती; ती एक राक्षसी होती जिने आपल्या कुटुंबावर काळी जादू केली होती. मरणाइीपूर्वी तिने आपला नाश करण्याची धमकी दिली होती. आपण या शापित बाळाला आपली नात म्हणून कधीच स्वीकारू शकत नाही. ती कदाचित तुझे रक्त बाळगून असेल, कैलास, पण ती त्या वाईट स्त्रीचा आत्मा बाळगून आहे! जशी ती मोठी होईल, तिचे आतील काळेपण दिसेल—तिचे हृदय तिच्या त्वचेपेक्षाही काळे असेल!"
जानकी आणि कैलासानेही तिच्या मताला दुजोरा देत लगेच सहमती दर्शवली. "तुम्ही अगदी बरोबर म्हणताय, आई. ती कधीही आपली मुलगी होऊ शकत नाही."
पश्चातापाचा लवलेशही न बाळगता त्या तिघांनीही त्या निष्पाप बाळाकडे अत्यंत द्वेषपूर्ण नजरेने पाहिले.
कांताबाईंचे दुर्दैव
दुसऱ्या दिवशी सकाळी, शर्मा निवासात एक भयंकर शांतता पसरली होती, जिथे नवजात बाळाचा आनंद साजरा करण्याऐवजी एखाद्या शोकसागरासारखे वातावरण होते. जानकीने त्या बाळाला एखाद्या निरुपयोगी वस्तू फेकून द्यावी तसे निष्काळजीपणे कांताबाईंच्या हातात दिले.
कांताबाई गेल्या दोन वर्षांपासून शर्मा निवासात मोलकरीण म्हणून काम करत होती. ती कामाच्या शोधात आपल्या नवऱ्यासोबत गावातून शहरात आली होती. दोघेही मोलमजुरी करायचे आणि दिवस संपल्यावर जे काही साधे जेवण मिळे ते वाटून खायचे.
पहिले जीवन सुरळीत चालले होते, पण लग्नाच्या तीन वर्षानंतरही कांताबाईंना मूलबाळ झाले नाही. विविध उपचारांचे आणि आध्यात्मिक उपायांचा प्रयत्न करूनही काहीही उपयोग झाला नाही. कांताबाई वांझ (अपत्यहीन) असल्याचे समजताच तिच्या नवऱ्याचे वर्तन क्रूर बनले.
जे टोमणे आणि शाब्दिक अपमानापासून सुरू झाले होते, त्याचे रूपांतर लवकरच रोजच्या शारीरिक मारहाणीत झाले. तो तिला सतत मारहाण करायचा आणि वांझ म्हणून हिणवायचा. तिचे सासरचे लोकही सर्व दोष तिच्यावरच ढकलत असत, आणि जर ती आपल्या नवऱ्याला बाप बनवू शकत नसेल तर तिला मारहाण करणे योग्यच आहे असे मानत असत.
शेवटी तिच्या नवऱ्याने दुसऱ्या स्त्रीला घरी आणले आणि कांताबाईंना रस्त्यावर हाकलून दिले. शेजाऱ्यांपैकी कोणीही तिच्या मदतीसाठी पुढे आले नाही; उलट, कांताबाई वांझ असल्याने तिच्या नवऱ्याला दुसरे लग्न करण्याचा पूर्ण अधिकार आहे, असे म्हणत त्यांनी त्याच्या कृत्याचे समर्थन केले.
