కే9 స్క్వాడ్ శిక్షణ మైదానంలో సూర్యుడు మండుతున్నప్పటికీ, కార్యాలయ వాతావరణం మాత్రం చల్లగా ఉంది. డిపార్ట్మెంట్లో అర్జున్ స్థానంలో తాత్కాలికంగా మరొక అధికారిని నియమించే ప్రక్రియ మొదలైంది. ఇదే సమయంలో, అర్జున్ మరణంపై దర్యాప్తు చేస్తున్న అధికారిలా నటిస్తూ, అక్కడున్న సాక్ష్యాలను సశ్శబ్దంగా నాశనం చేయడానికి స్వయంగా విక్రమ్ కే9 యూనిట్ను సందర్శించాలని నిర్ణయించుకున్నాడు.
ఆ రోజు మధ్యాహ్నం, ఒక నల్లటి అధికారిక పోలీసు వాహనం కే9 కార్యాలయ ఆవరణలోకి వచ్చి ఆగింది. కారు తలుపు తెరుచుకుని విక్రమ్ కిందకు దిగాడు. భుజాలపై మెరుస్తున్న స్టార్స్, చేతిలో వాకీ-టాకీ, ముఖంలో అదే నకిలీ గాంభీర్యం. కానీ అతని లోపల మాత్రం తాను చేసిన ద్రోహం తాలూకు కారుచీకటి నీడ దాగి ఉంది.
విక్రమ్ కారు దిగీ దిగడంతోనే, సుమారు వంద మీటర్ల దూరంలో ఉన్న ఇనుప గూటిలో పడుకుని ఉన్న రైడర్ (అర్జున్) చెవులు హఠాత్తుగా నిక్కబొడుచుకున్నాయి.
గాల్లో తేలి వచ్చిన ఆ వాసన అది అర్జున్ మెదడులో రక్తంతో లిఖించబడిన విక్రమ్ యొక్క అదే ఖరీదైన క్యూబన్ సిగార్ మరియు యూనిఫాం వాసన, ఆ ఘ్రాణశక్తి అర్జున్ ఆత్మను ఒక్కసారిగా మేల్కొలిపింది. తన కన్నతల్లి ముందే నిలబడి నాటకాలాడిన, తన వెన్నుపోటు పొడిచి లోయలోకి నెట్టేసిన ఆ మహా ద్రోహి తన సామ్రాజ్యం లోనికే నడిచి వస్తుండటం చూసి రైడర్ శరీరంలో ఉన్న అర్జున్ రక్తం మరిగిపోయింది.
రైడర్ నెమ్మదిగా లేచి నిలబడ్డాడు. అతని కళ్లలో జంతువులకు ఉండే సహజ భావాలన్నీ కరిగిపోయి, లావా లాంటి భయంకర క్రోధం నిండటం ప్రారంభమైంది.
విక్రమ్ కే9 ముఖ్య అధికారితో మాట్లాడుకుంటూ కుక్కల గూళ్లు ఉన్న వరుస వైపునకు వచ్చాడు. అర్జున్ ఉపయోగించిన ఆ రైడర్ కుక్క ఇప్పుడు ఎలా ఉంది? నిన్న అంత్యక్రియల్లో అది నాపై ఎటాక్ చేయడానికి వచ్చిందని డిపార్ట్మెంట్లో అందరూ మాట్లాడుకుంటున్నారు. దానికి ఏమైనా మెంటల్ ప్రాబ్లం స్టార్ట్ అయిందా? అని విక్రమ్ అత్యంత సహజంగా అడుగుతున్నట్లు నటిస్తూ, ఆ కుక్కను పోలీసు శాఖ నుండి శాశ్వతంగా దూరం చేయడానికి ప్లాన్ వేస్తున్నాడు.
లేదు సర్, అర్జున్ సర్ వెళ్ళిపోయినప్పటి నుండి అది ఒక రకంగా సైలెంట్గానే ఉంది. కానీ మీరు చెప్పింది నిజం, మిమ్మల్ని చూస్తే అది ఎందుకో విచిత్రంగా ప్రవర్తిస్తుంది, అంటూ ముఖ్య అధికారి విక్రమ్ను నేరుగా రైడర్ గూటి ముందుకు తీసుకువచ్చి నిలబెట్టాడు.
విక్రమ్ గూటి ఇనుప సవ్వాదిల దగ్గరకు వచ్చి నిలబడి లోపలికి చూశాడు. గూటి చీకటి మూలలో కూర్చుని ఉన్న రైడర్ నెమ్మదిగా వెలుతురు వైపునకు అడుగులు వేశాడు. అతని కళ్లు నేరుగా విక్రమ్ కళ్లను ఢీకొట్టాయి. ఆ క్షణంలో విక్రమ్ గుండెల్లో ఒక చిన్న వణుకు మొదలైంది. ఎందుకంటే, ఆ కుక్క కళ్లలో కనిపిస్తున్న రౌద్రం, ద్వేషం ఏ పెంపుడు జంతువుకు ఉండేవి కావు; అది ఖచ్చితంగా ఎసిపి అర్జున్ కోపంలో ఉన్నప్పుడు అతని కళ్లలో కనిపించే అదే సింహప్రాయమైన తీక్ష్ణత. గుర్ర్ర్ర్ర్ర్ర్ర్ర్ర్
రైడర్ గొంతు లోతుల నుండి భూకంపం లాంటి భీకర గర్జన వెలువడింది. విక్రమ్ ఒక అడుగు వెనక్కి వేసేలోపే, రైడರ್ మెరుపు వేగంతో దూకి గూటి ఇనుప సవ్వాదిలపై తన ముంగళ్లతో బలంగా బాదాడు, మొత్తం ఇనుప గేటు భయంకరమైన శబ్దంతో వణికిపోయింది. రైಡర్ తన పదునైన పళ్లను చూపిస్తూ, ఆ సవ్వాదిల మధ్య నుండి విక్రమ్ ముఖాన్ని కొరికి ముక్కలు చేయడానికి ప్రయత్నించాడు. దాని శ్వాస వేగం, కళ్లలోని రక్తం రంగు మరియు ఆ రౌద్రావతారం మొత్తం కార్యాలయాన్ని భయకంపితం చేశాయి. చుట్టుపక్కల ఉన్న మిగిలిన కుక్కలు రైడర్ యొక్క ఈ భయంకర రూపాన్ని చూసి భయపడి మొరగడం ఆపేసి తమ గూళ్ల మూలల్లోకి నక్కాయి.
పట్టుకోండి దాన్ని, షూట్ హిమ్,దానికి పిచ్చి పట్టింది, అని విక్రమ్ భయంతో అరుస్తూ మైదానం దుమ్ములో వెనక్కి పడిపోయాడు. అతని చేతిలో ఉన్న వాకీ-టాకీ నేలపై పడి ముక్కలైంది. ఒక ఎసిಪಿ హోదాలో ఉన్న అధికారి కేవలం ఒక కుక్క గర్జనకు ఈ స్థాయిలో భయపడటం చూసి అక్కడి సిబ్బంది ఆశ్చర్యపోయారు.
ముగ్గురు నలుగురు హ్యాండ్లర్లు పరిగెత్తుకుంటూ వచ్చి రైడర్ గూటికి అదనపు లాకులు వేశారు. అయినప్పటికీ రైಡర్ ఆ ఇనుప కడ్డీలను కొరుకుతూ, విಕ್ರమ్నే కసిగా చూస్తూ ఉంది.
విక్రమ్ తన యూనిఫాం దుమ్మును దులుపుకుంటూ లేచినప్పుడు అతని ముఖం తెల్లగా అయిపోయింది. అతని నుదుటిపై చెమట బిందువులు చేరాయి. తనను చంపడానికి ప్రయత్నిస్తున్న ఆ కుక్క వెనుక కేవలం జంತು సహజమైన కోపం లేదు, దాని వెనుక తాను చంపిన అర్జున్ నీడ దాగి ఉందనే ఒక నిగూఢమైన భయం అతని సుప్తచేతన మనస్సులో మొదటిసారి నాటబడింది.
విక్రమ్ అక్కడ ఒక్క క్షణం కూడా నిలబడకుండా తన కారు వైపునకు పరుగు తీశాడు. కారు గ్లాస్ పైకి ఎక్కించిన తర్వాత కూడా అతని చేతులు సన్నగా వణుకుతున్నాయి. ఇటు గూటిలో ఉన్న సోల్ హౌండ్, ద్రోహి భయపడిన ముఖాన్ని చూసి తన మనస్సులోనే క్రూరంగా నవ్వుకుంది. మొదటి ముఖాముఖిలోనే స్నేహితుడిని వెన్నుపోటు పొడిచిన ద్రోహి గుండెల్లో భయం అనే బీజం పడింది. ఇక ముందు ప్రతి రాత్రి విಕ್ರమ్కు ఒక దుస్వప్నంగా మారడం ఖాయం.
