హైదరాబాద్ నగర క్రైమ్ బ్రాంచ్ ఎసిపి అర్జున్ను కిరాతకంగా వెన్నుపోటు పొడిచి చంపిన తర్వాత, అతని స్థానాన్ని వేరొకరితో భర్తీ చేసి కేసు క్లోజ్ చేసిన విక్రమ్ మనస్సు ఇప్పుడు పూర్తిగా అదుపు తప్పింది. ఆ రోజు మధ్యాహ్నం కే9 శ్వాన దళ కార్యాలయంలో రైడర్ అనే జర్మన్ షెపర్డ్ కళ్లలో కనిపించిన ఆ రౌద్రం, ఆ దూకుడు మరియు తన్నే గురిపెట్టి చేసిన ఆ ప్రాణాంతక దాడి అతని మనస్సును తీవ్రంగా తొలిచేస్తోంది. ఆ కుక్క కళ్లు కేవలం ఒక మూగ జంతువు కళ్లు కావు; అవి ఖచ్చితంగా తాను అడవిలో మూడు బుల్లెట్లు దించి చంపిన ఎసిపి అర్జున్ కళ్లే! ఈ భయంకరమైన ఆలోచన అతని తలలో ఒక విషపూరితమైన శంకా బీజాన్ని నాటింది.
ఆ రాత్రి, హైదరాబాద్లోని అత్యంత సంపన్నులు నివసించే సదాశివనగర్ లోని విక్రమ్ విలాసవంతమైన బంగళాపై కార్మబ్బుల లాంటి నిశ్శబ్దం ఆవరించింది. బంగళా చుట్టూ ఉన్న సెక్యూరిటీ గార్డులు అప్రమత్తంగానే ఉన్నప్పటికీ, విక్రమ్ బెడ్రూమ్లో మాత్రం ఒక అదృశ్య భయం తాండవిస్తోంది. విక్రమ్ తన అద్దం ముందు నిలబడి ఖాకీ యూనిఫాం విప్పుతున్నాడు. అతని గుండె వేగంగా కొట్టుకుంటోంది, ఒళ్లంతా చల్లటి చెమటలు పడుతున్నాయి. మధ్యాహ్నం కే9 మైదానంలో ఆ కుక్క గర్జనకు భయపడి తాను నేలపై పడినప్పుడు యూనిఫాంకు అంటిన ఆ మట్టి, ఆ గూటి ఇనుప కడ్డీల కటకటాల శబ్దం అతని చెవుల్లో మార్మోగుతున్నాయి. బెడ్ పక్కన ఉన్న టేబుల్ పై ఉన్న మద్యం గ్లాస్ అందుకుని నీళ్లు కూడా కలపకుండా ఒకే శ్వాసలో గొంతులోకి వంపుకున్నాడు. గొంతు కాలినట్లు అనిపించినా, అతని గుండెల్లోని వణుకు మాత్రం తగ్గలేదు.
అతను గ్లాసు పక్కన పెట్టి, నెమ్మదిగా నడుచుకుంటూ కిటికీ దగ్గరకు వచ్చి, చీకట్లో మునిగిపోయిన నిశ్శబ్దపు రోడ్డు వైపు చూశాడు. ఆ సమయంలో సమయం అర్ధరాత్రి దాటి ఒంటి గంట కావోంది. హఠాత్తుగా, దూరంగా ఉన్న వీధి దీపం యొక్క పసుపు రంగు వెలుతురు కింద ఒక నల్లటి నీడ కదిలినట్లు అనిపించింది, విక్రమ్ కళ్లు పెద్దవిగా మారాయి. అది ఖచ్చితంగా ఒక పెద్ద జర్మన్ షెపర్డ్ కుక్క ఆకారంలా ఉంది. అది నిలబడి నేరుగా పైఫ్లోర్లో ఉన్న విక్రమ్ కిటికీ వైపే చూస్తోంది, దాని కళ్లు ఆ చీకట్లో కూడా రెండు ఎర్రటి నిప్పుకణాల్లా మెరుస్తున్నాయి.
విక్రమ్ గుండె ఒక్క క్షణం ఆగిపోయినంత పనైంది. ఒంటిపై ఉన్న చెమటలు మరింత ఎక్కువయ్యాయి. గాభరాగా కళ్లు గట్టిగా నలుపుకుని, గుండెపై చేయి వేసుకుని మళ్లీ చూశాడు. కానీ అక్కడ ఇప్పుడు ఏ కుక్కా లేదు, కేవలం ఖాళీగా ఉన్న ఒంటరి రోడ్డు, గాలికి ఊగుతున్న చెట్ల నీడలు మాత్రమే ఉన్నాయి. తన మనశ్శాంతిని పూర్తిగా కోల్పోయిన విక్రమ్, ఇక తట్టుకోలేక టేబుల్ పై ఉన్న తన ఫోన్ అందుకుని, డ్రగ్ లార్డ్ ధರ್ಮరాజుకు రహస్యంగా కాల్ చేశాడు.
ఫోన్ మూడు రింగుల తర్వాత ఎత్తిన ధర్మరాజు, తన గంభీరమైన, కరుకు గొంతుతో అడిగాడు, ఏంటి విక్రమ్, ఈ సమయంలో ఫోన్ చేశావు? డిపార్ట్మెంట్లో ఏమైనా ప్రాబ్లం అయిందా?
విక్రమ్ మరో సిగార్ వెలిగించి, చేతులు వణుకుతుండగా, తడబడుతూ తక్కువ గొంతుతో చెప్పాడు, ధర్మరాజ్ డిపార్ట్మెంట్లో ఎలాంటి ఇబ్బంది లేదు. అంతా మన కంట్రోల్లోనే ఉంది. కానీ, ఆ అర్జున్ ఉపయోగించిన పోలీస్ కుక్క ఉంది కదా, రైడర్ అది నన్ను చూస్తే ఒక సాధారణ కుక్కలా కాకుండా, మృగంలా ప్రవర్తిస్తోంది. నిన్న నా ప్రాణాలు తీసేంత కసితో, గూటి ఇనుప కడ్డీలనే ముక్కలు చేసి బయటకు రావాలని చూసింది. దాని కళ్లలోకి చూస్తుంటే నాకు ఆ జంతువు కనిపించడం లేదు ధర్మరాజు నాకు సాక్షాత్తు అర్జున్ కనిపిస్తున్నాడు, ఆ చూపు, ఆ కసి, ఆ గర్జన, అచ్చం అర్జున్ లాగే ఉన్నాయి. నాకెందుకో ఇది అస్సలు సరిగ్గా అనిపించడం లేదు. నా గుండెల్లో ఏదో తెలియని భయం మొదలైంది.
విక్రమ్ మాటలు విన్న ధర్మరాజు, హైదరాబాద్లోని తన రహస్య కోట లాంటి బంగళాలో సోఫాపై కూర్చుని గట్టిగా అట్టహాసం చేశాడు. అతని నవ్వు ఆ గది అంతా ప్రతిధ్వనించింది. హహహా విక్రమ్, నువ్వు సిటీ క్రైమ్ బ్రాంచ్ ఎసిపి హోదాలో ఉండి, ఇలా ఒక కుక్కకు భయపడితే ఎలా? అడవిలో అర్జున్ గుండెల్లోకి మూడు బుల్లెట్లు దింపింది నీ చేతులే కదా? అతని కాలికి షూట్ చేసి నా ముందు మోకాళ్లపై నిలబెట్టింది నువ్వే కదా? అతని శవాన్ని లోయలోకి నెట్టింది మనమే. చనిపోయిన అర్జున్ ఆత్మ కుక్క కడుపులోకి దూరిపోవడం అసాధ్యం. నీ తలలో అర్జున్ను చంపిన అపరాధ భావన నిన్ను వేధిస్తోంది, అంతే. ఎక్కువ ఆలోచించకుండా కాస్త మద్యం తాగి ప్రశాంతంగా పడుకో, అని ధర్మరాజు ఫోన్ కట్ చేశాడు.
ధర్మరాజు ఫోన్ కట్ చేసినా విక్రమ్ మనస్సులోని ఆందోళన, ఆ నిగూఢమైన భయం మాత్రం అణుమాత్రం కూడా తగ్గలేదు. అతను బెడ్ పై పడుకుని దుప్పటి ముసుగు తన్నినా నిద్ర రాలేదు. కళ్లు మూసుకున్నప్పుడల్లా రైడర్ యొక్క ఆ భీకర గర్జన, పళ్లు నూరుతున్న ఆ రౌద్ర ముఖం, ఆ నిప్పులు చెరిగే కళ్లే కళ్లముందు కదలాడుతున్నాయి. విక్రమ్ మానసిక ప్రశాంతత శాశ్వతంగా ముక్కలైపోయింది.
ఇటు, కే9 స్క్ವಾడ్ చీకటి ఇనుప గూటిలో కూర్చున్న రైడర్ (అర్జున్) కిటికీ గుండా దూరంగా వెలుగుతున్న హైదరాబాద్ నగరపు ఆకాశాన్ని చూస్తున్నాడు. అతని శ్వాన కళ్లలో మంచు లాంటి చల్లని, క్రూరమైన ప్రశాంతత ఉంది. తాను విక్రమ్ గుండెల్లో నాటిన ఆ చిన్న శంకా బీజం ఇప్పుడు వటవృక్షమై అతని నిద్రను, నెమ్మదిని ఎలా ముక్కలు చేస్తోందో అర్జున్కు బాగా తెలుసు.
విక్రమ్ ఇది కేవలం ఆరంభం మాత్రమే. నా జ్ఞాపకం నిన్ను ప్రతి క్షణం బ్రతికుండగానే నరకం చూపిస్తుంది. నీ పాపాల కుండ నిండే వరకు ఈ శంక నిన్ను పిచ్చివాడిని చేస్తుంది, అని సోಲ್ హౌండ్ తన మనస్సులోనే గర్జించింది. ద్రోహి భూగత సామ్రాజ్య పతనానికి మరియు మొదటి శత్రువు వేటకు ఖచ్చితమైన పునాది సిద్ధమైంది.
