शाम का धुंधलका गहराने लगा था। आसमान पर खून जैसा लाल रंग छाया हुआ था, जो आने वाली तबाही का संकेत दे रहा था। बेला स्टीयरिंग व्हील को इतनी मजबूती से पकड़े हुए थी कि उसकी उंगलियों के पोर सफेद पड़ चुके थे।
उसका दिमाग पूरी तरह खराब हो चुका था। "अगर ईथन को आज एक भी खरोंच आई, तो वह सीक्वल का माफिया किंग बनने से पहले ही खत्म हो जाएगा! और अगर वह आज मर गया, तो कहानी का संतुलन बिगड़ जाएगा... या फिर अगर वह बच गया, तो उसे लगेगा कि यह हमला भी मैंने ही करवाया है! दोनों ही सूरतों में मेरी मौत तय है!"
वह खुद को कोस रही थी। उसने जेल से निकालकर ईथन को आज़ाद तो कर दिया था, लेकिन वह भूल गई थी कि केट के पास्ट एक्शन्स (अतीत के फैसले) पहले से ही एक्टिव हो चुके थे। केट के गुंडों को पहले ही ऑर्डर मिल चुका था, और वे अपने शिकार को घेरने के लिए निकल चुके थे।
काले रंग की भारी एसयूवी शहर की चमचमाती सड़कों को छोड़कर अब उस तंग, अंधेरे और धूल भरे औद्योगिक इलाके (Industrial Area) में दाखिल हो रही थी। यहाँ की सड़कें टूटी हुई थीं और चारों तरफ बंद पड़ी फैक्ट्रियों के ऊंचे-ऊंचे साये भूत की तरह खड़े थे।
अचानक, सन्नाटे को चीरती हुई एक आवाज़ बेला के कानों में पड़ी।
लोहे के टकराने की आवाज़। किसी के कराहने और चिल्लाने का शोर।
बेला का दिल उसकी छाती को फाड़कर बाहर आने को तैयार था। उसने हेडलाइट्स की रोशनी को उस तरफ घुमाया जहाँ से आवाज़ आ रही थी। एक पुराना, उजाड़ पड़ा हुआ लोहे का गोदाम था।
जैसे ही गाड़ी की तेज रोशनी उस गोदाम के खुले हुए गेट पर पड़ी, जो मंज़र बेला की आँखों के सामने आया, उसने उसकी रूह को कँपा दिया।
गोदाम के अंदर का नज़ारा किसी कसाईखाने जैसा था।
बीचों-बीच ईथन खड़ा था। उसकी ग्रे रंग की शर्ट धूल और खून से सन चुकी थी। उसके आस-पास बीस से ज्यादा हट्टे-कट्टे गुंडे हाथों में लोहे की रॉड, चैन और चमचमाते हुए रामपुरी चाकू लिए उसे घेरे हुए थे। ज़मीन पर ऑलरेडी चार-पाँच गुंडे अचेत पड़े थे, जिनके जबड़े और हाथ ईथन ने अपनी नग्न ताकतों से तोड़ दिए थे।
ईथन शेर की तरह लड़ रहा था। भले ही उसके पास कोई हथियार नहीं था, लेकिन उसका हर एक पंच किसी हथौड़े की तरह गुंडों की हड्डियों को चकनाचूर कर रहा था था। उसने एक गुंडे की कलाई पकड़ी, उसे हवा में घुमाया और दूसरे के ऊपर दे मारा।
लेकिन ईथन इंसान था, कोई भगवान नहीं। वह सुबह से भूखा था और जेल की थकान अभी उसके बदन से उतरी नहीं थी।
तभी पीछे से एक भारी लोहे की रॉड ईथन की पीठ पर आकर लगी—धड़ाक!
ईथन के मुंह से खून का एक फव्वारा छूटा और वह घुटनों के बल आ गिरा। उसकी आँखें धुंधली होने लगी थीं।
"खत्म करो इसे! लेडी केट का सख्त ऑर्डर है, इसकी लाश भी नहीं मिलनी चाहिए!" गैंग के लीडर ने चिल्लाते हुए अपनी लंबी कटार हवा में उठाई और सीधे ईथन की गर्दन की तरफ बढ़ा।
ईथन ने अपनी भारी होती पलकों से उस मौत को अपनी तरफ आते देखा। उसने अपनी मुट्ठियाँ भींचीं, उसकी आँखों में हार का डर नहीं, बल्कि केट के लिए वो आखिरी सुलगती हुई नफरत थी जो उसके मरने के बाद भी शांत नहीं होने वाली थी। 'तो आखिरकार तुमने अपना खेल पूरा कर ही दिया, केट...' उसने सोचा।
कटार ठीक ईथन के सीने से एक इंच की दूरी पर थी, जब अचानक—
ब्राआआअम!
एसयूवी का अगला हिस्सा गोदाम के लोहे के शटर को उखाड़ता हुआ सीधे अंदर घुस आया। गाड़ी की तेज हेडलाइट्स ने पूरे गोदाम को दिन की तरह रोशन कर दिया। टायर घिसटने की तीखी आवाज़ और धुएँ के गुबार के बीच, गाड़ी सीधे ईथन और उस लीडर के बीच आकर रुकी।
गुंडे चौंककर पीछे हटे।
गाड़ी का दरवाज़ा खुला। और धूल के उस गुबार में से केट वेंडरबिल्ट बाहर निकली। उसकी आँखों में इस वक्त वो घमंड नहीं, बल्कि एक खूंखार और जानलेवा गुस्सा था। उसने अपनी गाड़ी की डिक्की से एक भारी लोहे का जैक (टायर बदलने वाला रॉड) निकाल रखा था।
"हटो इसके पास से!" बेला की आवाज़ पूरे गोदाम में गूंज उठी। "अगर किसी ने भी ईथन को छूने की हिम्मत की, तो मैं वेंडरबिल्ट साम्राज्य की पूरी ताकत से तुम सबको इसी कबाड़खाने में जिंदा दफन कर दूँगी!"
ईथन ने जमीन पर पड़े-पड़े अपनी खून से सनी आँखें उठाईं। सामने केट खड़ी थी, वही औरत जिससे वह नफरत करता था, लेकिन इस वक्त वह उसे मारने नहीं... बल्कि उसकी ढाल बनकर खड़ी थी। ईथन का दिमाग इस नए झटके को बर्दाश्त नहीं कर पाया, और उसकी आँखें हमेशा के लिए बंद होने से पहले धुंधली हो गईं।
धूल और बारूद के गुबार के बीच, बेला लोहे का भारी जैक थामे ईथन के आगे किसी चट्टान की तरह खड़ी थी। उसकी सांसें तेज़ थीं और दिल सीने को फाड़कर बाहर आने को बेताब था।
"रुक जाओ! रुक जाओ, मैंने कहा!" बेला ने अपनी पूरी ताकत समेटकर उन खूंखार गुंडों पर चिल्लाया।
गैंग का लीडर, जिसके हाथ में चमचमाती कटार थी, उसने थूकते हुए बेला को घूरा। "ओए लड़की, तू कौन है जो हमारे शिकार के बीच में आ रही है? अपनी ये महंगी गाड़ी लेकर यहाँ से रफूचक्कर हो जा, वरना तू भी इसी मिट्टी में दफन हो जाएगी।"
"मैं केट हूँ! केट वेंडरबिल्ट!" बेला की आवाज़ गोदाम की टूटी छतों से टकराकर गूंजी। "ईथन को मारने की सुपारी मैंने ही दी थी! मैंने ही तुम लोगों को पैसे भिजवाए थे! और अब, मैं अपना ऑर्डर वापस ले रही हूँ। इसे छोड़ दो!"
ज़मीन पर घुटनों के बल बैठा ईथन, जो अपनी धुंधली होती आँखों से इस मंज़र को देख रहा था, इस बात को सुनते ही जम गया। उसके अंदर नफरत और गुस्से का एक ऐसा भयानक लावा फटा कि उसने अपनी शारीरिक कमजोरी को भी पीछे छोड़ दिया। तो आखिरकार इस औरत ने खुद कुबूल कर लिया। ईथन अपनी पूरी ताकत बटोरकर, लड़खड़ाते हुए अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसकी आँखों में सुलगती नफरत इतनी गहरी थी कि अगर वह आँखों से मार सकता, तो बेला वहीं राख हो जाती। "तो... यह सब तुम्हारा ही किया धरा था, केट," ईथन की आवाज़ किसी घायल भेड़िये की तरह भारी और डरावनी थी।
लेकिन 'रेड डैगर्स' गैंग के उन गुंडों ने कभी केट को आमने-सामने नहीं देखा था। वे सिर्फ उसके मैनेजर के जरिए काम करते थे।
लीडर जोर से हंसा, उसकी हंसी में क्रूरता थी। "अरे ओ लड़की! तू हमें बेवकूफ समझती है? लेडी केट वेंडरबिल्ट एक अरबपति हैं, वो इस नर्क जैसे कबाड़खाने में एक मामूली लोहे की रॉड लेकर नहीं आएंगी। और वैसे भी, हमें काम के सिर्फ आधे पैसे (एडवांस) मिले हैं। जब तक पूरा काम नहीं होगा और बाकी की रकम हमारे हाथ में नहीं आएगी, यह लड़का यहाँ से जिंदा नहीं जाएगा। हट जा सामने से!"
"मैं सच कह रही हूँ, मैं ही केट हूँ! तुम्हारे बाकी पैसे मैं अभी डबल करके दूंगी!" बेला ने चिल्लाकर कहा, लेकिन अब बहुत देर हो चुकी थी।
गुंडों ने बेला की बात पर रत्ती भर भी भरोसा नहीं किया। तीन गुंडे एक साथ ईथन पर दोबारा झपटे। ईथन, जो गुस्से से पागल हो चुका था, उसने अपनी घायल पीठ और बहते खून की परवाह किए बिना लड़ाई शुरू कर दी। एक बार फिर लोहे के टकराने और हड्डियों के टूटने की आवाज़ें गूंजने लगीं। ईथन शेर की तरह लड़ रहा था, लेकिन उसके शरीर से खून बहुत तेज़ी से बह रहा था, जिससे उसकी रफ्तार धीमी हो रही थी।
बेला यह सब देखकर बुरी तरह डर गई। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वह इस खूनी खेल को कैसे रोके।
