५९.
आता मनन थोडा हसला. त्याला मजा आली.
गेल्या दोन वेळा तो हरत होता. काका त्याला खाली पाडून त्याच्यावर बसायचे.
यावेळी काका खाली होते आणि तो वर होता. त्याला मजा आली.
मनन मधुरिमाच्या वडिलांना काका म्हणायचा. फक्त तोच नाही, तर त्याच्या गटातील सर्व मित्र त्याला काका म्हणायचे.
पण यावेळी आजूबाजूला कोणी नव्हते. त्या खोलीत फक्त ते दोघेच एकटे होते.
त्या दोघांना वेळेचे भान नव्हते. ते एकमेकांना हरवण्यात व्यस्त होते.
नाही, नाही... त्यांच्यात कुस्ती चालली नव्हती. ते दोघे बुद्धिबळ खेळत होते!
मधुरिमाचे वडील एक चांगले खेळाडू होते, पण आज त्यांना अनेक वर्षांनंतर खेळायला मिळाले होते. मनन एक नव्याने शिकलेला तरुण खेळाडू होता. पण दोनदा हरल्यानंतर त्यानेही डाव पलटवला होता.
पुढची चाल खेळण्यापूर्वी काकांनाही घाम फुटला होता. आपल्या राणीला कसे वाचवायचे!
मननने मँगो शेकचा ग्लास उचलला आणि हसत हसत प्यायला सुरुवात केली. त्याला वाटले की आता उंटावरून शेळी खाली उतरली आहे. काकांनी त्याला इतका वेळ दाबून ठेवले होते. ते त्याला अजिबात हलू देत नव्हते.
काकांचा मँगो शेक तसाच ठेवला होता.
वेटरने दोन-तीन प्लेटमध्ये वेगवेगळ्या प्रकारचे नाश्त्याचे पदार्थ ठेवले होते.
कधीकधी तोही त्याचा आनंद घेत असे. जेव्हा तो काहीतरी ठेवण्यासाठी किंवा भांडी घेण्यासाठी तिथे यायचा, तेव्हा तो तिथे उभा राहून खेळ पाहत असे. त्यालाही खेळ बघायला मजा येत होती.
एका लहान मुलामध्ये आणि एका अनुभवी खेळाडूमध्ये चाललेली ही चुरस.
जेव्हा काकांना हत्तीला हलवण्याशिवाय दुसरा कोणताही मार्ग उरला नाही, तेव्हा मनन आनंदाने किंचाळला.
काकांनी हार मानली आणि हातातील काजूंच्या ताटातून एक भाजलेला काजू उचलून तोंडात टाकला.
- अरे, ती कुठे गेली? तो जणू स्वतःशीच म्हणाला.
इतक्या भव्य रिसॉर्टच्या गजबजाटाने भारावून जाऊन मधुरिमाची आई बागेत फिरायला बाहेर पडली.
सुरुवातीला तीसुद्धा तिथे काही वेळ सामना पाहत बसली होती, पण जेव्हा तिने आपल्या पतीला मोठ्या उत्साहाने जिंकताना पाहिले, तेव्हा तिला लवकरच कंटाळा आला. ती दृश्ये पाहण्यासाठी बाहेर गेली. आज हवामानही खूप आल्हाददायक होते. सूर्यप्रकाशाचा कुठेही मागमूस नव्हता.
तिला लॉनमध्ये पुन्हा पुन्हा फिरताना पाहून एक वेटर मुलगा तिच्याजवळ येऊन उभा राहिला.
तो म्हणाला - आत या, या मॅडम.
कुतूहलापोटी मधुरिमाची आई त्याच्यासोबत जाऊ लागली. त्याने तिला जवळच्या एका स्पा मध्ये नेले.
तिला संकोचताना पाहून तो मुलगा म्हणाला - विचार करू नका, काकू, हे मोफत आहे... हे तुमच्या पॅकेजमध्ये समाविष्ट आहे. याचा वेगळा चार्ज नाही... तुमचा सगळा थकवा निघून जाईल.
मधुरिमाची आई तिथेच पडलेल्या एका सोफ्यावर बसली. त्या मुलाने उत्साहाने तिथे पडलेल्या सोफ्यावर एक स्वच्छ पांढरी चादर पसरली आणि तिला बोलावू लागला.
मधुरिमाची आई थोड्या संकोचाने उठली आणि त्या मुलाच्या लक्षात आले की मॅडमला लाज वाटत आहे. तो म्हणाला - इथेच झोपा.
- इथे कोणी महिला कर्मचारी नाही का?
- अरे! ठीक आहे, या, मी त्यांना बोलावतो. तो मुलगा आत गेला. त्याच्या लक्षात आले की या बाईंना फक्त महिलेकडूनच उपचार करून घ्यायचे आहेत.
थोड्या वेळाने मधुरिमाची आई सैल गाऊन घालून पलंगावर पालथी झोपली होती आणि ती मुलगी तिला आरामदायी मालिश करत होती.
तो मुलगा अधूनमधून डोकावून पाहत होता. कदाचित त्या वेळी दुसरा कोणी ग्राहक नसल्यामुळे खोलीही रिकामी होती.
जेव्हा मधुरिमाची आई ताजेतवाने होऊन आणि कपडे घालून त्याच खोलीत परत आली, तेव्हा मनन आणि तिचे पती अजूनही खेळण्यात व्यस्त होते. कदाचित त्यांनी सहा-सात डाव खेळले असावेत.
- ही लोकं अजून आली नाहीत? सगळे लोक कुठे गेले? मधुरिमाची आई म्हणाली. पण कोणीही तिला उत्तर दिले नाही. कदाचित कोणालाही काहीच माहीत नव्हते. आणि असे वाटत होते की कोणालाही कोणाची पर्वा नव्हती. प्रत्येकजण आपापला वेळ घालवण्यात व्यस्त होता.
मननने काकांना पुन्हा हरवले होते आणि काका त्याच्याकडून बदला घेण्यासाठी स्वतःला तयार करत होते. त्यांनी पटकन पुन्हा सोंगट्या मांडायला सुरुवात केली.
जेव्हा एक वेटर खोलीत आला, तेव्हा मधुरिमाच्या आईने त्याला विचारले - आमच्यासोबतची बाकीची माणसं कुठे आहेत!
वेटरने लक्ष दिले नाही. तो भांडी गोळा करत राहिला.
कदाचित त्याने ऐकले नसेल किंवा त्याला काहीच माहीत नसेल. त्याच्या चेहऱ्यावर एक निर्विकार भाव आला, जणू त्याला म्हणायचे होते की जेव्हा तुम्हालाच माहीत नाही की तुमची माणसं कुठे आहेत, तर मला कसे माहीत असेल?
पण त्याने तसे काहीही म्हटले नाही, उलट नम्रपणे म्हणाला - मॅडम, मी तुमच्यासाठी चहा आणू का?
- आणा... कदाचित मधुरिमाच्या आईने चहासाठी होकार दिला कारण ती वाट पाहून कंटाळली होती.
वेटरने खेळत असलेल्या काका आणि मननकडेही पाहिले, जणू त्याला त्यांनाही विचारायचे होते. काकांनीही 'हो' म्हणून मान डोलावली. मनन मागून म्हणाला- माझ्यासाठी कॉफी आण.
वेटर निघून गेला.
त्यांना तिथे बसून जवळपास दोन तास झाले होते. या दरम्यान त्यांनी खूप खाल्ले-प्यायले होते.
जे काही असो, ही जागा खूप अद्भुत आणि आनंददायक होती. हे दिल्लीच्या वाटेवर असलेले एक रिसॉर्ट होते, जे मुख्य रस्त्यापासून थोडे आत, एका मोठ्या परिसरात पसरलेले होते.
आज सकाळी हे सर्वजण दोन गाड्यांमधून दिल्लीसाठी निघाले होते.
एक गाडी आघोष चालवत होता आणि त्यात मधुरिमा, मनप्रीत आणि सिद्धांत होते. दुसरी गाडी साजिद चालवत होता, ज्यात मधुरिमाचे वडील, आई आणि मनन देखील होते.
येथे आल्यानंतर सर्वांनी एकत्र जेवण केले. जेवणानंतर त्यांनी मधुरिमाच्या आई-वडिलांना आराम करण्यासाठी एका खोलीत सोडले आणि ते कुठेतरी निघून गेले. मनन त्यांच्यासोबतच होता, जेणेकरून त्याला काही त्रास होऊ नये. मधुरिमाने मननला सांगितले होते की तिच्या वडिलांना बुद्धिबळ खेळायला खूप आवडते आणि ते न थकता तासन्तास खेळत राहू शकतात.
मनननेही काही काळापूर्वीच बुद्धिबळ खेळायला शिकले होते, त्यामुळे त्याला ते खेळायला खूप आवडायचे. लहानपणी मननने शाळेनंतर बुद्धिबळ शिकण्यासाठी क्लास लावला होता, पण अभ्यासाच्या ओझ्यामुळे त्याने खेळणे सोडून दिले होते.
आता त्याला आपला लहानपणीचा छंद पूर्ण करण्यात खूप रस होता.
कदाचित म्हणूनच मधुरिमाने त्याला बाबांसोबत खेळायला सांगितले होते. घरातून निघताना मधुरिमा गाडीत बुद्धिबळाचा बॉक्स ठेवायला विसरली नव्हती.
पण जेव्हा ती येथे आली आणि तिने रिसॉर्टमध्ये चौकशी केली, तेव्हा तिला तिथेही बुद्धिबळ सापडले.
आणि मग, एकामागून एक खेळ सुरू झाले.
मधुरिमाला हे देखील माहित होते की आई-वडिलांना दुपारी झोपायची सवय नाही, म्हणून तिने मननला सांगितले होते की बाबा आणि आईसाठी बुद्धिबळ आणि लुडो खेळण्यात वेळ घालवणे चांगले होईल.
खरंच, चहा प्यायल्यानंतर आई म्हणाली - आता लुडो खेळूया, मी पण खेळणार, मला एकटे बसून कंटाळा आला आहे.
आणि खेळ सुरू झाला.
निळी सोंगटी बाबांची... पिवळी सोंगटी आईची, आणि लाल सोंगटी मननची!
