അധ്യായം 1: അർദ്ധരാത്രിയിലെ ഒപ്പുചാർത്തൽ
കൊച്ചി നഗരത്തെ ഒന്നാകെ നടുക്കിക്കൊണ്ടാണ് ആ വാർത്ത പുറത്തു വന്നത്. പ്രമുഖ വ്യവസായി വിക്രം സിംഹ തൻ്റെ ആഡംബര ഫ്ലാറ്റിൻ്റെ ഇരുപതാം നിലയിൽ നിന്ന് താഴേക്ക് ചാടി ആത്മഹത്യ ചെയ്തിരിക്കുന്നു. അതീവ സുരക്ഷിതമായ ആ ഫ്ലാറ്റിൽ എങ്ങനെയാണ് ഇങ്ങനെയൊരു ദുരന്തം സംഭവിച്ചതെന്ന് ആർക്കും മനസ്സിലായില്ല. മാധ്യമങ്ങളിൽ വാർത്തകൾ കത്തിപ്പടരുമ്പോഴും ക്രൈംബ്രാഞ്ച് ആസ്ഥാനത്തെ ഒമ്പതാം നമ്പർ മുറിയിൽ കനത്ത നിശബ്ദതയായിരുന്നു.
കേസ് അന്വേഷിക്കുന്ന ഇൻസ്പെക്ടർ ഡെറിക് മേശപ്പുറത്തിരുന്ന ഫയലുകൾ ഓരോന്നായി മറിച്ചുനോക്കി. വിക്രം സിംഹയുടെ മരണം വെറുമൊരു ആത്മഹത്യയല്ലെന്ന് തെളിവില്ലെങ്കിലും ഡെറിക്കിന്റെ മനസ്സ് ഉറപ്പിച്ചു പറയുന്നുണ്ടായിരുന്നു. സിറ്റിയിലെ ഏറ്റവും മികച്ച സൈബർ ഫോറൻസിക് എക്സ്പെർട്ടായ ജോണിനെ അർദ്ധരാത്രിയിൽ തന്നെ അങ്ങോട്ട് വിളിച്ചുവരുത്തിയത് അതുകൊണ്ടായിരുന്നു.
"ജോൺ, എന്തെങ്കിലും ക്ലൂ കിട്ടിയോ?"
ഡെറിക് ചോദിച്ചു. സിഗരറ്റ് പുകയുടെ നടുവിലിരുന്ന് കമ്പ്യൂട്ടർ സ്ക്രീനിലേക്ക് കണ്ണുനട്ടിരിക്കുകയായിരുന്നു ജോൺ.
"ഒരു മിനിറ്റ് ഡെറിക്, ഞാൻ വിക്രം സിംഹയുടെ പേഴ്സണൽ ലാപ്ടോപ്പിലെ എൻക്രിപ്റ്റഡ് ഡാറ്റകൾ ഡീകോഡ് ചെയ്യാൻ ശ്രമിക്കുകയാണ്." ജോണിൻ്റെ വിരലുകൾ കീബോർഡിൽ അതിവേഗം ചലിച്ചു.
അർദ്ധരാത്രി രണ്ട് മണിയായിട്ടും ജോണിന്റെ ലാബിലെ കമ്പ്യൂട്ടറുകൾ വിശ്രമമില്ലാതെ പ്രവർത്തിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു. പെട്ടെന്ന്, റൂമിലെ ലൈറ്റുകൾ ഒരു നിമിഷം മിന്നിമറഞ്ഞു. കമ്പ്യൂട്ടർ സ്ക്രീൻ പൂർണ്ണമായും കറുത്തുപോയി. ജോൺ കീബോർഡിൽ അമർത്തിയെങ്കിലും സിസ്റ്റം റെസ്പോണ്ട് ചെയ്തില്ല.
"എന്താ പറ്റിയത് ജോൺ? സിസ്റ്റം ഹാങ്ങ് ആയോ?" ഡെറിക് അരികിലേക്ക് നീങ്ങിനിന്നു.
"ഇല്ല, ഇത് ഹാങ്ങ് ആയതല്ല. ആരോ പുറത്തുനിന്ന് ഈ സിസ്റ്റം ആക്സസ് ചെയ്യുന്നുണ്ട്!" ജോണിന്റെ ശബ്ദത്തിൽ അങ്കലാപ്പ് നിഴലിച്ചു.
തൊട്ടടുത്ത നിമിഷം, കമ്പ്യൂട്ടർ സ്ക്രീനിൽ ചോരച്ചുവപ്പ് നിറത്തിൽ ഒരു വിചിത്രമായ ചിഹ്നം തെളിഞ്ഞു—ഒരു അദൃശ്യരൂപത്തിൻ്റെ ഡിജിറ്റൽ ലോഗോ! അതിന്റെ താഴെ ഇംഗ്ലീഷിൽ ഒരു വാചകം പോപ്പ്-അപ്പ് ചെയ്തു: "The Shadow has signed out."
ജോണിൻ്റെ നെറ്റിയിൽ വിയർപ്പുപൊടിഞ്ഞു. ഇതൊരു സാധാരണ ആത്മഹത്യയല്ല, പൂർണ്ണമായും ആസൂത്രണം ചെയ്ത ഒരു ഡിജിറ്റൽ കൊലപാതകമാണ്! വിക്രം സിംഹയുടെ ഫോണിലേക്ക് മരിക്കുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് വന്ന അവസാന സന്ദേശം സ്ക്രീനിലേക്ക് വലിച്ചിട്ട ജോൺ ഒരു നിമിഷം ശ്വാസമെടുക്കാൻ പോലും മറന്നുപോയി.
അത് ഒരു ഭീഷണി സന്ദേശമായിരുന്നു.
പക്ഷേ, ജോണിനെ ശരിക്കും ഞെട്ടിച്ചത് അതൊന്നുമായിരുന്നില്ല. ആ സന്ദേശം വന്നിരിക്കുന്നത് മറ്റാരുടെയുമല്ല... ജോണിൻ്റെ സ്വന്തം പേഴ്സണൽ മൊബൈൽ നമ്പറിൽ നിന്നായിരുന്നു!
"ജോൺ! ഇതെന്താണ്?" ഡെറിക്കിന്റെ ശബ്ദം കർക്കശമായി. അയാളുടെ കൈ തനിയെ അരയിലെ സർവീസ് റിവോൾവറിലേക്ക് നീങ്ങി. "നീയാണോ ഇതിന് പിന്നിൽ?"
"ഡെറിക്, എന്നെ വിശ്വസിക്കൂ! എന്റെ നമ്പർ ആരോ ക്ലോൺ ചെയ്ത് എന്നെ ചതിച്ചതാണ്!" ജോൺ സീറ്റിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു.
അതേസമയം ജോണിൻ്റെ കോട്ടിന്റെ പോക്കറ്റിലിരുന്ന ഫോൺ പെട്ടെന്ന് വൈബ്രേറ്റ് ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. ജോൺ പതുക്കെ ഫോണെടുത്ത് സ്ക്രീനിലേക്ക് നോക്കി. ഡിസ്പ്ലേയിൽ വിളിക്കുന്നയാളുടെ നമ്പറോ പേരോ ഇല്ലായിരുന്നു. പകരം ഒരൊറ്റ വാക്ക് മാത്രം തെളിഞ്ഞു നിന്നു:
'UNKNOWN'
ജോൺ വിറയ്ക്കുന്ന വിരലുകളോടെ ഫോൺ കോൾ അറ്റൻഡ് ചെയ്ത് കാതിനോട് ചേർത്തു. മറുതലയ്ക്കൽ നിന്ന് കനത്ത ഇക്കോയോടു കൂടിയ ഒരു കമ്പ്യൂട്ടറൈസ്ഡ് ശബ്ദം കേട്ടു:
"ഹലോ ജോൺ... ഗെയിം ഇഷ്ടപ്പെട്ടോ?
വിക്രം സിംഹ ഒരു ഇര മാത്രമായിരുന്നു. എന്റെ അടുത്ത ടാർഗെറ്റ് ആരാണെന്ന് നിനക്കറിയണോ? നിന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട ഭാര്യ... അനാമിക! കൃത്യം ഇരുപത് മിനിറ്റിൽ അവൾ അപകടത്തിൽപ്പെടും. രക്ഷിക്കാൻ കഴിഞ്ഞാൽ രക്ഷിക്കാം. ടൈം സ്റ്റാർട്ട്സ് നൗ!"
ഫോൺ കോൾ കട്ടായി. സ്ക്രീൻ ബ്ലാങ്ക് ആയി. ജോൺ ലാപ്ടോപ്പും എടുത്ത് ലാബിന് പുറത്തേക്ക് ഓടാൻ തുനിഞ്ഞു.
"നിൽക്ക് ജോൺ! നീ എങ്ങോട്ടും പോകുന്നില്ല. നീയിപ്പോൾ ഒരു കൊലക്കേസിലെ പ്രതിയാണ്." ഡെറിക് തോക്കെടുത്ത് ജോണിന് നേരെ ചൂണ്ടി.
തന്റെ മുന്നിൽ നിൽക്കുന്ന പോലീസുകാരന്റെ തോക്കിൻമുനയും, മറുവശത്ത് ഇരുപത് മിനിറ്റുകൾക്കപ്പുറം മരണത്തിലേക്ക് നീങ്ങുന്ന ഭാര്യയുടെ ജീവിതവും. ജോൺ എന്ത് ചെയ്യണമെന്നറിയാതെ ഒരു നിമിഷം തറഞ്ഞുനിന്നു.
"ഡെറിക്, എന്റെ ഭാര്യയുടെ ജീവൻ അപകടത്തിലാണ്. അവനെ തടഞ്ഞില്ലെങ്കിൽ കൊച്ചി നഗരത്തിൽ ഇനിയും ചോരവീഴും. എന്നെ വെറുതെ വിട്ടാൽ ഞാൻ കുറ്റവാളിയെ നിനക്ക് മുന്നിൽ എത്തിക്കാം." ജോണിന്റെ കണ്ണുകളിൽ നിശ്ചയദാർഢ്യം മിന്നിമറഞ്ഞു. "ഇല്ലെങ്കിൽ എല്ലാം കൈവിട്ടുപോകും." ജോണിന്റെ വാക്കുകളിൽ ശരിക്കും ഭയവും നിസ്സഹായാവസ്ഥയും നിഴലിച്ചിരുന്നു. അവൻ അവസാനമായി ഡെറിക്കിന്റെ മുഖത്തേക്ക് നോക്കി.
പക്ഷേ ഇൻസ്പെക്ടർ ഡെറിക് തന്റെ തീരുമാനത്തിൽ നിന്ന് മാറാൻ തയ്യാറല്ലായിരുന്നു. അയാളുടെ വിരലുകൾ തോക്കിന്റെ ട്രിഗ്ഗറിലേക്ക് കൂടുതൽ അടുത്തു. ഒരൊറ്റ നിമിഷം കൊണ്ട് ജോൺ തന്റെ മുന്നിലുള്ള മേശയിലേക്ക് ആഞ്ഞു ചവിട്ടി. മേശ മറിഞ്ഞ് ഡെറിക്കിന്റെ മേലേക്ക് വീണ ആ സെക്കൻഡിൽ ജോൺ വാതിൽ തുറന്ന് ഇരുട്ടിലേക്ക് പാഞ്ഞു. പിന്നിൽ നിന്ന് ഡെറിക്കിന്റെ ശബ്ദം മുഴങ്ങിക്കേട്ടു: "ജോൺ... ഓടി രക്ഷപ്പെടാമെന്ന് കരുതേണ്ട!"
കൊടും ഇരുട്ടിലേക്ക് ഇറങ്ങി ഓടുമ്പോൾ ജോൺ വാച്ചിലേക്ക് നോക്കി. തന്റെ പ്രിയപ്പെട്ടവളെ മരണത്തിന് വിട്ടുകൊടുക്കാതിരിക്കാൻ ഇനി കയ്യിലുള്ളത് കൃത്യം പത്തൊൻപത് മിനിറ്റുകൾ മാത്രം! ലാബിൽ നിന്നും റോഡിലേക്ക് തെന്നി വീണ ജോൺ കാർ സ്റ്റാർട്ട് ചെയ്തു. നഗരത്തിലെ സിഗ്നലുകളെല്ലാം വില്ലൻ ഇതിനോടകം തന്നെ ചുവപ്പിലേക്ക് മാറ്റിയിരുന്നു. സ്മാർട്ട് സിറ്റിയുടെ കൺട്രോൾ പൂർണ്ണമായും ആ അദൃശ്യശത്രുവിന്റെ കൈകളിലാണ്. മരണപ്പാച്ചിലിനിടയിലും ജോണിന്റെ മനസ്സിൽ ഒരൊറ്റ ചോദ്യം മാത്രം ബാക്കിയായി. ആ അജ്ഞാതൻ എന്നെ ഇത്ര കൃത്യമായി കെണിയിൽ വീഴ്ത്തിയത് എങ്ങനെയാണ്?
തന്റെ മൊബൈൽ സ്ക്രീനിലേക്ക് നോക്കിയ ജോണിന്റെ കൺപീലികൾ ഭയം കൊണ്ട് വിറച്ചു. അവിടെ മരണത്തിന്റെ കൗണ്ട്ഡൗൺ ആരംഭിച്ചിരുന്നു!
(തുടരും...)
