आणि पाहता पाहता, काही महिने निघून गेले. चिमुरडी नैना आता मोठी झाली होती; ती सहा महिन्यांची झाली होती. ती शर्मा कुटुंबाच्या अंगणात आपल्या छोट्या पावलांनी चालण्याचा प्रयत्न करू लागली होती. तिला पाहून कमलाच्या मनात अथांग आनंद दाटून येई. नैनाने खरोखरच तिच्या एकाकी आयुष्यात प्रकाश आणला होता.
दरम्यान, जानकी पुन्हा गर्भवती होती. यावेळी तिच्या पतीने आणि सासूने तिची विशेष काळजी घेतली. त्यांनी नैनाला जानकीच्या आसपासही येऊ दिले नाही. त्यांना अशी भीती वाटत होती की, जर नैनाची सावली किंवा नजर जानकीवर पडली, तर तिला पुन्हा एकदा एखादे कुरूप अपत्य जन्माला येईल. एवढेच नव्हे तर, नीताजींनी देवाकडे नवसही बोलला होता की, जर कुटुंबात एखादी सुंदर, चंद्रासारखी मुलगी जन्माला आली, तर ती आई भगवतीच्या मंदिरात पारंपरिक ओहोटीची (chunari) चुनरी अर्पण करतील.
वेळ निघून गेली, आणि नैना वयाच्या एका वर्षाची झाली. जानकीच्या प्रसूतीची वेळ जवळ आली. पुन्हा एकदा, कैलाश त्याच मोठ्या रुग्णालयाच्या लेबर रूमच्या बाहेर उभा राहिला, तर आत जानकी प्रसूतीच्या वेदनांशी झुंजत होती.
काही तासांनंतर जेव्हा डॉक्टर बाहेर आले, तेव्हा कैलाशाचे हृदय वेगाने धडधडत होते. हसतमुखाने डॉक्टर म्हणाले, "मिस्टर शर्मा, तुम्हाला कन्यारत्न प्राप्त झाले आहे." असे बोलून डॉक्टर निघून गेले, पण कैलाशात आत जाऊन आपल्या बाळाला पाहण्याची हिंमत झाली नाही. त्याला भूतकाळ आठवला—कसा तो पूर्वी आत गेला होता, आणि त्याला काळ्या वर्णाची मुलगी आढळली होती. हा विचार येताच त्याचे पाय थरथरू लागले.
तरीही, अपार धाडस गोळा करून तो आत गेला. जानकी बेडवर बेशुद्धावस्थेत पडली होती, आणि तिच्या शेजारी एक बाळ होते ज्याचा चेहरा पूर्णपणे दिसत नव्हता. कैलाशाने थोडे अधिक धैर्य एकवटून बाळाच्या चेहऱ्यावरील कपडा हलकेच बाजूला सारला. क्षणात त्याचे डोळे आनंदाने चकाकले! त्याने जवळच पडलेल्या जानकीला वेगाने हाक मारली: "जानकी! जानकी, उठ आणि बघ!"
त्याच्या ओरडण्याने दचकून जानकीने भीतीने डोळे उघडले. या वेळीसुद्धा तसेच काहीसे घडले की काय, या विचाराने ती घाबरली. थरथरत्या आवाजात ती म्हणाली, "काय... काय झाले, कैलाश? पुन्हा तर नाही...?"
ती बोलणे पूर्ण करण्याआधीच कैलाशाने बाळाला तिच्या कुशीत दिले. जानकीचे डोळे त्या लहान मुलीवर पडताच तिच्या डोळ्यातून आनंदाश्रू वाहू लागले. बाळाला घट्ट मिठी मारत आणि तिच्या चेहऱ्याचे मुके घेत ती म्हणाली, "कैलाश, बघ! आपली मुलगी आपल्यापेक्षाही सुंदर आहे! तिचे डोळे बघ—मत्स्यकन्येसारखे निळे आहेत! आणि ओठ गुलाबाच्या पाकळ्यांसारखे आहेत. देवाने तिला घडवण्यासाठी नक्कीच खूप वेळ घेतला असेल!"
कैलाशाने खिशातून भराभर नोटांची बंडल काढली आणि वाईट नजरेपासून वाचवण्यासाठी बाळाच्या डोक्यावरून उतरवली. जानकी हसून म्हणाली, "आता बस कर, कैलाश! आपल्या चंद्रासारख्या मुलीचे एवढे कौतुक करू नको, नाहीतर तिला दृष्ट लागेल. जा आणि आईला ही आनंदाची बातमी सांग."
कैलाश आणि जानकी घरी परतले. आज शर्मा निवास असे सजवले गेले होते যেন घराचा प्रत्येक कोपरा नवजात मुलीचे स्वागत करत होता. ते उंबरठ्यावरून आत पाऊल ठेवताच त्यांच्यावर गुलाबाच्या पाकळ्यांचा वर्षाव करण्यात आला. नीताजींनी आपल्या मुलाची, सुनेची आणि नातीची दृष्ट काढण्यासाठी औक्षण (आरती) केले.
जेव्हा त्यांनी शेवटी आपल्या नातीकडे पाहिले, तेव्हा त्यांना आपल्या डोळ्यांवर विश्वास बसत नव्हता. "जानकी, ही खरोखरच आपली नात आहे का?"
बाळ नीताजींच्या हातात देत जानकी आणि कैलाश म्हणाले, "आई, ही तुझी नात आणि या घराचा खरा आनंद आहे."
नीताजींच्या डोळ्यात पाणी आले. "बाळा, उद्याच आपण मंदिरात जाऊ आणि देवीला चुनरी अर्पण करू. तिने आपल्याला एवढे गोड, चंद्रासारखे अपत्य दिले आहे. बघ किती सुंदर आहे ती! जानकी, तिची चांगली काळजी घे. आपण तिच्यासाठी एक नजरबट्टूही बनवून घेऊ, कोणाची दृष्ट लागली पाहिजे नाही." असे म्हणत तिने बाळाच्या কপাळावर चुंबन घेतले.
दोन दिवसानंतर, बाळाच्या নামকরণের (बारसे) सोहळ्यासाठी घरी एका पुरोहितांना बोलावण्यात आले. तिची जन्मपत्रिका तयार केल्यानंतर, पुरोहितांनी सुचवले की तिचे नाव 'च' अक्षरावरून सुरू झाले पाहिजे. बाळाचे सौंदर्य पाहून सर्वांनी तिचे नाव 'चंद' (चांदणी) ठेवण्याचे मान्य केले.
एका कोपऱ्यात उभे राहून कमला हे सर्व पाहत होती आणि स्वतःशीच विचार करत होती, हे कसले लोक आहेत जे मुलावरचे प्रेम तिच्या रंग पाहून मोजतात?
तेवढ्यात जानकीची नजर कमलावलीवर पडली. तिच्या मनात एक विचार आला. तिने कमीलेला बोलावले आणि नैनाला सोबत घेऊन येण्यास सांगितले. कमळा आपल्या मुलगी नैनाला त्यांच्याकडे घेऊन आली. कैलाश आणि नीताजींना समजलेच नाही की जानकी काय करण्याचा विचार करत आहे.
जानकीने चंदाकडे पाहिले, नंतर नैनाकडे पाहिले, आणि क्षणभरानंतर ती क्रूरपणे हसली. "सासूबाई, चंदाला दृष्ट लागण्यापासून वाचवण्याचा मला एक मार्ग सापडला." तिने नैनाकडे बोट दाखवले. "तिला पाहा. जेव्हा आपल्या घरात एवढा मोठा काळा डाग आधीपासूनच आहे, तेव्हा चंदाला लहानसा काळा टीका लावण्याची काय गरज आहे?"
कमला हादरली. "मॅडम, तुम्ही काय बोलत आहात?"
जानकीच्या चेहऱ्यावर एक कुटिल हास्य पसरले. "होय, आजपासून ती माझ्या मुलगी चंदासोबत तिची सावली बनून राहील—तिचा संरक्षक काळा डाग. शेवटी, तिची काळी त्वचा काहीतरी कामाला आली पाहिजे ना!"
जानकीचे हे शब्द ऐकून कमला रागाने बोलली, "मॅडम, नैना कोणाचाही काळा डाग नाही. ती माझी गोड लाडकी बाहुली आहे, माझा जीव आहे!"
यावर जानकी आणि कैलाशाने थंडपणे उत्तर दिले, "ठीक आहे मग. तुझी बाहुली घे आणि आत्ताच्या आत्ता आमच्या घरातून निघून जा. पण जर तुला येथेच राहायचं असेल, तर तुझ्या मुलीला आमच्या मुलीची नोकर म्हणून राहावे लागेल. तीच तिची खरी जागा आहे."
कमलाने हतबल होऊन नीताजींकडे पाहिले, पण नीताजींनीही आपल्या मुलाला आणि सुनेलाच साथ दिली. एक गरीब, अशिक्षित महिला लहान मुलाला घेऊन कुठे जाऊ शकणार होती? तिच्या नवऱ्याने तिला आधीच हाकलून दिले होते, आणि आता नैनाची जबाबदारीही तिच्यावर होती. परिस्थितीच्या चक्रात अडकून तिला त्यांच्या या निष्ठूर अटीला मान्यता द्यावी लागली.
आणि त्या दिवसापासून, नैना—जि खऱ्या अर्थाने घराची मोठी मुलगी होती—तिच्याच धाकट्या बहिणीची, चंदाची नोकर बनून राहू लागली.
हे सर्व पाहून कमलाचे मन जळत होते, पण त्या श्रीमंत आणि शक्तिशाली लोकांसमोर ती उभी ठाकू शकली नाही. अगदी बालपणापासून नैनाला चंदाची दासी म्हणून वागवले गेले. चंदाने फेकून दिलेले कपडे नैनाला दिले गेले. चंदाच्या ताटात उरलेले अन्न नैनाचे जेवण बनले. नैना चंदाच्या जुन्या, मोडक्या खेळण्यांसोबत खेळली. आणि चंदाला कधीही काहीही हवे असल्यास, नैनाला एका निष्ठावान नोकराप्रमाणे सकाळपासून रात्रीपर्यंत तिच्या खोलीत हजर राहावे लागे.
जेव्हा एखादे मूल लहानपणापासून सतत कोणतीही गोष्ट पाहत राहते, तेव्हा ती गोष्ट त्याच्या मनात आणि हृदयात अगदी खोलवर रुजते. नैनासोबत नेमके तेच घडले. बालपणापासून चंदाची सेवा करणे तिच्या आयुष्याचा एक अविभाज्य भाग बनला. आता ती स्वतःला चंदाची नोकर असल्याशिवाय काहीच समजत नसे. तिने कधीही चंदाला नकार दिला नाही; चंदाचा हुकूम हेच तिचे अंतिम कर्तव्य बनले होते.
अशीच मानसिकता चंदाच्या मनातही निर्माण झाली. नैनाला तिची दासी म्हणून ठेवले आहे आणि ती कोणत्याही प्रश्नाशिवाय सर्व आज्ञा पाळते हे पाहून, चंदाही नैनासोबत तसेच वागू लागली. ती नैनाला अशा आज्ञा देई ज्या कोणत्याही किंमतीत पूर्ण कराव्या लागत—आणि जर नैना अपयशी ठरली, तर तिला कठोर शिक्षेला सामोरे जावे लागे.
