कबीर राणा उस रात बेस में अकेला बैठा था.
स्क्रीन पर तारा की लाइव लोकेशन दिख रही थी—सहयोग फाउंडेशन से कुछ ही दूरी पर रुकी हुई.
वह ज्यादा देर से नहीं रुकी थी, लेकिन कबीर के लिए हर मिनट भारी था.
वह कुर्सी से उठा, दो कदम चला, फिर रुक गया.
यह आदत बन चुकी थी.
जब से तारा इस Mission पर गई थी,
कबीर का दिमाग कभी पूरी तरह शांत नहीं हुआ.
वह जानता था कि तारा कितनी काबिल है.
Training में वह सबसे तेज थी.
सबसे शांत.
सबसे खतरनाक हालात में भी खुद पर काबू रखने वाली.
लेकिन यह जानना और महसूस करना—दो अलग बातें थीं.
और कबीर.
महसूस कर रहा था.
कबीर तारा को तब से जानता था जब वह सिर्फ आकृति थी.
रणविजय मेहता की बेटी.
जिद्दी, सपनों से भरी, और अपने पिता से नाराज.
उसी ने सबसे पहले देखा था
कि रणविजय पर हमले के बाद
आकृति की आँखों में क्या बदल गया.
दर्द नहीं.
गुस्सा नहीं.
खामोशी.
और कबीर जानता था—
यह खामोशी सबसे खतरनाक होती है.
जब आकृति ने अंडरकवर एजेंट बनने का फैसला लिया था,
कबीर ने विरोध किया था.
यह Mission बहुत गहरा है,
उसने साफ कहा था.
और बहुत अकेला भी।
तारा ने तब उसकी ओर देखा था—
सीधे, बिना किसी भाव के.
अगर मैं नहीं जाऊँगी,
उसने कहा था,
तो कोई और जाएगा.
और मेरे पिता के लिए यह लडाई मैं खुद लडना चाहती हूँ।
कबीर के पास उस वक्त कोई जवाब नहीं था.
अब वही डर
हर दिन लौट आता था.
कबीर ने इंटरकॉम उठाया.
सिया, तारा की फीड क्लियर है?
हाँ,
सिया ने जवाब दिया.
लेकिन आज वह क्लोज्ड Meeting में गई है.
जोखिम बढ गया है।
कबीर की जबडे की मांसपेशियाँ सख्त हो गईं.
कोई भी अनयूजुअल मूवमेंट दिखे,
मुझे तुरंत बताना।
समझ गई।
कबीर ने Call काट दी.
वह जानता था कि प्रोफेशनली
उसे तारा को एक एजेंट की तरह देखना चाहिए.
लेकिन सच्चाई यह थी—
वह ऐसा कर ही नहीं पाता था.
तारा जब देर रात बेस लौटी,
तो वह थकी हुई थी.
शारीरिक थकान नहीं.
मानसिक.
उसने जैकेट उतारी,
पानी पिया
और बिना कुछ कहे कुर्सी पर बैठ गई.
कबीर उसके सामने खडा था.
तुम ठीक हो?
उसने पूछा.
यह सवाल नियमों का हिस्सा नहीं था.
यह चिंता थी.
तारा ने सिर हिलाया.
हाँ।
लेकिन कबीर जानता था—
यह पूरा सच नहीं है.
रुद्राक्ष वहाँ था,
तारा ने कहा.
और अब वह मुझे जानता है।
कबीर ने कुछ नहीं कहा.
बस कुर्सी खींचकर उसके सामने बैठ गया.
तुम्हें इस Mission से हटाया जा सकता है,
उसने धीरे से कहा.
अगर खतरा ज्यादा हुआ तो—”
नहीं,
तारा ने तुरंत कहा.
अब नहीं।
उसकी आवाज में कोई गुस्सा नहीं था.
बस एक साफ फैसला.
कबीर ने उसकी ओर देखा.
मैं तुम्हें रोकना नहीं चाहता,
उसने कहा.
मैं बस.
तुम्हें खोना नहीं चाहता।
कमरे में कुछ सेकंड तक सन्नाटा रहा.
तारा ने पहली बार उसकी आँखों में देखा—
सच में देखा.
वहाँ एक अफसर नहीं था.
वहाँ एक आदमी था
जो डर रहा था.
कबीर.
तारा ने कहा.
यह Mission मेरे लिए बदला नहीं है.
यह जरूरत है।
और तुम?
कबीर ने पूछा.
तुम्हारी जिंदगी?
तारा चुप रही.
क्योंकि वह जानती थी—
इस सवाल का जवाब उसके पास भी नहीं है.
कबीर ने कुर्सी से उठते हुए कहा,
मैं ऑफिशियली तुम्हारा सीनियर हूँ.
लेकिन अनऑफिशियली.
मैं हर सेकंड तुम्हारी पीठ देख रहा हूँ।
उसने मेज पर एक छोटा डिवाइस रखा.
ट्रैकर अपग्रेड किया है.
अगर जरा सा भी कुछ गलत हुआ,
तो मुझे पता चल जाएगा।
तारा ने डिवाइस उठाया.
उसके हाथ एक पल के लिए रुके.
क्यों करते हो तुम ये सब?
उसने पूछा.
कबीर ने जवाब देने में देर नहीं की.
क्योंकि मैं तुम्हें सिर्फ एक एजेंट नहीं मानता।
बस इतना ही.
कोई बडा बयान नहीं.
कोई इजहार नहीं.
लेकिन तारा समझ गई.
जब वह कमरे से बाहर गई,
कबीर देर तक वहीं बैठा रहा.
उसे पता था—
यह Mission तारा को बदल देगा.
या तो वह जीतकर निकलेगी,
या टूटकर.
और अगर टूट गई.
तो उसे संभालने वाला शायद वही होगा.
कबीर ने स्क्रीन की ओर देखा
जहाँ तारा की लोकेशन फिर से मूव करने लगी थी.
उसने धीमे से कहा,
सावधान रहना, तारा।
यह दुआ थी.
और चेतावनी भी.
कबीर को नियम तोडने की आदत नहीं थी.
पूरे करियर में उसने हर फैसला फाइल, प्रोटोकॉल और आदेश के हिसाब से लिया था. लेकिन तारा इस Mission पर आई, उसके बाद नियम किताब में रह गए और असल लडाई उसके भीतर शुरू हो गई.
अगली सुबह सहयोग फाउंडेशन में माहौल बदला हुआ था. तारा जैसे ही अंदर दाखिल हुई, उसे महसूस हो गया कि अब वह सिर्फ एक कर्मचारी नहीं रही. लोग उससे ज्यादा नजरें नहीं मिला रहे थे, लेकिन उनकी निगाहें उस पर थीं. रिसेप्शन पर बैठी लडकी ने हल्की सी मुस्कान दी, लेकिन वह मुस्कान अब औपचारिक थी. पहले जैसी सहज नहीं.
मीरा देसाई का केबिन बंद था. उसके बाहर वही दो आदमी खडे थे, जो आम दिनों में दिखाई नहीं देते थे. इसका मतलब साफ था—आज कुछ होने वाला है.
तारा अपनी कुर्सी पर बैठ गई और काम में लग गई, जैसे कुछ बदला ही न हो. लेकिन उसका दिमाग पूरी तरह सतर्क था. हर आवाज, हर कदम, हर फुसफुसाहट वह नोट कर रही थी. उसे पता था कि क्लोज्ड Meeting में बुलाया जाना सम्मान नहीं था, बल्कि परीक्षा थी.
दोपहर के करीब उसे एक मैसेज मिला—कोई नाम नहीं, सिर्फ एक लाइन:
आज शाम रुकना होगा।
तारा ने फोन साइलेंट पर रख दिया और सिर झुका लिया. यह वही पल था, जिसके लिए कबीर डर रहा था.
सीक्रेट बेस में कबीर लगातार स्क्रीन बदल रहा था. सिया ने उसके सामने कई टैब खोल रखे थे—सीसीटीवी फीड, Call ट्रैक, ट्रस्ट के अंदरूनी नेटवर्क की एक्टिविटी.
कुछ गडबड है, सिया ने कहा. आज ट्रस्ट के सर्वर से एक्सेस बढ गया है. जैसे कोई क्लीनअप की तैयारी कर रहा हो।
कबीर ने दाँत भींच लिए. तारा को पता है?
नहीं, लेकिन हम ज्यादा देर इंतजार नहीं कर सकते।
कबीर जानता था कि अभी Call करना गलत होगा. एक गलत मूव और तारा एक्सपोज हो सकती थी. उसने कुर्सी से उठते हुए कहा, अगर शाम तक वह बाहर नहीं निकलती, तो हम प्लान बी पर जाएंगे।
प्लान बी का मतलब था—खुला हस्तक्षेप.
और खुला हस्तक्षेप इस Mission को बर्बाद कर सकता था.
लेकिन कबीर के लिए Mission से ज्यादा अहम एक जिंदगी थी.
शाम होते ही ट्रस्ट का निचला हिस्सा खाली कर दिया गया. कुछ स्टाफ को जल्दी भेज दिया गया, कुछ को ऊपर के फ्लोर पर रोक लिया गया. तारा को एक बार फिर तीसरी मंजिल पर बुलाया गया, लेकिन इस बार माहौल और सख्त था.
कमरे में वही लोग नहीं थे. इस बार कम लोग थे, लेकिन ज्यादा ताकतवर.
रुद्राक्ष शेखावत इस बार कोने में नहीं बैठा था. वह टेबल के सिरहाने था. यह साफ इशारा था कि अब खेल सीधे उसके हाथ में है.
मीरा देसाई ने Meeting शुरू की. बातें फिर से नंबरों की थीं, लेकिन आज एक नया मुद्दा था—लीक.
पिछले दो महीनों में हमारी कुछ मूवमेंट्स बाहर पहुँची हैं, मीरा ने कहा. और हम जानना चाहते हैं कि क्यों।
कमरे की नजरें एक- दूसरे पर गईं, लेकिन कोई कुछ नहीं बोला.
रुद्राक्ष ने तारा की तरफ देखा. नई हो तुम, उसने सीधे कहा. लेकिन नई होने का मतलब साफ होना नहीं होता।
तारा ने नजरें झुकाईं, लेकिन आवाज स्थिर रखी. मैं यहाँ सिर्फ काम करती हूँ।
हर कोई यही कहता है, रुद्राक्ष बोला. फर्क सिर्फ इतना है कि कुछ लोग सच बोलते हैं और कुछ. ज्यादा देर तक जी नहीं पाते।
कमरे में सन्नाटा छा गया.
यह धमकी नहीं थी.
यह चेतावनी थी.
उसी समय बेस में अलार्म बजा. सिया ने स्क्रीन की ओर इशारा किया. तारा की बायो- रीडिंग बदल रही है. Heart रेट ऊपर जा रहा है।
कबीर ने बिना सोचे कहा, टीम तैयार करो।
कबीर, अगर अभी गए तो—”
अगर अभी नहीं गए, कबीर ने सख्त आवाज में कहा, तो शायद देर हो जाएगी।
यह पहली बार था जब उसने Mission से ऊपर इंसान को रखा.
Meeting खत्म होने के बाद तारा को अलग कमरे में रोका गया. यह कोई पूछताछ नहीं थी, लेकिन माहौल वैसा ही था. उसे बैठने को कहा गया, इंतजार करने को कहा गया. कोई सवाल नहीं, कोई जवाब नहीं.
इंतजार सबसे खतरनाक हथियार होता है.
