ड्राय डॉक नंबर ४ च्या त्या अवाढव्य आणि अंधाऱ्या जागेत आता मृत्यूची शांतता पसरली होती. आर्यन आणि कबीरच्या छातीवर, कपाळावर आणि पोटावर लेझर साईट्सचे वीस लाल ठिपके एखाद्या जीवघेण्या आजाराच्या डागांसारखे स्थिर झाले होते. कॅटवॉकवर उभे असलेले 'द कलेक्टर्स'चे स्नायपर्स फक्त एका इशाऱ्याची वाट पाहत होते.
द आर्किटेक्टच्या चेहऱ्यावरील ते थंड हसू आर्यनला आतून कापत होते. त्याने किआराच्या कानशिलावर पिस्तूल घट्ट दाबली होती. किआराच्या डोळ्यांतून पाणी वाहत होते, पण तिने आर्यनकडे पाहून नकारार्थी मान हलवली. तिचा अर्थ स्पष्ट होता—'मास्टर की देऊ नकोस, मला मरू दे.'
"तुझा वेळ संपत आला आहे, आर्यन," द आर्किटेक्टचा आवाज त्या रिकाम्या डॉकमध्ये गुंजला. "देशाची अर्थव्यवस्था (Economy) महत्त्वाची की या मुलीचा जीव? निर्णय तुझा आहे."
कबीरने आर्यनच्या कानात कुजबुजले, "आर्यन, काहीही झालं तरी त्याला ती की (Key) देऊ नकोस. तो डेटा डिकोड झाला, तर देशातल्या हजारो बँका एका सेकंदात रिकाम्या होतील. मी ३ च्या ठोक्याला गोळी चालवेन. तू फक्त खाली वाक."
पण आर्यनला माहीत होते की कबीर जरी कितीही चपळ असला, तरी वीस स्नायपर्सच्या गोळ्यांमधून ते वाचू शकणार नव्हते. आर्यनने एक दीर्घ श्वास घेतला. त्याने कबीरला थांबण्याची खूण केली आणि आपल्या खांद्यावरील लॅपटॉपची बॅग खाली ठेवली.
"थांबा!" आर्यन मोठ्याने म्हणाला. "मी तुला ती मास्टर की देतो. पण आधी किआराच्या डोक्यावरून बंदूक बाजूला कर."
द आर्किटेक्टने हसून बंदूक खाली केली, पण ती किआराच्या दिशेनेच रोखून धरली. "शहाणा मुलगा. ये पुढे. माझा हा कन्सोल तुझ्या लॅपटॉपला कनेक्ट कर आणि ती 'स्ट्रक्चरल लॉजिक लॉक' (Structural Logic Lock) ची फाईल डिक्रिप्ट कर."
आर्यन संथ पावलांनी त्या मध्यभागी असलेल्या टेबलकडे गेला. त्याने आपला लॅपटॉप उघडला आणि द आर्किटेक्टच्या मुख्य सर्व्हरला 'लॅन केबल' (LAN Cable) ने जोडला. किआरा आर्यनच्या अगदी जवळ होती. तिचे श्वास वेगाने चालत होते.
"आर्यन, तू काय करतोयस?" ती दात ओठ खात कुजबुजली.
"सिस्टीमवर विश्वास ठेव, किआरा," आर्यनने लॅपटॉपच्या स्क्रीनवर डोळे रोखत उत्तर दिले.
त्याने रेविट (Revit) सॉफ्टवेअर उघडले. द आर्किटेक्ट स्वतः आर्यनच्या मागे उभा राहून स्क्रीनवर नजर ठेवून होता. आर्यनने तो ५० जीबीचा एन्क्रिप्टेड डेटा सिस्टीममध्ये लोड केला आणि तो डिकोड करण्यासाठी कमांड्स टाईप करू लागला. पण आर्यनच्या डोक्यात एक पूर्णपणे वेगळेच चक्र फिरत होते.
जेव्हा तो आणि कबीर समुद्राखालून त्या 'बॅलास्ट वॉटर पाईप'मधून आत आले होते, तेव्हा आर्यनने 'पंप रूम'चे स्ट्रक्चर पाहिले होते. ड्राय डॉक म्हणजे समुद्राचे पाणी अडवून जहाजे दुरुस्त करण्याची जागा. आणि हे पाणी अडवण्यासाठी प्रचंड मोठे लोखंडी 'सी-गेट्स' (Sea Gates) असतात, जे कॉम्प्युटरद्वारे—म्हणजेच 'स्काडा सिस्टीम' (SCADA System)—नियंत्रित केले जातात. द आर्किटेक्टने आपले सर्व्हर्स याच डॉकमध्ये लावले होते आणि त्यांना थंड ठेवण्यासाठी याच सिस्टीमच्या पॉवरचा वापर केला होता.
आर्यन डिक्रिप्शनचे नाटक करत होता, पण बॅकग्राउंडला तो एक 'मॅक्रो स्क्रिप्ट' (Macro Script) लिहित होता, जी थेट डॉकयार्डच्या 'पीएलसी' (PLC - Programmable Logic Controller) शी कनेक्ट होत होती. तो डेटा डिकोड करत नव्हता, तो समुद्राचे दरवाजे उघडण्याची कमांड तयार करत होता!
स्क्रीनवर एक प्रोग्रेस बार दिसू लागला. डिक्रिप्टिंग डेटा... ४०%... ६०%... ८०%...
द आर्किटेक्टचे डोळे लालसेने चमकू लागले. "परफेक्ट. आता जगातील कोणतीही ताकद मला रोखू शकत नाही."
९९%... आणि १००% कम्प्लीट!
पण स्क्रीनवर डेटा उघडण्याऐवजी, अचानक एक मोठा लाल रंगाचा मेसेज फ्लॅश झाला: 'फेटल एरर: हायड्रॉलिक सी-गेट्स ओव्हरराइड!' (Fatal Error: Hydraulic Sea Gates Override!)
द आर्किटेक्टच्या चेहऱ्यावरील हसू एका क्षणात गायब झाले. "हे काय आहे? डिक्रिप्शन कुठे आहे?" त्याने रागाने आर्यनच्या कॉलरला हात घातला.
आर्यनने त्याला जोरात धक्का दिला आणि तो ओरडला, "डिक्रिप्शन नाही... डिस्ट्रक्शन! कबीर सर, आता!"
पुढच्याच सेकंदाला ड्राय डॉक नंबर ४ च्या त्या महाकाय भिंतींमधून एक भयंकर आणि कानठळ्या बसवणारा यांत्रिक आवाज येऊ लागला. लोखंडी गिअर्स (Gears) फिरल्याचा आवाज पूर्ण डॉकमध्ये घुमला. आणि कोणत्याही इशाऱ्याविना, समुद्राकडे असलेले ते प्रचंड मोठे 'सी-गेट्स' उघडले गेले!
अरबी समुद्राचे हजारो गॅलन पाणी एखाद्या त्सुनामीसारखे भयंकर वेगाने ड्राय डॉकमध्ये घुसले. पाण्याचा तो प्रचंड लोंढा कंटेनर्सवर आणि सर्व्हर्सवर आदळला.
एका क्षणात हाहाकार उडाला. मुख्य सर्व्हर्स पाण्याखाली जाताच भयानक 'शॉर्ट सर्किट' (Short Circuit) झाले. हजारो व्होल्टची वीज पाण्यात पसरली. निळे आणि लाल एलईडी लाईट्स एका झटक्यात विझले आणि संपूर्ण डॉकमध्ये पुन्हा एकदा काळोख पसरला. काही सर्व्हर्सचा स्फोट झाला आणि आगीचे लोळ उठले.
कॅटवॉकवर असलेल्या स्नायपर्सना काय झाले तेच समजले नाही. शॉर्ट सर्किटमुळे कॅटवॉकची वीज गेली आणि ते अंधारात चाचपडू लागले.
पाण्याचा लोंढा जेव्हा आर्यनच्या दिशेने आला, तेव्हा कबीरने आधीच झेप घेतली होती. त्याने अंधारात द आर्किटेक्टच्या हातावर लाथ मारली. आर्किटेक्टच्या हातातून बंदूक सटकली आणि तो पाण्याच्या प्रवाहाने दूर फेकला गेला.
कबीरने आपल्या खिशातून एक मास्टर-की काढली आणि किआराच्या हातातील बेड्या उघडल्या.
"चला लवकर! पाण्याची पातळी वेगाने वाढत आहे!" कबीर ओरडला.
पाणी आता त्यांच्या कंबरेपर्यंत आले होते. ड्राय डॉक वेगाने समुद्राच्या पाण्यात बुडत होता. आर्यनने आपला लॅपटॉप बॅगेत घातला आणि तो घट्ट पाठीला बांधला. तिघेही जीवाच्या आकांताने त्या 'पंप रूम'च्या दिशेने पोहत आणि चालत निघाले, जिथून ते आत आले होते.
पाण्यात वीज असल्याने अनेक सुरक्षारक्षक करंट लागून तडफडत होते. आगीचे लोळ आणि पाण्याचा खळाळणारा आवाज यामुळे तिथे साक्षात नरक निर्माण झाला होता.
कबीर, आर्यन आणि किआरा कशीबशी त्या जाळीजवळ पोहोचले आणि त्यांनी पुन्हा त्या बॅलास्ट पाईपमध्ये उडी मारली. पाण्याचा प्रवाह आता उलट्या दिशेने समुद्राकडे जात असल्याने, त्यांना पोहणे सोपे गेले. काही मिनिटांच्या संघर्षानंतर ते समुद्राच्या मोकळ्या पाण्यात बाहेर आले, जिथे त्यांची स्पीडबोट अजूनही लाटांवर हेलकावे खात उभी होती.
तिघेही बोटीत चढले. ते पूर्णपणे भिजलेले होते आणि धापा टाकत होते. कबीरने बोटीचे इंजिन चालू केले आणि बोट वेगाने उरणच्या दिशेने वळवली.
आर्यनने किआराकडे पाहिले. ती थंडीने कापत होती, पण ती सुरक्षित होती. आर्यनने तिला आपली कोरडी जॅकेट दिली.
"तू पुन्हा एकदा सिस्टीम हॅक केलीस आर्यन," किआरा हसत म्हणाली. "मी तुला म्हटलं होतं ना, तू सिस्टीमचा बाप आहेस!"
आर्यनने एक सुटकेचा निःश्वास टाकला. त्याने ड्राय डॉककडे मागे वळून पाहिले. तिथून आता फक्त धुराचे लोट आकाशात जात होते. द कलेक्टर्सचे ते अत्याधुनिक सर्व्हर फार्म कायमचे समुद्राच्या पोटात गाडले गेले होते.
"आपण जिंकलो सर. तो डेटा आणि ते सर्व्हर्स आता नष्ट झाले आहेत," आर्यन म्हणाला.
पण कबीरच्या चेहऱ्यावर आनंद नव्हता. तो स्टिअरिंग व्हीलकडे गंभीरपणे पाहत होता.
"नाही आर्यन, आपण अजून जिंकलेलो नाही," कबीरचा आवाज समुद्राच्या वाऱ्यात गंभीर वाटत होता. "जेव्हा ड्राय डॉकमध्ये पाणी शिरले, तेव्हा मी द आर्किटेक्टला बुडताना पाहिले नाही. त्याने त्याच्या प्रायव्हेट कन्सोलमधून एक 'वॉटरप्रूफ हार्ड ड्राईव्ह' (Waterproof Hard Drive) काढली आणि तो एका 'एस्केप पॉड' (Escape Pod) च्या दिशेने धावला."
किआराच्या चेहऱ्यावरील हसू मावळले. "म्हणजे... त्याच्याकडे अजूनही तो डेटा आहे?"
"होय. आपण त्याची सिस्टीम उद्ध्वस्त केली, पण आपण त्याला मारू शकलो नाही. आणि आता तो वेडा झाला असेल. तो नक्कीच परत येईल, आणि यावेळी तो फक्त ब्लॅकमेल करणार नाही, तो थेट हल्ला करेल," कबीरने बोटीचा वेग सर्वोच्च मर्यादेवर नेला.
आर्यनच्या अंगावर पुन्हा एकदा शहारा आला. उरणच्या जेटीवर त्याची पत्नी भावना आणि मुलगी आरोही वाट पाहत होत्या. द आर्किटेक्ट आता खवळलेल्या नागासारखा झाला होता, आणि त्याची पहिली शिकार नक्कीच आर्यनचे कुटुंब असणार होती.
एकीकडे मृत्यूच्या दाढेतून परतलेली किआरा आणि दुसरीकडे पळून गेलेला 'द आर्किटेक्ट'! तो वॉटरप्रूफ हार्ड ड्राईव्ह घेऊन आता कोणता नवा विध्वंस घडवून आणणार? आर्यन आपल्या कुटुंबाला या अदृश्य संकटापासून कसे वाचवणार?
'ऑपरेशन ब्लॅक ताज'चा पुढील थरार आणि माझ्या अशाच नवनवीन रहस्यकथा वाचण्यासाठी प्रोफाईलला नक्की फॉलो करा! ही कथा तुम्हाला कशी वाटली किंवा यात काही सुधारायचे असल्यास कमेंट करून नक्की सांगा. तुमचा अभिप्राय माझ्या पुढील लेखनासाठी खूप महत्त्वाचा आहे!
