આદમખોરનું રહસ્ય
પ્રકરણ ૭: 'અચ્યુત' અને 'રાની'નું ગૂઢ રહસ્ય
જીપ પૂરપાટ ઝડપે નેસડા તરફ દોડી રહી હતી, પરંતુ રસ્તા વચ્ચે જ વાંસના ઝુંડ અને વિશાળ કાળા પથ્થરોથી રસ્તો અવરોધાયેલો હતો. અર્જુનસિંહે આંચકા સાથે જીપ રોકી. વાતાવરણમાં સન્નાટો ઘેરાઈ રહ્યો હતો. સમીર હજુય જીપની પાછળની સીટમાં થરથર કાંપતો હતો. અર્જુનસિંહે ટોર્ચનો પ્રકાશ સમીરના ચહેરા પર નાખ્યો અને ગંભીર અવાજે કહ્યું:
"સમીર, રાઠોડ અને ભાનુ ભગતની તસ્કરીનું સત્ય તો બહાર આવી ગયું, પણ હજુય એક કડી ખૂટે છે. તેં રાત્રે કોર એરિયામાં માત્ર તસ્કરીનો વીડિયો નથી ઉતાર્યો... તારા પર ખરેખર હુમલો કોણે કર્યો હતો? કારણ કે તારા શરીર પરના ઘામાં માત્ર કૃત્રિમ પંજા નહોતા, અમુક ઘા સિંહના અસલી પંજાના જ હતા!"
સમીરે ઊંડો શ્વાસ લીધો અને આંખો બંધ કરીને એ ભયાનક રાતને યાદ કરવા લાગ્યો. તેનો અવાજ કાંપતો હતો, તે અંદરથી ડરી ગયો હતો :
"સાહેબ... તસ્કરીનો વીડિયો શૂટ કર્યા પછી જ્યારે હું પાછો ફરી રહ્યો હતો, ત્યારે જંગલના સૌથી ઊંડા ખૂણે મેં કંઈક એવું જોયું જે કોઈ સામાન્ય ફોટોગ્રાફરે નથી જોયું. ત્યાં ગીરનો સૌથી ભવ્ય અને વયસ્ક ડાલામથ્થો સિંહ 'અચ્યુત' અને તેની સિંહણ 'રાની' ઝાડીઓમાં વિહરી રહ્યા હતા."
અર્જુનસિંહ અને ઈવા એકાગ્રતાથી સાંભળી રહ્યા.
'અચ્યુત' એ સામાન્ય સિંહ નહોતો. તે ગીરના પશ્ચિમ અને ઉત્તર સેક્ટરનો અણતાજ તાજ ધરાવતો સિંહ હતો. તેની વિશાળ સોનેરી-કાળી આળ અને કદાવર, મજબૂત શરીર તેને જંગલનો અસલી 'મહારાજા' બનાવતા હતા. તેની આંખોમાં એવી તીક્ષ્ણતા અને રોફ હતો કે માત્ર તેની એક ગર્જનાથી આખું જંગલ ધ્રૂજી ઊઠતું. તેની સાથે 'રાની'—ગીરની ચંચળ, રૂપાંતરી અને અત્યંત તીવ્ર સિંહણ હતી. બંનેની જોડી જંગલમાં મોજથી રાજ કરતી હતી.
સમીરે આગળ કબૂલાત કરી: "સાહેબ, વાઇલ્ડલાઇફ માર્કેટમાં સિંહ-સિંહણના મેટિંગ (સંગમ કાળ)ના ખાનગી ફોટા અને વીડિયોની કરોડો રૂપિયામાં બોલી બોલાય છે. મેં તસ્કરીના વીડિયો પછી મોટો નફો કમાવાની લાલચમાં ઝાડીઓમાં છુપાઈને 'અચ્યુત' અને 'રાની'ના અત્યંત ખાનગી ફોટા શૂટ કરવાનું શરુ કર્યું."
ઈવાએ તુરંત જ પોતાનું કાળજું થંભાવી દીધું, "વોટ? સમીર, તું એક વાઇલ્ડલાઇફ ફોટોગ્રાફર થઈને આટલી મોટી મૂર્ખામી કરી બેઠો? તને ખબર નથી કે મેટિંગ પીરિયડ દરમિયાન સિંહનો ગુસ્સો સાતમા આસમાને હોય છે!"
"હા મેડમ..." સમીરે આંસુ લૂછતાં કહ્યું. "મેં ઝાડીઓની પાછળથી કેમેરાનો હાઈ-ઝૂમ લેન્સ ગોઠવ્યો. પણ અંધારું વધુ હોવાથી મેં ભૂલથી ફોકસ માટે નાની ફ્લેશ-લાઈટ ઓન કરી દીધી. કેમેરાનો શટર અવાજ—'ક્લિક... કલિક...!' અને ફ્લેશનો આછો ઝબકારો થતાં જ 'અચ્યુત'ની નજર મારા તરફ પડી ગઈ!"
પોતાના મિલનમાં વિક્ષેપ પડતાં અને પોતાની સિંહણની સુરક્ષા જોખમમાં મુકાતાં, 'અચ્યુત'નો કોપ ફાટી નીકળ્યો. અચ્યુતે એવી ભયાનક ત્રાડ પાડી કે આસપાસની ડાળીઓ ધ્રૂજી ગઈ. તે જ ક્ષણે કોપાયમાન થયેલા અચ્યુતે સમીર તરફ કાળ બનીને ધસી આવ્યો!
"અચ્યુતે મારી તરફ તરાપ મારી," સમીરે છાતી પર હાથ મૂકીને કહ્યું. "મેં જીવ બચાવવા મોટો કેમેરા અને ફ્લેશ એના મોં પર ફેંક્યા! સિંહે પોતાના પંજાથી કેમેરો કચડી નાખ્યો અને તેનો એક પંજો મારા ખભા અને છાતી પર વાગ્યો. હું લોહીલુહાણ થઈને ઝાડીઓમાં ગબડી પડ્યો. પણ સિંહનું ધ્યાન કેમેરા પર જ રહ્યું અને તે મારી પાછળ આવવાને બદલે રાની પાસે રોકાઈ ગયો. એ જ તકનો લાભ લઈને હું જીવ બચાવીને નેસડા તરફ ભાગ્યો હતો!"
ઈવાએ અર્જુનસિંહ તરફ જોયું. હવે આખી કડી સ્પષ્ટ થઈ ગઈ હતી! સમીર પર અસલી હુમલો 'અચ્યુત' નામના સિંહે ગુસ્સામાં કર્યો હતો, પણ ભાનુ ભગત અને રાઠોડે પોતાના પોચિંગ રૅકેટને છુપાવવા માટે અને ગામલોકોમાં ડર ફેલાવવા માટે આ હુમલાને આદમખોર સિંહના નામે ચડાવી દીધો હતો!
