(जंगल के घने अंधेरे में, बारिश की बूंदें पत्तों से टकराकर शोर मचा रही थीं। सिमरन की साँसें फूल चुकी थीं, उसके कपड़े कीचड़ और पानी से भीगे हुए थे, लेकिन उसकी नजरें सिर्फ एक चीज़ को ढूंढ रही थीं—करन को।)
(अचानक, उसे एक पेड़ के नीचे एक काला साया दिखाई दिया। वह दौड़कर वहां पहुंची। करन जमीन पर बैठा हुआ था, पीठ एक मोटे तने से लगाए हुए। उसके विशाल काले पंख अब सिकुड़ गए थे, लेकिन वे अभी भी कांप रहे थे। उसके चेहरे पर दर्द की लकीरें थीं, और वह अपने सिर को दोनों हाथों से कसकर पकड़े हुए था, मानो उसका सिर फटने वाला हो।)
सिमरन (घबराकर, उसके पास घुटनों के बल बैठते हुए) बोली -
करन जी! करन जी... आप ठीक तो हैं?
(करन कोई जवाब नहीं देता। वह सिर्फ भारी साँसें ले रहा है। उसकी आँखें कसकर बंद हैं, लेकिन पलकों के नीचे से लाल रोशनी झिलमिला रही है। वह खुद को खोलने से डर रहा है, क्योंकि वह जानता है कि अगर उसने आँखें खोलीं, तो वह सिमरन को शिकार की तरह देख सकता है।)
करन (दर्द से कराहते हुए, दांत भींचकर) बोला -
जाओ... यहाँ से चली जाओ, सिमरन...
मैं... मैं खुद को नहीं रोक पा रहा...
सिमरन (डर को दरकिनार करते हुए) बोली -
नहीं! मैं आपको ऐसे अकेले नहीं छोड़ सकती।
(वह धीरे से करन के सिर को अपनी ओर खींचती है और उसे अपने कंधे पर टिका लेती है। करन का शरीर बर्फ की तरह ठंडा है, और उसके पंखों से हल्का सा खून रिस रहा है—शायद तेज हवाओं या किसी टकराव की वजह से।)
सिमरन (धीमे स्वर में, उसके गीले बालों को सहलाते हुए) बोली -
शांत हो जाइए... मैं यहाँ हूँ।
आपको चोट लगी है? आपके पंख...?
(करन का सिर सिमरन के कंधे पर भारी पड़ता है। सिमरन की गर्दन की नस उसके होंठों के बहुत करीब है। करन की नाक फड़कती है। खून की महक उसे पागल बना रही है। वह कांपता है, अपनी मुट्ठियाँ जमीन में गाड़ देता है ताकि वह सिमरन पर हमला न करे।)
करन (फुसफुसाते हुए, आँखें अभी भी बंद किए) बोला -
तुम्हारी खुशबू... तुम्हारा खून... यह मुझे जला रहा है सिमरन।
भाग जाओ... वरना मैं तुम्हें मार डालूंगा।
सिमरन (आँसूओं के साथ, लेकिन दृढ़ता से) बोली -
मैं नहीं भागूंगी।
आपने कहा था कि मैं आपकी 'परी' हूँ। तो अपनी परी पर भरोसा रखिए।
यह दर्द आपका नहीं, इस श्राप का है। और यह श्राप तब तक नहीं जाएगा जब तक आप इसे स्वीकार नहीं करेंगे।
(सिमरन अपना एक हाथ करन के सीने पर रखती है, जहाँ उसका दिल धड़क रहा है—धीमा, लेकिन बेहद तेज। वह दूसरे हाथ से उसके माथे को सहलाती रहती है, एक लोरी की तरह।)
सिमरन (गाते हुए, धीमी आवाज़ में) बोली -
*सो जाओ मेरे राजा... सपनों में मिलोगे तुम...*
*डर मत, मैं हूँ पास... टूटेगा नहीं यह विश्वास...*
(करन की साँसें धीरे-धीरे स्थिर होने लगती हैं। सिमरन की आवाज़ और उसके स्पर्श ने उस राक्षसी प्यास को थोड़ा शांत कर दिया है। दर्द अभी भी है, लेकिन अब वह असहनीय नहीं रहा।)
(कुछ देर बाद, करन की पकड़ ढीली पड़ जाती है। वह सिमरन के कंधे पर ही सो जाता है, थकान और दर्द से चूर। उसके पंख धीरे-धीरे सिकुड़कर गायब हो जाते हैं, और वह फिर से इंसान का रूप ले लेता है, हालांकि उसका चेहरा अभी भी पीला और थका हुआ है।)
(सिमरन उसे वहीं जमीन पर नहीं छोड़ सकती। बारिश अब भी हो रही है। वह अपनी पूरी ताकत जुटाती है और करन के बाजू को अपने कंधे पर डालती है।)
सिमरन (खुद से हिम्मत देते हुए) बोली -
चलो करन जी... हमें घर वापस चलना होगा।
मैं आपको संभाल लूँगी। जैसे आपने मुझे संभाला था।
(वह धीरे-धीरे, लड़खड़ाते कदमों के साथ, अपने बेहोश पति को सहारा देकर जंगल से बाहर निकलने की कोशिश करती है। रास्ता लंबा और कठिन है, लेकिन सिमरन के चेहरे पर अब डर नहीं, बल्कि एक अटूट संकल्प है।)
"प्यार ने फिर एक बार राक्षस को सुला दिया था।
पर क्या यह लड़ाई हमेशा के लिए जीती जा सकती थी?
या अगली बार, श्राप और भी भयानक रूप लेगा?"
(हवेली का दरवाज़ा धड़ाम से खुलता है। सिमरन किसी तरह करन का पूरा वज़न अपने कंधों पर उठाए हुए अंदर आती है। उसके पैर कीचड़ से भरे हैं, बाल चेहरे पर चिपके हुए हैं, और साँसें टूट रही हैं।)
(वह करन को दीवार के सहारे खड़ा करती है और हाँफते हुए दरवाज़ा बंद करती है। बाहर तूफान अभी भी गरज रहा है, लेकिन अंदर... अंदर एक अजीब सी खामोशी है।)
सिमरन (हाँफते हुए, खुद से) बोली -
बस... पहुँच गए हम। बस थोड़ा और, करन जी।
(वह उसे सहारा देकर बेडरूम तक ले जाती है। करन का सिर उसके कंधे पर लुढ़का हुआ है, होश बेहोशी के बीच झूल रहा है। उसके होंठ कुछ बुदबुदा रहे हैं, लेकिन शब्द समझ नहीं आ रहे।)
(सिमरन अलमारी खोलती है। उसके हाथ काँप रहे हैं—ठंड से नहीं, डर से। वह करन के सूखे कपड़े निकालती है, एक तौलिया, और गर्म पानी का एक कटोरा।)
(वह बहुत सलीके से, बहुत धीरे-धीरे करन के भीगे हुए कपड़े उतारती है—जैसे कोई माँ अपने बीमार बच्चे को सँभालती है। न कोई हड़बड़ी, न कोई झिझक। बस सेवा। बस फ़िक्र।
वह तौलिये से उसका शरीर पोंछती है, उसके गीले बाल सुखाती है, और सूखे कपड़े पहना देती है।)
(उसकी नज़र करन की पीठ पर पड़ती है—जहाँ पंख निकले थे, वहाँ अब दो गहरे नीले निशान हैं, जैसे किसी ने जला दिया हो। सिमरन की उँगलियाँ रुक जाती हैं। उसकी आँखें भर आती हैं।)
सिमरन (फुसफुसाते हुए, आँसू पोंछते हुए) बोली -
इतना दर्द सहा आपने... और मुझे बताया तक नहीं।
आप हमेशा मुझसे कहते हैं—"मैं ठीक हूँ, जान।"
कब तक छिपाएँगे आप मुझसे, करन जी?
(वह गर्म पानी में कपड़ा भिगोकर उसके माथे पर रखती है। फिर उसे तकिये पर सिर रखकर बिस्तर पर लिटा देती है। रज़ाई को उसके कंधों तक खींचती है और पैरों के पास ठीक से दबा देती है, ताकि ठंड अंदर न आए।)
(करन नींद में हल्का सा करवट लेता है। उसका हाथ अपने आप सिमरन की कलाई की तरफ बढ़ता है, जैसे अंधेरे में भी उसे पता हो कि वह यहीं है। सिमरन उसका हाथ पकड़कर बैठ जाती है।)
करन (नींद में, बहुत धीमे) बोला -
सिमरन... मत जाओ...
सिमरन (टूटी आवाज़ में, मुस्कुराने की कोशिश करते हुए) बोली -
कहाँ जाऊँगी, करन जी?
यही तो मेरा घर है... आप ही तो मेरा घर हैं।
(करन की उँगलियाँ ढीली पड़ जाती हैं। उसकी साँसें गहरी हो जाती हैं। वह सो जाता है।)
(सिमरन वहीं बैठी रहती है। मोमबत्ती की लौ काँप रही है। बाहर बिजली कड़कती है और एक पल के लिए पूरा कमरा सफ़ेद रोशनी से भर जाता है—और उस रोशनी में सिमरन का चेहरा दिखता है।)
(वह चेहरा... जो कल तक शर्म से गुलाबी था, आज थकान और चिंता से पीला पड़ा हुआ है। आँखों के नीचे काले घेरे। होंठ सूखे हुए। और आँखों में वह सवाल जो पूछने से वह डर रही है।)
सिमरन (मन ही मन) सोचती है -
*पहले सिर्फ़ रात को होता था... अब दिन में भी होने लगा है।*
*पहले महीनों में एक बार... अब हर हफ़्ते।*
*ये श्राप बढ़ रहा है... या...*
(वह अपना सिर झटकती है, जैसे उस विचार को बाहर फेंक देना चाहती हो।)
सिमरन (धीरे से, खुद को समझाते हुए) बोली -
नहीं। कुछ नहीं बढ़ रहा। बस थकान है। बस... थकान।
(वह उठती है। करन का हाथ धीरे से छोड़ती है और कमरे के कोने में रखी भगवान कृष्ण की मूर्ति के पास चली जाती है। घुटनों के बल बैठ जाती है। हाथ जुड़ जाते हैं, लेकिन इस बार शब्द नहीं निकलते।)
(वह बहुत देर तक बस बैठी रहती है। फिर—)
सिमरन (सिसकते हुए) बोली -
कान्हा... आज मैं माँगने नहीं आई।
आज बस ये पूछने आई हूँ—आप मुझसे नाराज़ हैं क्या?
मैंने इनसे प्यार किया... पूजा की... इन्हें अपना सब कुछ माना।
फिर इन्हें इतनी तकलीफ़ क्यों?
(मूर्ति मौन रहती है। बस लौ हिलती है।)
सिमरन (आँसू पोंछकर, दृढ़ होकर) बोली -
ठीक है। अगर आप नहीं सुनेंगे... तो मैं खुद ढूँढूँगी रास्ता।
इस हवेली में कहीं तो होगा उस श्राप का ज़िक्र। कोई किताब, कोई निशानी... कुछ तो होगा।
मैं अपने पति को ऐसे तिल-तिल जलते नहीं देख सकती।
(वह उठती है। आँखें पोंछती है। और पहली बार उसके चेहरे पर डर नहीं—इरादा है।)
(वह बिस्तर के पास वापस आती है, करन के माथे पर हाथ रखती है। बुखार जैसी गर्मी... जबकि उसका शरीर हमेशा ठंडा रहता था। सिमरन का हाथ वहीं रुक जाता है।)
सिमरन (धीरे से, चौंककर) बोली -
गर्मी...? करन जी, आपको बुखार है?
आपको तो कभी बुखार आता ही नहीं था...
(वह घड़ी देखती है। रात के दो बज रहे हैं। बाहर तूफान अब धीमा पड़ने लगा है।)
(सिमरन एक कुर्सी खींचकर बिस्तर के पास रखती है और बैठ जाती है—आज वह सोएगी नहीं। आज वह पूरी रात जागेगी।)
सिमरन (करन के हाथ को चूमकर) बोली -
सोइए। आज मैं पहरे पर हूँ।
आपने मुझे कितनी रातें बचाया... आज एक रात मैं आपको बचाऊँगी।
"उस रात हवेली में दो लोग थे—
एक जो नींद में अपनी लड़ाई लड़ रहा था,
और एक जो जागकर।
और कहीं बहुत दूर, तूफान के पीछे,
एक काली परछाईं फिर आसमान में मंडराने लगी थी..."
